チャプター 3
ベラ視点：
病院の廊下をきっちり四歩進んだところで、私は彼を見つけた。
エレベーターから現れたイーサンは、「オールウェイズ」の買い物袋とシャンパン色のバラを抱えていた。喜びに輝くその顔のまま、彼の視線は私を認識することなく通り過ぎ、まっすぐフェイの病室だけに向けられている。
結婚して三年。彼は私に花を買ったことなど一度もない。発情周期を覚えていてくれたこともない。必要なものを買い足してくれたこともない。なのに今、彼は産後用のナプキンと高価なバラを携え、彼の子を産んだ女のもとへ向かっている――その女はなお、彼の亡き弟の印を身に負ったままだというのに。
あまりの滑稽さに、肺の空気が奪われた。
部屋の中から、フェイの甘い声が響いた。「イーサン！ おかえり！」
イーサンは扉の向こうへ消えた。少しして、温かく、心配に満ちた彼の声が漏れ聞こえてくる。
「目が赤い。痛むのか？ 医者を呼ぼうか？」
私は俯いて、かすかに、冷たい笑いを漏らした。両手が脇でぎゅっと握り締められる。
そして、ゆっくり顔を上げた。
――いいわ。望みどおりにしてあげる、イーサン・グレイヴ。胸の奥の声は刃のように鋭かった。――自由を。フェイを。あなたの完璧な家族を。そうして、あなたがようやく自分が何を捨てたのか悟ったとき――もう遅い。
私は本院から三ブロック離れたエンバーホールド女性ヘルスセンターに着いた。四十代半ばの小柄な狼女医、サラ医師が温かな笑みで迎え、机越しにファイルを滑らせてよこした。
「こんなに早く来てくださってありがとうございます。結果はこちらです」
胸がうるさいほど脈打つのに、手だけは落ち着いたままファイルを開いた。エイチシージー値。プロゲステロン。エストロゲン。どれも、あるべきところにぴたりと収まっている。
「おめでとうございます」サラは柔らかく言った。「体外受精は成功です。胚はきちんと着床し、発育も順調に進んでいます。お子さんを授かりましたよ、グレイヴ夫人」
紙面を見つめたまま、指先が震えた。三年間、願い続けて――ついに。
私は妊娠していた。
これ以上ないほど最悪のタイミングで。
私は機械のようにサラ医師へ礼を言い、夢うつつのまま外へ出た。車にたどり着くころには、スマホを取り出してスカイラーにメッセージを送っていた。
【私】：『ハウリング・パインズ。老いたオークのそばの空き地。三十分後』
【スカイラー】：『行く』
ハウリング・パインズ森林公園は、エクリプス群の領域と中立地帯の境界にあった。街が膨張していく中で奇跡的に生き残った原生林が、果てしなく広がっている。
私が先に着いた。登山口近くの小さな駐車場に車を停め、徒歩で森へ入る。馴染みの松と土の匂いが、私を現実につなぎとめた。頭の中で渦巻く混乱以外に意識を向ける、わずかな支えになる。
空き地に足を踏み入れた途端、ほとんど駆け足の足音が近づいてくるのが聞こえた。数瞬後、スカイラーが木々を押し分けて飛び出してきた。移動の速さのせいでプラチナブロンドの髪は少し乱れ、灰緑の目が私を頭の先からつま先までなぞる。露骨なほど心配していた。
「ベラ」彼女は少し息を切らしながら言った。「どうしたの？ メッセージ、ただ事じゃない感じだった」
親友の顔を見た瞬間、胸のどこかがひび割れるのを感じた。
「妊娠した」私は平坦に言った。
スカイラーの目が見開かれる。「えっ？ いつ？ イーサンの子なの？」
笑いが漏れた。「当たり前でしょ。ほかに誰の子だっていうの」
「さあね」スカイラーは近づいて、私の手を両手で包んだ。「もしかしたら、若くてめちゃくちゃ格好いいオオカミがあなたに抗えなくて、ついにさらっていったとか」
「それ、あなたの趣味でしょう」私は静かに言った。「私はそんなことで不用意にはならない。妊娠は雌狼の身体から奪うものが大きすぎる」
「じゃあ、計画してたの？」スカイラーの声は冗談めいた調子に変わったが、視線は私の目を探っていた。
私は重なった手元に目を落とした。「体外受精。二か月前に受けた」
スカイラーは衝撃で目をさらに見開く。「体外受精？ ベラ、正気？ 妊娠が雌狼の身体にきついなら、体外受精はもっときつい。大きなダメージを受けてもおかしくなかったのよ！」
「リスクはわかってる」私は低く言った。「でも、試さなきゃいけなかった。医者は私が完全に妊孕性があるって確認した。つまり問題はイーサンのほう。自然妊娠には精子の質が低すぎたんだと思う。体外受精なら、そういうケースの成功率がぐっと上がるから」
スカイラーは、初めて私を見るみたいに凝視した。「それじゃ……あなた、どうしたの？ 彼に黙ってサンプルを採ったの？ 秘密で処置を受けたってこと？ ベラ、それは――」
