第8章
「いちいち」
「きゃー！ 白衣の王子様、降臨！ やっぱ木下夫人って魅力すごいわ！」
「景輔」
「前から思ってたけどさ、このグループの中で白衣の王子様が“ちょっとだけ”優しいの、木下夫人くらいじゃね？」
「鈴木コーチ」
「この二人、会うとすぐ噛みつき合うんだよな」
陸川雅樹は、皆が何を言いたいのか察していた。スマホを見下ろし、薄く笑う。
「白衣の王子様」
「噛まれるの、羨ましいの？」
「鈴木コーチ」
「いやいや、怼るなら木下夫人にしとけって」
ベッドに凭れてスマホを抱えていた九条美琴は、「白衣の王子様」が現れたのを見て、口元にかすかな笑みを浮かべた。
「木下夫人」
「で、この三年で100万くらい損した？」
「TAKA」
「木下夫人、攻めるなあ……よりによってその話題ぶっ込む？」
陸川雅樹は画面を睨み、口角を冷たく吊り上げる。
「白衣の王子様」
「おかげさまで、ちょっと損しましたよ。40％もね」
「景輔」
「珍しっ！ あのクールな白衣の王子様がネタに乗ってきた！ はははは！」
「いちいち」
「出た出た、犬猿の仲コンビ！ さ、特等席で観戦しよー」
「白衣の王子様」
「これ以上ふざけるなら、退会する」
「いちいち」
「ごめん、やめる！」
九条美琴はその一言を見つめ、胸の奥で鼻を鳴らした。
――ふん。何様。
そもそも「白衣の王子様」なんて名前、どれだけ自意識過剰なら付けられるのよ。
人って、足りないものほど欲しがる。
現実で、見た目も雰囲気も“ちゃんとしてる医者”なんて、九条美琴が知る限り陸川雅樹くらいだった。
若いのもある。何より、陸川家の三男様。
仕事だって「暇つぶし」みたいなもの。生活に追われるわけでもないし、身だしなみにも金と時間をかけられる。そりゃ、普通の人とは格が違う。
ネットの向こう側では、たぶん中年のオッサンが、こちらを見下して悦に入ってる。
そう思った途端、嘲笑しか出てこなくなり、会話を続ける気も失せた。
ちょうど医者にも「体を休めて、早寝早起き」と言われている。
九条美琴はスマホを閉じ、そのまま眠りに落ちた。
一方の陸川雅樹も、レストランに着いて食事の支度をしながら、もうグループには戻らなかった。
LINEに通知が一件。
手に取って確認すると、さっきのメンバーからだ。
佐藤隆司――グループ内ではTAKA。
「陸川先生、さっきの言い方、木下夫人に恥かかせた感じになってません？ あれ言ったあと、黙っちゃいましたよ」
陸川雅樹は鼻で笑う。
「相手をお嬢ちゃん扱いするな。夫人って呼ばれて、株の話まで分かるなら、少なくとも四十、五十だろ。冗談にも限度がある」
「TAKA」
「それはそうっすね。いちいちと景輔、いつも勝手にくっつけようとするし」
翌日。九条美琴はいつも通り早起きした。
暑くなる前にと、外へ出て三十分ほど軽く体を動かす。
栄養失調がひどいから、運動も段階的に――医者の言葉を守って、無理はしない。
戻ると、庭先で車が二台、前後して出ていった。
九条直哉の車と、九条柏人の車。
二人とも彼女の姿を見ていたはずなのに、窓を下ろして声をかけることすらない。
九条美琴も気にせず、そのまま屋内へ入った。
ダイニングでは、広末蓉子と九条瑞希が朝食中だった。
九条瑞希は美琴を見るなり、露骨に目をひんむく。
広末蓉子も氷みたいな顔で、長女に声ひとつかけない。
昨夜の「犬のフン事件」で、家中がまだ怒っているのだろう。
完全に、彼女を“空気”扱いだ。
九条美琴は図太く、何食わぬ顔でテーブルにつくと、肉まんを一つ取って食べ始めた。
広末蓉子と九条瑞希は、びくっと立ち上がり、露骨に距離を取る。
九条美琴はくすりと笑う。
「安心して。空気感染はしないから」
九条瑞希が歯を食いしばる。
「病気じゃないって言ったでしょ」
「病気だって言ったの、そっちじゃない」
九条美琴は肉まんをかじり、さらりと返す。
「仮に私がエイズでも、空気じゃうつらない。――ほら、あんたの婚約者の“おじさん”が、そう言ってたでしょ？」
広末蓉子は悔しさに顔を歪め、それでも言い聞かせるように言った。
「美琴。今夜、お兄ちゃんの彼女が食事に来るの。余計なことはしないで。お兄ちゃんの縁談を壊したら許さないわ」
九条美琴は少し目を丸くした。
「私、もうすぐ義姉ができるの？」
広末蓉子は唇を引き結び、答えない。代わりに冷たく念を押す。
「あなたは部屋から出ないで。相手を驚かせたら困るの」
九条美琴は黙ったまま、朝食を続けた。
