第1章
「美月、おまえ正気なの！？ 今日は美咲の誕生日よ！ ケーキを台無しにしたうえ、ナイフで怪我までさせるなんて！」
掌にずきん、と鋭い痛みが走った。
橘美月は床に膝をつき、右手で体を支えようとして――砕けた陶片の山に掌を突っ込んでいた。
痛みが生々しすぎて、意識が一瞬だけぐらつく。
――私、もう死んだはずじゃなかった？
全身傷だらけのまま麻袋に詰められて、海に投げ捨てられて。
勢いよく顔を上げる。
吐き気がするほど見慣れた顔が、目の前にずらりと並んでいた。
長男の一ノ瀬隼人が一ノ瀬美咲を腕の中にかばい、顔色を蒼くしてこちらを指さし怒鳴る。
「美月！ 何やってんだ！」
次男の一ノ瀬拓真は露骨に顔をしかめた。
「美咲への嫉妬が今に始まった話じゃないのは分かってる。でも今日は何の日だと思ってる。よくそんなことができたな！」
三男の一ノ瀬拓海は、さっき彼女を突き飛ばした手をまだ引っ込めきれていない。見下ろす目は氷のように冷たい。
「おまえがそんなに性根が腐ってるって分かってたら、最初から家に戻さなかった」
そして――この場の発端であり、同時に被害者面をしている一ノ瀬美咲は、右手を押さえて涙をにじませていた。
「お兄ちゃんたち、お願い……お姉ちゃんを責めないで……。私が不注意で、ナイフをちゃんと持てなくて……。お姉ちゃんは悪くないの……」
母の一ノ瀬由利が美咲の背を痛ましげに撫で、顔を上げる。
美月に向けられた視線は、嫌悪と冷たさが入り混じっていた。
「美月、美咲を見なさい。なんて聞き分けのいい子なの。あなたは誕生日ケーキを壊して、手まで傷つけたのに、それでもあなたをかばってる。少しは美咲を見習えないの？ もっと“いい子”になりなさい」
美月はこの見慣れすぎた光景を見つめながら、泣くべきか笑うべきか分からなくなった。
――重生した。
美咲の二十二歳の誕生日。劇団の首席を奪われる、その日に。
美月は一ノ瀬家の本当の娘だ。
由利が難産で病院に搬送されたあの日、人手不足の混乱の中で新生児が取り違えられた。美月と美咲が、入れ替わってしまったのだ。
それから十八年。
一ノ瀬家の当主が白血病を発症し、適合する骨髄が見つからない。そこでようやく、美咲が実子ではないと判明し――美月が見つかった。
家に迎え入れられた。けれど歓迎などされなかった。
一ノ瀬家の目に映っているのは、身の上を知って打ちのめされ、うつ病になった美咲だけ。美月は三年もの間、必死にへりくだって機嫌を取り続けた。それでも彼らは、擦り切れた靴みたいに平然と捨てた。
美咲が黒手党を怒らせたときもそうだ。
兄たちは美咲を守って逃げ、美月だけを置き去りにした。
拉致され、三年にわたって拷問を受けた。身体中、まともな肉の残る場所なんてなかった。
最後は首領が飽きて、麻袋に詰めて海へ――。
美月は血の滲む右手を見下ろす。
前世、この手は治療が遅れて考査に間に合わず、首席も逃した。
――今世は違う。
首席も、命も。全部、自分の手でつかみ取る。そして、私を壊した連中には――必ず代償を払わせる。
「黙ってないで謝れ！ 美咲に！」
隼人が乱暴に美月を引き起こした、その瞬間。
美月は反射で腕を振り抜き、思いきり平手打ちを叩き込んだ。
パンッ、と乾いた音が響く。
隼人の顔が横に弾け、目を見開いた。
「……俺を殴った？」
美月は冷たく笑った。
「殴ったわ。目を覚ましなさいよ。あんた、そのでかい目は飾り？ 目がついてるのに見えないの？ 美咲が自分からぶつかってきたの、分からなかった？」