「必死だったんだよね」わたしは彼女の言葉を継いだ。「わかってる。でも、スカイラー、あなたにはわからない。どんな日々だったか。毎日、マーガレットとアイリスが新しいやり方で、わたしがルナとしての務めを果たせていないって突きつけてくる。イーサンに会うたび、口にしなくても、絆を通して失望が流れ込んでくるのがわかる。それにフェイが妊娠して、エクリプス・パックはまるで救世主の再来みたいに浮かれて祝って……それで、わたしは……もしイーサンに跡継ぎを与えられたら、少しはよくなるかもしれないって思ったの」
「ベラ……」スカイラーが囁いた。こぼれ落ちるのをこらえた涙で、彼女の瞳がきらりと濡れている。「どうして言ってくれなかったの？ こんな正気じゃないこと、わたしが止めたのに」
「だから言わなかったんだよ」わたしは力なく笑った。「あなたが止めようとするってわかってたし……それに、うまくいかないかもしれないって思ってた。狼人の体外受精の成功率なんて三割くらいしかない。いっぺんだけ試して、だめなら、誰も知らなくて済むって」
「でも、うまくいった」スカイラーが小さな声で言った。
「うまくいったよ」わたしは空洞みたいな声で肯定した。「それで、イーサンを驚かせようとしてた。計画だって全部あった――来月のパックの集会で伝えて、みんなの前で大々的に発表するつもりだった。マーガレットとアイリスに見せつけたかった。わたしは役立たずじゃないって」
スカイラーの表情が、一瞬で心配から怒りへと変わった。「なのに、あのクソ野郎が死んだ弟の妻を孕ませた」
「もっとひどいよ」わたしは静かに言った。
スカイラーが目を細める。「これ以上、どうひどくなるっていうの？」
わたしはまっすぐ彼女の視線を受け止め、表情に宿る冷えた確信を見せた。「彼は、わたしたちが番になった前から、彼女を愛してた」
「なに！？」
「気づいたのは、エヴァンが死んだ夜だった」わたしは平坦で感情のない声のまま続けた。「イーサンは一晩中フェイを抱いて、慰めてた。あんな優しさ、彼から見たことがなかった。それから何週間も、彼はしょっちゅう彼女の様子を見に行って、必要なものが揃ってるか確かめてた。そこでわかったの――わたしが結婚した冷たくて遠い男にも、柔らかくて温かい顔があるって。ただ、それを見られるのはわたしじゃなかった」
「最低の野郎ね」スカイラーが息を吐くように言った。「ずっと、あなたを利用しながら、彼女に焦がれてたってこと？ ベラ、あなたが彼のために何を犠牲にしたか、何を手放したか、わかってるの？」
「やめて」わたしは片手を上げて制した。「お願い。わたしが彼のためにしてきたことを並べないで。今以上に惨めになるだけ」
けれど、もうスカイラーは止まれなかった。言葉を重ねるほどに怒りが膨れ上がっていく。「いいえ、聞くべきよ。グレイヴ・インダストリーズが、中核システムの脆弱性をどうしても潰せなくて倒産寸前だったとき、裏でこっそり助けたのはあなたでしょう。だから今の市場での立場があるのよ！」
彼女は空き地を行き来し始めた。鋭い足取りに憤怒が乗る。「それに、彼が捌けなかった厄介な顧客？ あなたが水面下で全部片づけたじゃない！」
「スカイラー――」
「それからブラックムーン・サイバー戦争」わたしの抗議にかぶせて、彼女は続けた。「どのパックのネットワーク基盤も攻撃されて、アルファたちがパニックになった。金融システムも通信網もズタズタに引き裂かれていく中で、あなたとレイスがカオス・ネットワークを率いて勝ち取ったのよ。あなたは十八だった。それで、狼人社会全体をデジタルの破滅から救った」
彼女はわたしの前で立ち止まり、肩を強く掴んだ。上着越しでも指が食い込む痛みがわかるほどだった。「あなたはブレイドよ、ベラ。サイバーセキュリティの世界じゃ伝説。正体を知るためなら、人は平気で人を殺す。いっしょに仕事がしたい、教えを乞いたい――そう願う人間が山ほどいる。その才能、その輝きを、あなたは無駄にしてきたの。あなたを人として見ることすらしない男のために」
彼女の頬にはもう涙が流れていて、わたしははっとして、自分も泣いていると気づいた。「彼はあなたにふさわしくない」スカイラーは歯噛みするように囁いた。「髪の一本だってふさわしくない。あなたに『足りない』なんて感じさせたこと、わたしは一生許さない」
わたしは彼女を抱きしめた。足元の世界が流砂に変わって崩れていく中で、親友だけが唯一の確かなものみたいだった。「わかってる」わたしは小さく言った。「彼がわたしにふさわしくないことも。もう、違うふりをするのは終わり」
「どうするの？」彼女が訊いた。
「拒絶する。番の絆を断ち切る」
スカイラーの目が見開かれる。「本気？ ほんとうにやるの？」
「うん」わたしはきっぱりと言った。「でも、まだ。わたしから奪った連中が、借りを最後の一滴まで返し終えるまでは」
スカイラーの口元に、ゆっくりと笑みが広がった。獰猛で、賛同の色を帯びた笑みだった。「それでこそ、わたしの知ってるベラ」
スカイラーは再び真剣な顔になる。「じゃあ、赤ちゃんは？」
わたしの手が、無意識のうちにまだ平らな腹へと伸びていた。
「後腐れは要らない。堕ろす」
