第7話
アルファ ニコラス
「最終チェックはすべて完了し、今夜の準備は万端だ」。兄のシェーンが、ウィルをすぐ後ろに従えて俺のオフィスに入ってきながら告げる。シェーンは兄であるだけでなく、俺のベータでもある。そしてウィルもまた兄であり、ガンマだ。まさに家族総出といったところだ。一番下の弟であるロビーには何度も称号が与えられかけた。シェーンもウィルも、喜んで彼らの役職をロビーと分かち合おうとしているし、アルファの血を引くあいつなら両方の役職をこなす能力は十分にある。だが、本人がそれを望んでいない。昔からずっとだ。
あいつは戦士たちと共に訓練し、子供たちの訓練を手伝うのを楽しんでいる。数ヶ月前、正式に戦士になりたいと申し出てきたので、俺はそれを許可した。いつでも俺たちのところに来て考えを変えることができると知ってはいるが、俺たち全員、あいつがどれほど幸せか分かっているし、それが近いうちに変わるとも思えない。戦士になった途端、彼はパックのトップ戦士となった。いや、それは彼の家族が誰であるかという理由からではない。
正式に戦士になった後、彼はテストと評価を受け、その地位に落ち着いたのだ。正直に言うと、しばらくの間、それが原因で問題が起こるのではないかと心配していた。だがもちろん、俺のパックのメンバーは善良な連中だから、そんなことを気にするはずもなかった。それどころか、むしろ彼からその称号を奪おうと、いい目標になっているくらいで、俺はそれが気に入っている。
「町で必要な予約はすべて済ませたか？」彼は頷く。今日到着するパックがいくつかあり、六つのパックが宿泊することになっている。俺たちは最近、グリーン・ロック・パックと同盟を結んだので、彼らをパックハウスに招待して滞在してもらうのが筋というものだ。他にも二つのパックがパックハウスと敷地内に滞在し、残りは地元の町に泊まって、翌朝、朝食のために戻ってきてからそれぞれのパックに帰っていく予定だ。
「警備当番はどうだ？ 問題ないか、ウィル？」ガンマとして、パックの戦士たちの管理と監督は彼の仕事であり、その任務には俺たちが開催するあらゆるイベントの警備を組織することも含まれる。「ああ、万事順調だ、アルファ」と彼はにやりと笑う。俺がプライベートで彼にアルファと呼ばれるのを嫌っているのを知っているのだ。家族や親しい友人が、必要もないのに俺をアルファと呼ぶのは大嫌いだ。だがもちろん、俺の兄弟たちはとんでもない嫌がらせ好きで、俺をイラつかせるためだけにわざとそう呼ぶことがよくある。
二時間近くにわたって、土壇場での要望や質問に答え、自分の準備も整え、ようやくオフィスに座り込み、来客が到着し始める前に出迎えるまでの間、一杯ひっかけて隠れることができた。もちろん、俺が計画していた束の間の平穏はわずか数分しか続かなかった。すぐに兄弟たち全員と父さんがオフィスになだれ込み、客人と、ロッティと母さんの準備が整うのを待ちながら、俺と一緒に酒を飲み始めたのだ。
「女ってのはどうして準備にそんなに時間がかかるのか、俺には一生理解できないだろうな」。ウィルが腕時計を確認してから不満げに言う。「俺にも分からん。それに母さんもロッティも綺麗なんだから、自分を可愛く見せるために大したことをする必要はないと思うんだが」とロビーが言いながら、俺たち全員にウィスキーの次の一杯を注ぎ始める。
「息子たちよ、お前たちも自分のメイトに出会えばすぐに分かるだろう。女性というものがいかに美しく、お前たちがどれだけ彼女を美しいと言っても、彼女自身は決してそれを信じず、自分を向上させるために一生を費やすものなのだ。お前たちがすでに完璧だと思っていても、それは煩わしいことかもしれんが、それが女性というものだ。そして十代の少女は……まあ、あれはまた別種の厄介な代物だからな」
父さんの言葉に、俺と兄弟たちは頷きながら笑った。「まったくだ」。ロッティはもうすぐ十六歳で、見た目や髪、爪のことになるとまったくもって悪夢のようだ。誤解しないでほしいが、俺はあの子を命よりも愛している。だが、彼女がまだ小さくてもっと単純だった頃が心底恋しいとは思わずにはいられない。ああ、それに、簡単に買収できた頃がな。この言葉に、皆それが真実だと知りつつも笑い出した。
父さんの方を見ると、その笑顔とは裏腹に、目には心の痛みが浮かんでいた。ちくしょう、俺たちみんなが同じ気持ちなのは分かっている。俺は部屋を見渡し、グラスを掲げた。「俺たちの天使に」。兄弟たちと父さんは皆、話を止め、グラスを掲げて、俺たちの天使、もうこの世にはいない妹への乾杯に加わった。彼女が亡くなってから八年近く経つが、日を追うごとに彼女が恋しくなる。そして、家族の他の誰もが同じ気持ちだと分かっている。
