第5章 人前で服を脱ぐ
面白いことがありそうだと聞いて、その場にいた者たちは皆、興味をそそられた。
「いいじゃないか。ちょうど手持ち無沙汰だったし、何をやる？」
「サイコロを振って、出た目を当てる。二人一組で、一番大きな目を出して、一番当てたチームが勝ち。逆もまた然り。最後のチームは一人一枚服を脱ぐ。どうだ？」
そのルールが告げられると、桜井昭子は眉を顰めた。サイコロの遊び方を知らないことはさておき、もし負けて服を脱ぐことになったら、自分は今着ているこのドレス一枚しかない。これを脱いだら、この人たちの前で裸同然になってしまうではないか。
しかし、このゲームに参加するかどうかは桜井昭子が決められることではなかった。小林淮人がこんな刺激的な機会を逃すはずもなく、すぐさま承諾した。
他の者たちも次々と同意し、残るは主賓席に座る篠崎司だけとなった。
「俺も参加しよう」
篠崎修斉は愕然とした。篠崎司は普段、こういった催しには決して参加しない。今回参加したのも、小林淮人が白川あかりにそっくりな女を連れてきたと聞いたからに過ぎないのに、今、このゲームに参加すると言うのか？ 実に奇妙に思えた。
「兄さん、本気か？」
篠崎司はそれを無視し、直接手を伸ばしてテーブルの上のサイコロカップを取った。その様子を見て、篠崎修斉もそれ以上何も言わなかった。
傍らの響子は桜井昭子の困惑した表情に気づき、ずばりと言った。「桜井さん、私たちみんな参加するんですよ。まさかそんなに場をしらけさせるつもりはないでしょう？」
仕方なく、桜井昭子は歯を食いしばって首を横に振るしかなかった。
ランダムにチーム分けが行われ、彼女は偶然にも篠崎修斉と同じチームになった。次は二組ずつの対決だ。
桜井昭子はサイコロについては全くの素人だった。希望をすべて篠崎修斉に託そうと思っていたが、彼は肩をすくめ、実に申し訳なさそうに笑った。
「悪いな、俺もあまり得意じゃないんだ」
桜井昭子は孤児院で育ち、ずっと規則正しい生活を送ってきた。先生から教わった賭博やドラッグには一切手を出さず、バーでアルバイトをしていた数年間も、自分の本分を全うするだけ。このようなゲームは、彼女には全く縁がなかった。
彼女は手の中にある篠崎修斉の名前が書かれた紙片を、少し腑に落ちない気持ちで見つめた。篠崎修斉と響子は一緒に来ている。彼のような遊び人が、どうしてこんなゲームすらできないのだろうか？
まさか、この二人は結託して自分を陥れようとしているのだろうか？
さらに不運なことは続く。始まって早々、彼女は篠崎司たちのチームと当たってしまったのだ。
篠崎司の表情に大きな変化はなかったが、響子は妖艶な笑みを浮かべた。つり上がった目尻が、彼女の今の得意満面な気持ちを雄弁に物語っていた。
「桜井さん、手加減はしないわよ」
彼女はもう理解していた。このゲームは響子が彼女のために特別に仕組んだもので、きっと先ほどの意趣返しをしたいのだろう。
しかし、あんなことを言ったのは小林淮人なのに、自分と何の関係があるというのか？
彼女が途方に暮れていると、小林淮人が手を伸ばしてサイコロカップを握り、慰めるように言った。「緊張するな。簡単だから、俺が教えてやる」
彼女の意識はこれからの勝敗に集中しており、小林淮人が親密な仕草で自分を抱き寄せていることに全く気づかなかった。
響子は不満げに唇を尖らせた。「小林家の御曹司が、手助けなんてしていいのかしら？」
小林淮人は意に介さず肩をすくめる。「ルールに手伝っちゃいけないなんて書いてなかっただろ？」
響子は途端に言葉に詰まった。確かにそんなことは言っていない。
小林淮人はすぐさま彼女の代わりにサイコロを振って十三を出し、得意満面に言った。「ほら、お前たちの番だ。この数字より大きくできるかな」
桜井昭子はルールが分からなかったが、それでもこれがかなり大きな数字であることは感じ取れた。心の中でほっと息をつき、我に返ると、自分がすっぽりと小林淮人に抱きかかえられていることに気づいた。