拓海が歯ぎしりする。
「まだ言い訳する気か？ 美咲は弾く側だぞ。わざと自分の手を傷つけるわけないだろ」
美月は視線を泳がせる美咲へ目を向け、皮肉を込めて言い切った。
「そこが賢いのよ。怪我したフリはする。でも大した傷にはしない。だって分かってるもの。あんたたちみたいなバカは、皮が少し切れただけでも『可哀想』って騒いで、事情も聞かずに私を叩くって」
美咲の瞳に、一瞬だけ怯えが走る。だが次の瞬間には涙が増えた。
「お姉ちゃん……どうしてそんなふうに思うの……。わ、私は……そんな……」
美月は一切揺れない目で見返した。
美咲は昔から、哀れみと無垢を演じるのがうまい。骨の髄まで腐った本性なんて、とっくに見抜いている。
けれど――蠢くように愚かで、都合よく盲目な連中は、どうしても見ようとしない。
隼人は深く息を吸い、警告するような目になった。
「美月。俺を殴ったことは見逃してやる。だが美咲への侮辱は許さない」
隼人は言葉を切り、冷たく続ける。
「最後に一度だけチャンスをやる。美咲に跪いて謝れ。それから三日後の首席考査には出ないと約束しろ。そうすれば今日の件は水に流す」
美月の瞳に、ひやりとした光が灯った。
――やっぱり。
誕生日会の本当の目的は、これだった。
ケーキ騒動も、怪我の濡れ衣も、美咲とこの兄たちが共謀した芝居。家中の糾弾で美月を折らせ、チェロ首席の座を差し出させるため。
前世の私は、愚かにも譲った。
でも今世は――絶対にない。
「首席は、実力で取るものよ」
美月は一語ずつ噛みしめるように言い放つ。
「欲しいなら、自分で勝ち取りなさい」
美咲は涙をこぼしながら首を振った。
「お姉ちゃん、私は……奪いたいなんて思ってない。ただ……羨ましくて。お姉ちゃんみたいに、舞台に立ちたくて……」
拓真がすぐさま庇う。
「美咲、そんなふうに頼む必要ない。こいつが少しでも姉らしいなら、自分から譲るべきだろ」
拓海も続いた。
「美月、おまえは美咲を見てみろ。美咲はいつもおまえのことを考えてる。なのにおまえは、いつも美咲に突っかかる。心ってものがないのか」
由利がため息を落とす。
「美月、少し譲ってあげられないの？ 美咲は一ノ瀬家の娘という立場を失ったのよ。あなたが少し埋め合わせてあげてもいいじゃない。隼人も言ったでしょう、もっといい楽団を探してあげるって」
それを聞き終えた瞬間、美月は耐えきれずに笑った。乾いた、嘲りの笑いだ。
「いくつか訂正するわ」
「最初から最後まで、私が美咲の何かを奪ったことなんて一度もない。むしろ美咲は、私の代わりに一ノ瀬家で十数年もぬくぬく生きてきた」
「最大の被害者は私よ。彼女に借りもないし、あんたたちにも借りはない」
そして――美月は隼人をまっすぐ見据える。
「『もっといい楽団』って、どこ？ 国内でフィルハーモニー管弦楽団より上があるの？ それとも私を国外にでも追い出すつもり？ 目の届かない場所へ」
隼人の顔色が変わる。
「勝手なことを――」
美月は鼻で笑った。
「勝手？ この半年、私のソロ公演は潰した。国際コンクールは『出る必要がない』って言った。私が自分で取った出演の話まで、全部美咲に回してた。私が知らないとでも思った？」
リビングの空気が、ひゅっと凍りついた。
隼人は反論できず、口元だけが歪んだ。
美月は彼から視線を外し、そのまま玄関へ向かう。
由利が呆然と声を漏らす。
「……どこへ行くの？」
美月は立ち止まらない。振り返りもしないまま、低く、淡々と告げた。
