第3章
彼は私の返事など待たず、私の手から辞表をひったくった。
その目を覗き込むと、見慣れた、吐き気を催すほどの自信が満ちていた。彼はページの下部にある署名に目を向けることすらしなかった。
彼は絶対の自信を持っていた。私がただ癇癪を起こしているだけだと。自分がいなければ私は何もできないのだと。そして、私の不満など、無駄に高いディナーを一回ご馳走すればすべて丸く収まるのだと、信じて疑わなかった。
過酷な六年間、彼を支え続けてきた女に対する彼の評価は、そんなものだった。完全に飼い慣らされ、いつでも彼の思い通りに動く、意志を持たない都合のいい女。
彼はくるりと踵を返すと、健人のデスクへと大股で歩み寄り、真新しいその紙をシュレッダーに直接突っ込んだ。
けたたましい機械音とともに、辞表は瞬く間に意味を持たない白い紙吹雪へと噛み砕かれた。
「よし、茶番はこれくらいにしておこう」翔太は両手の埃を払うような仕草をしてから、再び私に向き直って言った。その口調からは、恩赦を与える独裁者のような、有無を言わさぬ高圧的な態度が滲み出ていた。「今夜七時、例のフレンチレストランで。遅れるなよ。一緒に食事をして、この件はすべて水に流そうじゃないか」
その傲慢で高圧的な顔を見つめながら、私は反論しなかった。かつてのように、目に涙を浮かべることもしなかった。
「わかったわ」私は同意した。その声は、淀んだ水たまりのように不気味なほど静まり返っていた。「七時にね」
私のその返答に、聞き耳を立てていた人事部のスタッフたちは明らかに虚を突かれていた。翔太も軽く驚いたように瞬きをしたが、すぐに満足げに頷いた。その目には、隠しきれない優越感が踊っている。彼にとって、これは自分が再び完全に主導権を握ったという確証に他ならなかった。
私はそれ以上何も言わず、スーツケースのハンドルを掴むと、背を向けて歩き出した。
廊下に出た途端、背後から翔太の悪びれる様子のない嘲笑が響いてきた。それは、健人や他の部長たちの耳に届くよう、完璧に計算された声の大きさだった。
「な？大したことないって言っただろう」彼の声には、毒のある男の傲慢さがたっぷりと込められていた。「女なんて、すぐ拗ねたがる生き物なんだ。少しなだめてやれば、すぐに元通りさ。明日の朝には、大人しく自分のデスクに座っているよ」
ガラス張りの壁の向こう側から、男性幹部たちのへつらうような笑い声が波紋のように広がっていった。
もしこれが昨日だったら、あんな軽口を耳にすれば、ギザギザのナイフで腹を抉られるような痛みを覚えただろう。でも今は？控えめに言っても、ただただ滑稽だった。
私は立ち止まり、彼の部屋のドアに背を向けたまま、声に出さずに笑った。
「好きなだけ笑えばいいわ、翔太。自分の思い通りになっているという妄想にたっぷりと浸っていなさい。ここから抜け出すための私の切符をシュレッダーにかけたつもりでしょうけど、私の最終計画がすでに動き出していることなんて、知る由もないのだから」
今夜は仲直りの場などではない。永遠の別れの場になるのだ。
七時ちょうど。私はフレンチレストランの重厚な真鍮の扉を押し開けた。
今夜のために、私はいつもの従順さを象徴するようなタイトスカートを脱ぎ捨て、洗練されたテーラードの白いスモーキング・スーツに身を包んでいた。それは、肩肘張らない威厳を雄弁に物語っていた。
翔太はすでに個室で待っていた。私の姿を見た瞬間、彼の目に驚きの色が閃いたが、それはすぐに、寛大さをアピールするような恩着せがましい笑顔へと変わった。「来たな。その服、似合ってるよ。なあ、今朝はオフィスでつい声を荒げて悪かった。許してくれるか？明日、君がデスクに戻りやすいように、俺なりに考えて――」
私が口を開きかけたその時、突然扉が勢いよく開け放たれた。
「翔太！やっぱりここにいたんだ！」
ピンヒールのけたたましい足音とともに、結衣が嵐のように部屋に乱入してきた。無理やり身体を詰め込んだような、痛々しいほど悪趣味な深紅のスパンコール付きのドレス姿だ。「下の階で買い物してたら、『仲直りディナー』をやってるって耳にしちゃって。絵梨奈にどうしても挨拶したくて来ちゃった！」
彼女は礼儀を取り繕うことすら放棄し、翔太のすぐ隣――本来なら彼の婚約者が座るべき席に、どっかりと腰を下ろした。
本当に情けないのは、翔太が彼女を止めようとすらしなかったことだ。
店員がコース料理を運び始めた。出されたのは、火の通り過ぎたウェルダンのビーフ・ウェリントン、胃にもたれそうなほど濃厚なクリームスープ、そして見るからに甘ったるくて吐き気を催しそうなキャラメルデザートという、料理への冒涜とも言える代物だった。
テーブルの上には、私の胃袋が受け付けそうなものは何一つなかった。
「これ、食べてみなよ」翔太は、油まみれで台無しになったパイ包みのステーキを切り分け、私の上品な磁器の皿の上にぽんと落とした。「最近の女って、こういう高カロリーなご褒美メシに夢中なんだって、結衣が言ってたからさ」