彼女はとっさに身をよじって逃れようとしたが、かえって小林淮人に強く抱きしめられてしまう。
「動くな。これ以上動いたら、何が起こるか保証できないぜ」
その言葉に桜井昭子は身体をこわばらせ、瞬時に身動きが取れなくなった。顔を上げた瞬間、ちょうど篠崎司の目と合った。陰険な眼差しには寒気が滲み、全身から放たれる雰囲気が凶暴なものに変わっていた。
桜井昭子が彼の視線の意味を考えていると、篠崎司の修長で白い指がサイコロカップに置かれるのが見えた。その一挙手一投足が、まるで視覚の饗宴のようだ。
サイコロカップが開けられると、そこには五つの六があった。
篠崎修斉は眉を上げ、感嘆の声を漏らした。「兄さん、そんな隠し玉があったとはな」
響子の目も興奮に輝き、待ちきれない様子で宣言した。「私たちの勝ちよ。桜井さん、あなたたちの負け」
「ルール通り、服を脱いでもらわないと」
篠崎修斉は困ったように笑い、ネクタイを緩め、スーツのジャケットを脱いだ。
全員の視線が桜井昭子に注がれる。響子はさらに煽った。「桜井さん、負けは潔く認めないとね」
誰の目にも明らかだった。桜井昭子が着ているのは薄い一枚のドレスのみ。これを脱げば、下着姿になってしまう。
そして、その場にいる者たちの視線には、憐憫の色はなく、むしろ興奮がきらめいており、桜井昭子の窮状を見たくてたまらないといった様子だった。
この瞬間、桜井昭子は自分の矮小さを痛感した。これらの裕福な子弟たちの前では、自分はただの気まぐれで弄ばれる蟻に過ぎないのだ。
無事にここから逃げ出すのは、おそらく不可能だろう。
自尊心など、一番価値のないものだ。どうせあと三ヶ月しか生きられないのだから、今更体面など気にしてどうなる？
覚悟を決め、桜井昭子は絶望して目を閉じ、ドレスの背中のファスナーに手を伸ばした。ちょうどそれに触れた瞬間、一枚のスーツジャケットが彼女の身体にかけられた。
篠崎修斉が立ち上がり、着ていた白いシャツを脱いで、引き締まった上半身を露わにした。「俺と桜井さんは同じチームだ。俺がヘマしたのが悪いんだから、罰は俺が代わりに受けよう」
彼がそこまで言ったので、見物を楽しんでいた者たちも、さすがにそれ以上何も言えなくなった。
ただ、響子だけは密かに手のひらをきつく握りしめ、桜井昭子を激しく睨みつけていた。
「ありがとうございます」桜井昭子はスーツのジャケットを強く握りしめ、目にはすでに涙が滲んでいた。
「うちの修斉は、本当にヒーローごっこが好きだなあ」
周りの者たちが口々にからかい、次のゲームに移ろうとした時、傍らの篠崎司が冷ややかに口を開いた。「ルールはルールだ。誰もがこうなら、ルールに何の意味がある？」
その意図は明らかだった。桜井昭子自身に罰を受けさせろ、とはっきり言っているのだ。
篠崎修斉は訳が分からず篠崎司を見た。これまで篠崎司は何事においても節度をわきまえていたのに、なぜ今回はこんなにこの娘を追い詰めるのだろうか？
「兄さん、女の子を困らせるなよ。どうしても罰を与えるって言うなら、別のものに変えよう」
響子がすぐさま提案した。「それなら、桜井さんに酒で詫びさせたらどうかしら。うちの篠崎社長が止めるまで、桜井さんがずっと飲み続けるの」
小林淮人は不満だったが、同調するしかなかった。「そうだな。昭子に篠崎社長へ酒で詫びを入れさせよう」
桜井昭子は結局のところ、彼が連れてきた連れだ。もし本当に人前で肌を晒すことになれば、それを楽しむのはさておき、彼の面子も丸潰れになってしまうではないか。
「ああ、それがいいだろう」篠崎修斉もそう応じ、桜井昭子に酒を注ぎに行くよう目配せした。
響子は彼女に未開封の洋酒のボトルとグラスを手渡し、早く行くようにと顎で示した。
桜井昭子はそれを受け取り、恐る恐る篠崎司の表情を窺った。彼が一体何を考えているのか、全く理解できなかった。
