第6章 私はあなたがプロジェクトを取るのを助けることができます
強い酒が喉を焼き、桜井昭子の口内から胃まで灼熱感が走った。体調が優れない。涙で滲む視界の先に、ぼんやりと篠崎司の冷たい表情が浮かんでいるように見え、心がずきりと痛んだ。
響子はわざと度数の高い酒を持ってきたのではないか。そうでなければ、心臓がこれほど痛むはずがない。
「まだ止めろとは言っていない」
男の冷ややかな声が、まるで鋭利な刃物のように桜井昭子の胸を切り裂いた。
「早く飲め」と小林淮人が急かす。
彼にとって、桜井昭子は単なる暇つぶしの道具であり、彼女が篠崎司の機嫌を損ねるのは都合が悪かった。
瓶の半分ほどを飲み干したところで、桜井昭子の胃が激しく逆巻いた。足の力が抜け、思わず篠崎司の目の前に崩れ落ちるように跪く。彼は依然として、全てを意のままにする支配者のように高みから見下ろし、その瞳に映る無関心と疎外感が、桜井昭子の瞳に映り込んだ。
響子が一番楽しそうに笑い、篠崎修斉は眉をひそめた。
耳元には皆の嘲笑が響き、男の険しい表情と重なる。
桜井昭子は自分がどれほど惨めで滑稽かと自嘲した。篠崎司から潔く去ることができると思っていたのに、再会してもなお、こんなにも無様な姿を晒すことになるとは。
幸い、もうすぐ自分は死ぬ。こんな目に遭うのも、もうなくなるのだ。
彼女は深く息を吸い、残りの酒を全て呷った。激しく咳き込み、声が震える。
「篠崎社長、これで十分でしょうか」
全身の皮膚という皮膚が焼けるようで、胃はさらに激しく痛み、顔色は真っ青で、見るからにみすぼらしい有様だった。
「汚い」
彼は桜井昭子を侮蔑的に一瞥し、その声は彼女の心の底に寒気を覚えさせるほど冷たかった。
酒を飲ませ、汚いと罵る。これらは全て、篠崎司が彼女に仕返しするための手段に過ぎない。
しかし、二人はとっくに終わったはずだ。彼女が誰と何をしようと、篠崎司に何の関係があるというのだろうか。
彼女は篠崎司を見上げた。瞳には悲憤と、信じられないという思いが入り混じる。だが篠崎司は微塵も意に介さず、表情に一片の波紋も浮かべぬまま、まっすぐにその場を立ち去った。
その常軌を逸した行動に、篠崎修斉さえも驚きを隠せない。これが自分の知る篠崎司なのだろうか。
小林淮人は訳が分からないといった様子で、篠崎司の後ろ姿を深く見つめた。「どうやら、あんたの兄さんは今日、ご機嫌斜めらしいな」
篠崎修斉は少し申し訳なさそうに手を振った。「申し訳ありません。兄は篠崎家全体を継ぐことになっており、時折プレッシャーが大きすぎることもあるのです。小林家の御曹司と桜井さんには、どうかお気を悪くなさらないでいただきたい。ここで兄に代わって、お二方にお詫び申し上げます」
「少し兄の様子を見てきますので、皆様はごゆっくり」
過程は不愉快だったが、篠崎修斉の礼儀は行き届いており、加えて彼の身分を考えれば、小林淮人もこれ以上事を荒立てる理由はなかった。
「分かった。また今度誘ってくれ」
響子はもう少し残って遊びたそうだったが、篠崎修斉が去るのを見て、慌てて上着を羽織り後を追った。
もともと皆がここに集まったのは篠崎司目当てで、この機にいくつかのプロジェクトをものにしようと目論んでいたからだ。当の本人がいなくなっては話すこともなく、人々は次々と去っていった。
小林淮人も桜井昭子を連れて別の個室へ移動した。ただ、彼女は今、ひどく頭がふらつき、体調がすこぶる悪く、部屋に入るなりソファに凭れかかり、大きく息を喘いだ。
「お前と篠崎司、何か確執でもあったのか」
馬鹿でも分かる。篠崎司は最初から、意図的か無意識か、桜井昭子を標的にしていた。彼の性格からして、一人の女をここまで目の敵にするのは尋常ではない。
唯一考えられるのは、二人が知り合いで、しかも篠崎司が彼女をひどく憎んでいるということだ。
桜井昭子は手のひらを爪でつねり、最後の理性を保った。「ありました」