妹の名はアンジェリーナだったが、俺たちは彼女をエンジェルと呼んでいた。彼女が殺されたのは、まだたった十三歳のときだった。エンジェルは数人の友人と一緒に、群れの縄張りの外を無防備にうろつくことを決め、一匹のローグに襲われたのだ。そのローグは彼女たちの三倍もの大きさで、相手は一匹、こちらは複数いたにもかかわらず、それでも勝ち目はまったくなかった。
あの日、四人の少女のうち三人が命を落とした。エンジェルの親友だったソフィーは生き残ったものの、彼女の左目の下から顎にかけて、一生消えない傷跡が残ってしまった。ソフィーは今二十一歳で、あの日以来、俺たちは彼女と親しくしている。ここ三年ほどで、彼女とロッティーは信じられないほど親密になった。
「エンジェルに」
部屋中にその声が響き渡り、俺たちは皆、少しの間彼女を偲んだ。さらに数分ほど雑談が続いた後、母が父にマインドリンクを送り、自分と娘たちの準備ができたことを伝えた。「俺たちのメイトが見つかることを祈って」ウィルが叫び、俺たちはもう一度乾杯を交わしてから、階段の下で彼らと合流するために外へ向かった。俺は自分のメイトを見つけたいとは思わないが、彼らがそう望んでいるのは知っている。特にシェーンはもう二十六歳だから、誰よりも強く願っているだろう。早く見つかるといい。甥や姪がこの場所を走り回るのを見るのが待ちきれない。
あっという間に外に出て、俺はすでに会場を歩き回り、会える人すべてに挨拶をしていた。だが何よりも、その夜ここに来ていたすべてのアルファたちに挨拶することを心がけた。ロッティーを外までエスコートし、彼女が俺のそばを離れると、ロビーが後を追うのが見えた。うちの娘は美人だ。どこの馬の骨とも知れないクソガキに利用されるわけにはいかない。幸いなことに、彼女には三人の過保護な叔父がいるから、たいてい誰かが見張っている。やりすぎだと言う者もいるかもしれないが、俺は気にしない。十六歳だろうがなかろうが、彼女は俺の可愛い娘であり、守るのが俺の仕事だ。
「アルファ・ニコラス、今宵は素晴らしい舞踏会を催されましたな」ストーン長老が俺の前で立ち止まり、握手を求めてきた。「ありがとうございます、ストーン長老」彼は満足そうな顔で周りを見回している。会場の出来栄えに彼が喜んでいるのは嬉しいが、感謝されるべきは俺じゃない。母とロッティー、ソフィー、そして準備を手伝ってくれた群れのメンバーたちだ。
俺がやったことといえば、小切手にサインしていくつかの取引に同意しただけだ。自分で準備することもできたが、正直なところ、今ほど見栄えのいいものには到底ならなかっただろう。こういうものは女性の手が加わると常により良くなるし、それがルナであればなおさらだ。俺にはメイトがいないが、母は今も厳密にはルナなのだ。彼女がまだルナの役割を続けていることに罪悪感を覚えることもあるが、心の底では彼女がそれを楽しんでいることも知っている。それによって彼女は、自分が誰かに必要とされ、求められていると感じられるのだ。まあ、そうでなくても彼女は必要とされているのだが。
「今宵の件に関しては、お父上からお話があったと伺っておりますが？」ストーン長老の声が俺の意識を現在に引き戻し、避けたかった忌まわしい会話が目の前に突きつけられた。「ええ、聞きました」まだ納得はしていないが、父のためならやろう。「よろしい、素晴らしい。では、今夜ここには、運命の相手のいない者との番いを検討してもよいという独身の雌狼がかなりいると聞いております。どのように進めたいですか？」
俺が返事をする前に、頭の中で俺の狼であるストームがくんくんと鳴き始めた。あいつは俺以上に、運命の相手ではない者と番うことに反対しており、それを俺に伝えることをためらわない。ストームは信じられないほど素晴らしい狼だ、昔からずっと。そして俺たちは人生のほとんどすべてのことで意見が一致してきたが、唯一意見が合わないのが、俺が自分のメイトを見つけたくないということだ。
それが奴を苛立たせ、奴はそのことを隠そうともしない。「こちらで一人ずつお連れするのはいかがでしょうかな？そうすれば、ご自身で探す手間も省けますし、どなたが絆を求めているかすでに分かっている状態になります」どうやらストーン長老は俺の沈黙を別の意味に解釈したようだが、それでいい。正直、どう進めようがどうでもいいのだから。
『この匂いは何だ？』
ストームの声は不意に、そして大音量で頭に響き、俺の頭をガタガタと揺さぶった。奴がその言葉を言い終えるやいなや、これまで嗅いだことのない最高の香りが鼻を突き、俺の感覚を狂わせた。ストロベリーとシナモンが混じったようなその香りに、俺の足は即座に、意思とは無関係に動き出していた。
人混みをかき分けて進むにつれて、香りはますます強くなる。そして、あまりに速くすべてが起こり、頭がくらくらするような感覚に襲われた。こんな香りは、ただ一つのことしか意味しない……。俺は、自分のメイトを見つけてしまったのだ。その事実に気づいた瞬間、彼女がパックハウスから現れ、俺は息を呑んだ。
「嘘だろっ！」
