第4章
広末蓉子は長女をちらりと見ただけで、終始、一定の距離を取ったままだった。口調もどこか上の空で、取り繕うように言う。
「美琴……あんた一人なら、それで十分でしょ……」
九条美琴「……」
夢にも思わなかった。三年もさらわれて豚小屋で暮らし、ようやく家に帰ってきたというのに――今度は犬小屋に住めと言われるなんて。
地獄の穴から這い出たと思ったら、別の奈落の氷室に突き落とされたようなものだ。
しかも、その後者は――永遠に逃げられないはずだった「家」。
「広末おばさん、それはさすがにひどいですよ。美琴はあなたの実の娘でしょう。どうしてそんな扱いができるんですか」
菅野優斗が再び声を上げた。怒気が滲む。
九条瑞希は眉をひそめると、すぐに菅野優斗の腕にしがみついた。
「優斗お兄ちゃん……そんなにお姉ちゃんのこと心配するの。まだ、お姉ちゃんのこと好きなの？」
「俺は……」
菅野優斗は言葉に詰まり、視線が九条美琴へ流れた。彼女は痛みを噛み殺しているのだろう、顔色は紙のように白い。胸の奥に、重い石を押し込まれたみたいに息が苦しくなる。
九条美琴とは幼なじみだった。小さい頃から一緒に育ち、成人して恋人同士になってからも、甘い時間は続いていた。
――三年前、彼女が突然消えるまでは。
今だって、心の底で愛しているのは九条美琴だ。
けれど、もう昔の彼女ではない。Ｊ市の社交界でひときわ輝いていた令嬢でも、学内で名を馳せた天才少女でもない。
下品で醜い老人たちに汚され、障害のある子を産まされ、治らない感染症まで抱えている――そんな噂が、頭の中でねっとりと絡みつく。
菅野優斗は葛藤の末、結局は否定した。
「違う……ただ、可哀想だと思っただけだ」
「うん……それは確かに」
九条瑞希はこくりと頷き、眉尻を下げて同情の仮面を貼りつける。
「お姉ちゃん、可哀想……でも、可哀想だからって、家族みんなの命と健康を危険にさらすわけにはいかないよ。受け入れてあげてるだけでも、十分だと思う……」
「受け入れてあげてる」――その言い方に、自分が養女としてこの家に「迎え入れられた」側だという事実は、きれいさっぱり消えていた。
菅野優斗は九条瑞希を見つめ、唇を動かしかけて、結局何も言えなかった。
この家は、陸川雅樹の言葉などまるで聞いていない。心のどこかで、今もなお「九条美琴はエイズだ」と決めつけている。
広末蓉子は長女へ視線を向け、珍しく声の角を落として宥めるように言った。
「美琴。洗面とかは一階の共用トイレを使って。住むのは……とりあえず犬用の部屋で我慢して。少ししたら、裏庭に小さな離れを建てて、あんた専用にするから」
一階のトイレは使用人と客用だ。九条家の人間は、生活のすべてを二階以上で済ませている。
それでも広末蓉子の胸の奥には、ぬるりとした嫌悪が残った。だが、他に手がない。
九条美琴は棒立ちのまま、母の言葉の一つひとつが刃になって、心の内側を往復して抉っていくのを感じていた。
さっきまで、ほんの少しだけ期待していたのに。
突然戻ってきた自分に戸惑っているだけで、慣れれば――そう思いたかった。
でも、違う。
この家の人間は、とっくに自分を「死んだもの」として扱い、九条瑞希を実の娘として愛していた。
九条瑞希の、他人の居場所を奪い取るやり方は――見事なほど成功している。
三年で、完璧に自分を塗りつぶし、九条家のお嬢様になりきった。
その事実が胸を裂き、目の奥がつんと痛んだ。
それでも泣かなかった。九条美琴はひそかに深呼吸し、感情を押し沈めると、ソファへ歩いて腰を下ろした。
「犬小屋なんて、好きな人が住めばいい。私はリビングで寝る」
「あなた――！」
広末蓉子は言葉を失い、しばらく口をぱくぱくさせてから、ようやく吐き出す。
「リビングで寝るなんて、みっともないでしょう。わざと私たちに反抗してるの？」
九条美琴は答えなかった。
痛すぎて、言葉を一つ吐くのにも全身の力が要る。
だから背を向け、そのまま横になり――家族の目の前で、目を閉じた。
一同、凍りつく。
互いの顔を見合わせ、言葉を失う中で。
九条瑞希だけが、瞳の奥に小さな狡さを光らせた。
このまま九条美琴が騒げば騒ぐほど、両親は彼女を嫌い、いずれ家から追い出す。瑞希にとっては、それが一番だ。
九条美琴は、まるで周囲など存在しないかのように、リビングで半日以上眠り続けた。