「どんな確執だ」小林淮人は好奇心に駆られて近づき、桜井昭子の表情を窺う。
桜井昭子はテーブルの上の氷水を掴むと、そのまま自分の顔に浴びせた。途端に意識がいくらかはっきりする。水滴が髪を伝い、真っ白な首筋に滴り落ち、どこか儚げな美しさを醸し出していた。
「篠崎社長が白川のお嬢様に夢中なのは知っていましたから、この顔の利点を活かそうと、こっそり彼に薬を盛って、玉の輿に乗ろうとしたんです。ところが篠崎社長は計略に嵌らなかったばかりか、ひどくお怒りになって、私を叩き出しました。おそらく、以前に私が仕掛けたことで不満を抱き、私のような拝金女を嫌悪しているのでしょう」
その言葉を聞き、小林淮人の顰められていた眉が少し和らいだ。しかし、以前彼が金で桜井昭子を誘惑した時、彼女は全く動じなかった。そんな彼女が、金のために篠崎司を誘惑するだろうか。
桜井昭子は小林淮人の考えを察し、落ち着いた様子で携帯を取り出し、江口美月にメッセージを送った。
「以前は好きだったんです」
小林淮人は唇の端を上げて笑い、桜井昭子に対して新たな認識を抱いた。「へえ、お前にもそんな一面があったとはな」
彼はそのまま桜井昭子を腕に抱き寄せ、そっと彼女の頬を撫で、ゆっくりと下へ手を滑らせていく。
桜井昭子は全身に悪寒が走り、すぐさまもがき始めた。「小林社長！ もう少し待っていただけませんか。私があなたを好きになって、どうやって誘惑するのか、見たくないんですか」
小林淮人は彼女をさらに強く抱きしめ、待ちきれないとばかりに彼女のドレスのジッパーを引き下ろした。その目は欲望に満ちている。「長すぎる。俺は我慢できん……」
言うが早いか、彼は狂ったように桜井昭子の首筋にキスをし、手も好き勝手にまさぐり始めた。
恐怖が桜井昭子の全身を覆う。必死に服の襟元を掴んで小林淮人から逃れようとするが、彼のキスは寸分違わず彼女の肌を捉えた。
「おえっ」
最初の一瓶の強い酒で既に気分が悪かった上に、先ほどの激しい抵抗が加わり、ついにこらえきれず吐いてしまった。
小林淮人の興は一気に削がれ、不快そうに眉間を揉み、桜井昭子を解放した。
「小林社長、これで帰らせていただけますか」桜井昭子は胸を叩いて息を整える。これで難を逃れられると思ったが、小林淮人は彼女にその機会を与えようとしなかった。
「誰がそんなことを言った？ 今夜は俺の所へ泊まりに来い。まさか一晩中吐き続けることはないだろう」
桜井昭子の体が震え、目を閉じ、深く息を吸って言った。「小林社長、あなたが今夜私をここに連れてきた本当の目的は、篠崎社長に近づくことですよね？ もし私を見逃してくださるなら、篠崎社長からプロジェクトを取ってくる方法があります」
小林淮人はなおも彼女を無理やり連れて行こうとしていたが、その言葉を聞いて、はっと顔を上げて彼女を値踏みするように見た。
「どういうことだ」
「以前の誘惑は失敗に終わりましたが、篠崎社長は最初、我を忘れて私を白川のお嬢様と見間違えました。それに、私にはその時の動画があります。篠崎社長が白川のお嬢様を思う気持ちを考えれば、これらのものが彼女の目に触れることを望むでしょうか。それに、いくつかのプロジェクトなど、篠崎社長にとっては大したことではありません。きっと承諾してくださるはずです」
小林淮人の目に鋭い光が宿り、途端に興奮が込み上げてきた。
最近、北地区プロジェクトの土地が競売にかけられており、誰もがそのパイの分け前に与ろうと躍起になっている。だが、その決定権は篠崎グループの篠崎司が握っているのだ。もしこのプロジェクトを手に入れることができれば、小林家の跡継ぎの座は彼のものも同然だった。
湊市の桐山家まで競争に参入してこなければ、篠崎修斉を通じて篠崎司に取り入ろうなどと考えもしなかっただろう。だが残念なことに、今日の機会は全て台無しになってしまった。