皿の上にどろりと溜まった肉の脂を見つめながら、私は危うく吹き出しそうになった。二年前、彼のために大口の顧客を獲得しようと、胃出血を起こすまで酒を飲まされて以来、私の食事は修行僧のように徹底して薄味のものに限られていた。彼はそのことを知っていたはずなのに。
「結構よ」私は静かに皿を遠ざけながら言った。「あまりお腹が空いていないから」
その後の食事中、翔太の意識は結衣に釘付けになっていた。彼女が新しい限定品の最高級バッグを見せびらかすのにも、くだらない噂話の愚痴にも、彼はどこまでも根気よく、優しげな笑い声を漏らしていた。私は完全に蚊帳の外に置かれ、高価なだけの無用のテーブルの飾り物に成り下がっていた。
「ああ、そうだ、絵梨奈」翔太はようやく私の方を向いた。まるで今更私の存在を思い出したかのように。「明日の君の職場復帰の件だが、俺としては――」
「痛っ……」
苦しげな呻き声が、これ以上ないほど完璧なタイミングで彼の言葉を遮った。結衣はお腹を押さえ、苦痛に顔を歪めながら、いかにも可哀想に翔太の肩へと寄りかかった。「翔太……お腹がすごく痛いの……ぎゅーって雑巾みたいに絞られてるみたいで……」
「どうした！？」翔太の余裕ぶったエリート然とした態度は一瞬にして吹き飛んだ。彼は椅子から勢いよく立ち上がり、私がこの部屋にいることすら完全に忘れてしまっていた。
「たぶん……お昼に食べたアイスがあたったのかも……」彼女は涙声で訴え、彼のジャケットの襟をぎゅっと握りしめた。その指の関節は白くなっていた。
「落ち着け。今すぐ救急外来に連れて行くから」翔太は流れるような動作で彼女を軽々と抱き上げた。そのままドアの方へ向き直ったところで、彼はふと私の存在を思い出した。立ち止まり、ほんの一瞬だけ、心底気まずそうな表情を浮かべる。「絵梨奈、俺は――」
「行って」私は彼を見つめ、一切の感情を排した声で言った。「結衣さんの体が最優先でしょう」
彼は一瞬だけ躊躇したものの、すぐに頷き、安堵の息を漏らした。「この食事の埋め合わせは必ずする。できるだけ早く戻ってくるから」
私は微動だにせず座ったまま、彼がその「か弱い」女の子をしっかりと腕に抱いて個室から飛び出していくのを見送った。二人が廊下に消える直前、結衣が彼の肩越しにこちらを覗き込んだ。そして、私に向かって得意げな、人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべた――それは間違いなく、勝者の証とも言える表情だった。
散らかったテーブル越しに虚空を見つめていると、深く、揺るぎない静寂が私の心を満たしていった。
もう十分。今夜彼が下したすべての選択は、私自身も気づいていなかった、関係を完全に終わらせるための決定打となったのだ。
私は手つかずの料理には見向きもせず、ゆっくりと椅子を引いて立ち上がり、仕立てのいいコートを羽織った。戸惑う店員を軽やかに通り過ぎ、馬鹿げた金額が書かれているであろうレシートには目もくれず、レストランを後にして冷たい夜の空気の中へと足を踏み出した。
店を出た私は、街角でアイドリングしながら待機していた、艶やかな黒の高級セダンの後部座席に乗り込んだ。
ドアを閉めた瞬間、スマートフォンの画面が点灯した。翔太からのメッセージだ。
「今夜は結衣が病院にいてほしいと言うから、マンションには帰らない。今日お前がしでかした尻拭いをするために、月曜は時間通りに出社しろ。その反抗的な態度を改めて大人しくしているなら、役員会で正式に婚約を発表して、公の場でお前を俺の婚約者として扱ってやる」
そのどこまでも高圧的で、自己中心的な文面を読み、私の口元に冷たい笑みが浮かんだ。
返信を打つ気すら起きなかった。代わりに電源ボタンを長押しし、画面の光が完全な漆黒へと消えていくのを見つめた。私はピアスのポストを使ってトレイを引き出し、ＳＩＭカードを抜き取った。それは、この過酷な六年間、私を二十四時間体制で縛り付けていた首輪そのものだった。
私は少しの躊躇いもなく、それを真っ二つにへし折った。
小気味よい「パキッ」という音とともに、ただのプラスチックのゴミと化したそれは、少し開いた窓の隙間から夜風の中へと放り捨てられ、瞬く間に闇夜へと飲み込まれていった。
その瞬間、私の脳裏に鮮明な光景が浮かんだ。明日、また仕事のトラブルを私に丸投げしようと無意識にスマートフォンを手に取った翔太が、現在使われていないことを告げる無機質なアナウンスを聞く姿。そして、顔を真っ赤にして苛立ち、狂乱する彼の姿が手に取るように想像できた。
彼はいつだって、私のことを自分の思い通りに動かせる便利な装飾品だと信じて疑わなかった。明日、彼は自分を守っていた安全網をすべて失ったという、残酷な現実に打ちのめされることになる。
一方、彼の有害な支配下から完全に抜け出した私は、深く息を吸い込んだ。その空気は、この六年間で味わったどんなものよりも甘く、自由の香りがした。
「出してちょうだい」私は運転席に向かって呟いた。彼は、私の「本当の家族」に二十年以上仕えてくれている忠実な運転手だ。私は最後に一度だけ、この街の偽善に満ちた煌びやかな夜景を一瞥した。
「家に帰る時間よ」
