第5章
どう考えても、誰かが話題の熱を押さえ込んだ。
金の力――やっぱり便利だ。
話題タグの下を片っ端から遡ってみても、あの婚約披露宴当日に出回っていた生々しいベッド写真まで、跡形もなく消えていた。
宝生知優は口元に嘲りを浮かべ、細い指で画面をすべらせ続ける。
全部読み切ったところで、大きく息を吸った。胸の奥が詰まって、気分が悪い。
そのタイミングで、スマホの着信音が鳴った。親友の野原リリからだ。
感情を整え、通話ボタンを押す。
「もしもし、リリ」
返ってきたのは、怒りで割れそうな声だった。
「林原裕樹ってクソ野郎、どこにいるの！ 私が殺す！」
野原リリは起き抜けに、林原家と宝生家の婚約破談のニュースを目にして、怒りが爆発したらしい。
もともとリリは林原裕樹が気に入らなかった。知優が付き合うと言い出したときから反対していた。
あんな男が知優と婚約できただけでも、身に余る幸運だ。
なのに手に入れた途端に粗末にして、挙げ句、披露宴で浮気までした。
いちばん胸糞が悪いのは、その上で逆に噛みついてきたことだ。ネットで金を積み、でかいアカウントを買って『知優が遊んでるから破談になった』とデマを流した。
水軍どもは、ないことまででっち上げる。
その相手をリリは三百ラウンド殴り合った勢いで、今も怒鳴っているのだろう。
「手を汚すだけだよ」
宝生知優はこうなる予感があった。だが林原裕樹が、ここまで徹底的にやるとは思わなかった。
「悔しいよ……四年だよ？ 四年の青春だよ」
女にとって四年は軽くない。
「大丈夫。私、損はしないから」
リリが眉をひそめる気配がした。
「そうだ、あんた鈴崎家の跡取りと結婚したんでしょ？ 旦那に頼んで、澄ませてもらいなよ」
鈴崎潤なら、この程度は揉み消せる。
――その名を出されただけで、知優の脳裏にあの嫌悪の表情が浮かんだ。
「頼む？ あの人、私を殺したいんじゃないかな」
「え、そんなに仲悪いの？」
「向こうは無理やり結婚させられてるだけ。私は私で、ただの利害一致だよ。迷惑かけたくないし……向こうが私を邪魔者扱いしてるのに、わざわざ火種を持ち込めない」
「ええ……新婚なのに、怨念夫婦みたいじゃん……」
知優は経緯をざっと話した。
聞き終えたリリが、思わず息を呑む。
「……胆力すご。さすが今どきの女」
「父親なしで子どもだけ作って、金も手に入るって。たしかに悪くない」
「正直、鈴崎潤って顔はいいしね。美形代だと思えば損はない」
リリが呆れたように言う。
「知優があれだけ綺麗なんだから、向こうも損してないでしょ」
そして、少し声が落ちた。
「……ただ、短命っぽいのがな」
「子どもできる前に旦那が死んだらどうするの。金も子どもも、どっちも無しだよ」
「富と危険はセットでしょ。……そのうち落とす」
知優は淡々と返す。
「で、林原裕樹の件はどうするの？」
「放っておく。吠えさせとけばいい。対策はあるから」
彼女の言う対策は、単純だった。
林原裕樹を、社会的に終わらせる。
消されたくらいで、黙って飲み込むと思ったのか。
通話を切った知優は、あのベッド写真を自分で再投稿した。グループチャットにも一斉送信し、SNSにも投下する。
すぐに、火が点いた。
林原裕樹はニュースを見て青ざめ、焦って右往左往する。
隣の宝生ミクルは涙で顔をぐしゃぐしゃにした。
「お姉ちゃん……私たちの情だって、もう残ってないの……？ こんなの、私これからどうやって生きていけば……」
林原裕樹は電話をかけ続けるが、繋がらない。
上がっていく熱量に、頭が煮え立つ。
宝生知優を引き裂いてやりたい――そんな憎しみだけが膨らんでいく。
一方の宝生知優は、スマホ画面に並ぶ「成果」を眺めて満足していた。
だが同じころ、オフィスの鈴崎潤も、その件を知っていた。
秘書がスマホのニュースを読み上げ、慎重に尋ねる。
「若奥様の件、こちらで処理いたしましょうか」
「若奥様」という呼び方に、鈴崎潤の端正で、どこか病的な美貌が不機嫌に歪んだ。
母は『若奥様として丁重に扱え』と家中へ命じたが、当人は嫌悪している。
「自分で撒いた種だろ」
秘書が言葉を選びながら続ける。
「ただ、林原裕樹は厄介です。若奥様に嫌がらせを――」
鈴崎潤は鼻で笑った。
「大人なら考えて動け。鈴崎家は彼女の盾じゃない。何か起きても自業自得だ」
秘書はそれ以上、口を閉ざした。
夜。
宝生知優は風呂上がりにソファへ寝転び、天井を見つめていた。
ここに来て三日。関係は、一ミリも進んでいない。
今夜も鈴崎潤は書斎だろう。
この調子では、いつになったら子どもができるのか。
別に、あの手のことを今すぐしたいわけじゃない。
ただ――このままの速度なら、鈴崎潤が死んでも、私は妊娠できないかもしれない。
小さく息を吸い、腹を括る。
温かいミルクを用意し、書斎へ向かった。
扉は閉まっていない。
入口から、薄明かりの中で仕事に没頭する男の横顔が見えた。
「潤君」
宝生知優は柔らかく呼び、ドア枠に身を預ける。
鈴崎潤が声の方へ視線を向ける。
ぼやけた輪郭の中に、女のしなやかな姿だけが映る。
「温かいミルク、飲む？」
朝は冷たく突き放し、夜にはミルク。
その図太さが気に障ったのか、鈴崎潤は冷ややかに言い捨てた。
「……君の耐性は思っていた以上だな。面の皮が厚い」
「そう？ 私ってそんなに強い？」
知優は無理に笑って、冗談めかして受け流す。
だが三秒も持たない。
「出ていけ」
「そんなに怒らないで」
知優は顔を上げる。瞳に薄い水膜が張り、声が甘く揺れた。
「潤君、今夜……一緒に寝てくれない？ 一人だと怖いの」
鈴崎潤は黙ったまま、視線だけを彼女の顔に寄せる。
その媚びがどれほど作り物か、見極めるみたいに。
「その手は効かない。これ以上嫌われたくないなら、今すぐ消えろ！」
枕営業は失敗。
さすがに彼女も粘れず、引き下がるしかなかった。
部屋へ戻ると、宝生知優は空っぽのベッドを見つめて、長く息を吐く。
危ない橋を渡ること自体は怖くない。
怖いのは、渡ったまま戻れなくなることだ。
しかも鈴崎潤は、嫌がらせみたいに寝具一式をすべて書斎へ運ばせ、執事に「俺のベッドは使わせるな」と言ったらしい。
「子どもかよ」
知優は悪態をつき、布団を放り投げて潜り込む。
目を閉じた。
夜、外は土砂降りだった。
冷気が部屋へ忍び込み、彼女は何度もぶるっと震えた。
翌朝。
ぼんやり目を開けると、身体が水の塊みたいにだるい。
鈴崎潤がネクタイを取りに部屋へ入った、その瞬間。
途切れない咳が、耳に刺さった。
眉間に不快が浮かぶ。
女の咳はやけに大きく聞こえて、神経を逆撫でする。
「潤君……」
宝生知優は目尻に涙を滲ませ、かすれ声で呼び止めた。
――本当に、死にそうだった。