庭のほうで車の音がして、すぐに佐倉が姿を見せる。やはり距離を取りながら。
「奥様、水野さんがいらしてます。お嬢様にご用件だそうで」
九条美琴が眉を上げる。
「水野さんって、どの水野さん？」
「水野莉央さんです」
「莉央が来たの！？」
九条美琴はぱっと立ち上がり、外へ駆けた。
水野莉央は親友だ。姉妹以上に近い存在。
庭先、古いベンツから降りてくる彼女の姿が見えた瞬間、九条美琴は嬉しくて足を速め――そして、ふと止まった。
莉央が家まで来たということは、私が戻ったのを聞いたということ。
なら、外の噂も知っているはずだ。
――エイズだの、ジジイの子を産んだだの。
嫌われたらどうしよう。
軽蔑されたら――。
「美琴！」
水野莉央は九条美琴を見つけるなり、堪えきれない様子で駆け寄り、勢いよく抱きしめた。
「うそ……！ 本当に美琴だ！ 生きてた！ 帰ってきたんだね！」
莉央は一気に泣き崩れ、嗄れた声で叫ぶ。
九条美琴は抱きしめられた勢いでよろけ、心臓が震えた。
――嫌がってない。避けてもいない。
知らないのか、それとも、怖くないのか。
「莉央……」
九条美琴の目も、熱く潤む。
水野莉央は少し体を離し、彼女を頭の先から足元まで見つめていく。
そして、また涙をこぼした。
「痩せすぎ……！ 絶対、すごく苦しかったでしょ……腕、こんなに……傷だらけ……」
泣きながら、莉央は美琴の腕の傷跡にそっと触れる。痛いほどの優しさだった。
玄関先でその光景を見ていた広末蓉子と九条瑞希は、揃って眉をひそめる。
九条瑞希が数歩前に出て、距離を保ったまま声を張った。
「水野莉央！ よく抱きつけるね。命いらないの？」
水野莉央は視線を移す。
「……どういう意味？」
「エイズなんだよ！ ジジイの子も産んだんだって！ それに臭くない？ 三年も豚と一緒に暮らしてたんだよ！」
九条瑞希は一語一語に力を込め、周囲に聞かせるみたいに言い切った。
水野莉央は九条美琴を見て、眉をきゅっと寄せる。
「帰ってきたのに、そんな扱いなの？」
九条美琴は小さく笑った。
「気にしないで」
それから、確かめるように尋ねる。
「でも……本当に怖くないの？ 病気、うつるかもしれないって」
水野莉央はきっぱり言った。
「頭使えば分かるでしょ。抱きしめたくらいで死なない」
九条美琴は、また胸がいっぱいになった。
「水野莉央、あんた……万が一ってこともあるって、聞いたことないの？」
九条瑞希はなおも食い下がる。
だが水野莉央は相手にしない。九条美琴の手を取った。
「外で話そう。座れるところ行こ。言いたいこと、山ほどある」
九条家の人間が親友をこんなふうに扱うなら、最低限の礼儀すら払う必要はない。
水野莉央は広末蓉子に挨拶もせず、そのまま九条美琴を車へ乗せた。
ベンツが遠ざかるのを見送りながら、九条瑞希が広末蓉子に言う。
「ママ、水野家に連絡したほうがいいんじゃない？ もし病気うつったら、こっちのせいにされる」
広末蓉子は頷いた。
「電話は入れるべきね。それも責任よ」
「でしょ！ 水野莉央、ほんと頭おかしい」
水野家もJ市の名家だ。
ただし、水野莉央は“お嬢様”のはずなのに、家の中での立場は弱い。
両親が事業で成功したあと、父は浮気して男女の子どもまで作り、離婚は泥沼になった。
浮気相手が後妻に収まり、前妻の娘である莉央を露骨に疎む。莉央は家で、常に顔色をうかがって生きてきた。
「今、院の寮に住んでるの。昨日、実家に顔出して初めて“美琴が帰ってきた”って聞いた。でも連絡つかなくて……朝イチで来た」
運転しながら、莉央は何度も横目で九条美琴を見る。
見れば見るほど涙が出て、声が震えた。
「生きててくれて……ほんと、よかった」
九条美琴の胸がじんと熱くなる。
「莉央……私のこと、嫌がらないの、あなただけ」
「嫌がるわけない」
莉央は悔しそうに唇を噛む。
「私がもっと金あって、外に家でもあったら、今すぐ連れ出して一緒に住むのに。あんな家で、あんな扱い受けなくて済むのに！」
九条美琴は、親友の車をちらりと見た。古い型だ。たぶん家で回ってきたものだろう。
莉央の置かれている状況が、透けて見える。
「莉央。私、お金ならある。かなりある。でも、今は出ていけない」
九条美琴はまっすぐ言った。
「なんで？」
水野莉央が驚いて目を見開く。
九条美琴の表情が、すっと冷える。
「私を人さらいに売った黒幕は、九条瑞希。でも、今は証拠がない。法で裁かせるには足りない。だから私は――」