九条家の人間は、その間ずっと胸が詰まるほど苛立たされた。
彼女の身体には、まだ豚小屋の臭いが残っている。長く居座れば居座るほど、部屋中にその臭気がじわりと染みていった。
夕方になって、広末蓉子がついに折れた。
清潔な服を抱えてきて、苛立ちを隠さず言う。
「早くお風呂に入りなさい。一階に家政婦の部屋があるから、当面そこに住みなさい」
九条美琴は目を開けなかった。
だが本当は、とっくに起きていた。沈黙のまま、頭の中でいくつものことを組み立てていたのだ。
――どうやって厚かましく、この家に居座るか。
――九条瑞希の企みを暴き、やり返すか。
――人さらいどもを牢に叩き込むにはどうするか。
――中断した学業をどう取り戻すか。
――そして、これからどう生きるか。
九条家に長居するつもりはない。こんな家族は、もう死んだものとして扱う。
広末蓉子は返事がないのを見て、堪えきれず声を荒げた。
「美琴。聞いてるの？」
九条美琴はそこでようやく目を開けた。感情の跡がない、冷えた視線。ぞくりとするほど鋭い。
広末蓉子の胸が、理由もなくきゅっと縮む。
九条美琴は上体を起こし、ソファ脇に置かれた服を見た。
「……これ、私のじゃない」
「瑞希のよ」
広末蓉子は言いにくそうに目を泳がせ、間を置いて続ける。
「あんたの服は……家のリフォームのときに、処分したの」
「リフォーム？」
九条美琴は眉を上げた。
「あなたがいない間、部屋を空けておくのも無駄でしょ。瑞希の部屋と繋げて、ウォークインクローゼットにしたのよ」
広末蓉子の説明は、自分でも自信がないのか尻すぼみだった。
九条美琴は口元を、かすかに歪める。乾いた、痛い笑み。
なるほど。九条瑞希は、部屋まで奪った。
「私のこと、死んだと思ってたんだ」
声は驚くほど静かだった。
広末蓉子「……」
九条美琴は冷たく笑う。
「私が死んだとしても、あなたたちの実の娘でしょう。思い出の一つも残さないなんて、よくできるね」
広末蓉子は言い返せず、苦し紛れに言った。
「貴重品は……もちろん残してあるわ。形見として」
九条美琴は母を見上げる。
「持ってきて」
広末蓉子は、長女の命令口調が気に入らなかった。だが言い争う気も起きない。何より、このリビングは臭い。
彼女は顔をしかめ、踵を返して二階へ上がった。
所谓の貴重品――それは九条美琴の宝飾品だった。
幼い頃から、誕生日ごとに家が買い与えたもの。
けれど今は、九条瑞希のものになっている。
広末蓉子は末娘の部屋へ入り、金庫を開け、宝飾をすべて取り出した。
九条瑞希は目を見開き、名残惜しそうに唇を噛む。
「ママ……」
「瑞希、返してあげなさい。これ以上騒がれると面倒よ。代わりに、もっといいのを買ってあげるから。明日、行きましょ」
広末蓉子は甘い声で宥めた。
九条瑞希はすぐに表情を切り替え、素直に頷く。
「うん。これ、お姉ちゃんのだもん。お姉ちゃんが戻ってきたなら、返すのが当然だよ。ママ、一緒に持っていってあげる」
広末蓉子は心底ほっとしたように息をつき、感慨深げに言う。
「やっぱりあなたはいい子ね。お姉ちゃんは……人が変わったみたい。言うこと全部が棘だらけで、私の胸を刺してくるのよ」
「ママ……悲しまないで。お姉ちゃん、きっと強い刺激を受けて、心が壊れちゃってるんだよ。私たちがもっと優しくして、愛してあげればいいの」
「ええ……ママには、あなたがいてよかった……」
二人は連れ立って階下へ降り、宝飾の箱をいくつも抱えて九条美琴の前に置いた。
九条瑞希は、声だけは可憐に言う。
「お姉ちゃん。お姉ちゃんがいない三年、私が預かってたの。全部、返すね」
口では美談。実態は、見せつけるための挑発だ。
――あなたがいない間、あなたのものは全部、私のものだった。
九条美琴は宝飾を眺め、頭の中で換金額をざっと弾いた。それから九条瑞希へ、ふっと笑う。
「ありがとう。口に入れたものを吐き出すのって、気分悪いでしょ。でも今のあなたは九条家のお嬢様だもんね。宝石なんていくらでもある。パパとママが、また買ってくれるし」
広末蓉子はなぜか後ろめたくなり、視線を逸らした。
九条瑞希は聞こえないふりをして微笑む。
「お姉ちゃん、どれが好き？ 私がつけてあげるよ」
九条美琴は目の前の妹を見つめ、顎で示した。
「あなたの首についてるのがいい。どうしよう？」
