第4章
記者会見が終わって三日後、私は驚くべき事実を目の当たりにした。林原グループの株価が、なんと逆行高を記録していたのだ。
多くのファンが、私と林原智哉の愛情物語にお金を払ってくれたらしい。
私が経済ニュースのウェブページを眺めていると、一つの目立つ見出しが注意を引いた。
『《林原グループ、まさかの逆転劇。植物状態の社長と妻の物語が市場を感動させる』
「こんなことでも株価に影響するの」
思わず疑問の声を漏らしてしまった。
ソーシャルメディア上では、自らを「カップリングファン」と称するネットユーザーたちが、大量の応援コメントを投稿していた。
あるユーザーはこう書き込んでいる。
「林原グループの製品をいくつか買いました。佐藤さんが一日も早く植物状態の社長を目覚めさせてくれることを願っています」
また別のユーザーは、「林原グループの製品品質は、多くの国際的なハイブランドを完全に超えている。この可愛い夫婦を応援します！」と評価していた。
私はスマートフォンを林原智哉の目の前に差し出し、彼にこれらのコメントを「見せて」あげた。
『どうやら俺たちは、いつの間にか林原グループの救世主になっていたらしいな』
林原智哉の心の声には、どこかからかうような響きがあった。
『日経平均でのパフォーマンスは、すでに業界の注目を集めている』
「本当にこんな効果があるなんて、思ってもみなかったわ」
私は小声で言った。
『これがいわゆる「棚からぼた餅」ってやつだろう』
林原智哉が応じる。
『ただ、こうなると佐藤家の方が黙っちゃいないだろうな』
林原智哉の予見通り、数日後、佐藤悟美が林原家の和風の応接間に姿を現した。
「花ちゃん！」
彼女は私を見つけるなり、情熱的に飛びついてきて私の手を握り、目に涙を浮かべた。
「あなたが結婚したって今頃聞いたの。お姉ちゃんが悪かったわ」
その馴れ馴れしい呼び方に全身が粟立ったが、それでも私は礼儀を保ち、軽く頷いた。
「悟美お姉様、わざわざお越しいただいて、何かご用でしょうか」
佐藤悟美は優雅に腰を下ろし、スカートの裾を整えた。
「あの頃は意地を張ってアメリカに留学しちゃったけど、まさか家があなたを私の代わりに林原智哉さんと嫁がせるなんて」
彼女はため息をついた。
「あなたにはあまりにも不公平だわ」
私は黙って、彼女が話を続けるのを待った。
「もうお父様とは話をつけてあるの」
彼女の声は不意に柔らかくなった。
「あなたと林原智哉さんが離婚手続きを進められるようにね。だって、植物状態の人の介護なんてこと、どうして私の妹に背負わせることができるかしら」
その時、林原智哉の心の声が突然響いた。
『こいつの本当の狙いは見え見えだ。林原グループが持ち直せたのは、ファンが俺たちの仲睦まじい夫婦像を支持してくれたからに他ならない。今、お前に離婚をそそのかすのは、明らかに林家を再び危機に陥れたいだけだ』
林原智哉の分析を聞き終え、私は心中で納得した。そして微笑みながら応じた。
「お姉様、ご心配ありがとうございます。でも、今の生活にはとても満足していますの」
佐藤悟美の眼差しが一瞬揺らぎ、すぐにまた心配そうな表情に戻った。
「花ちゃん、無理しなくてもいいのよ。あなたがこの結婚を無理やり受け入れさせられたことは知っているわ」
彼女は声を潜める。
「それに、林原智哉は人との付き合い方にすごく問題があるの。あなたは彼のこと、よく知らないでしょう」
『この女、顔立ちが良くないのはともかく、どうしてこんなに性根が悪いんだ？』
林原智哉の心の声は不満に満ちていた。
彼の唐突なツッコミに気を取られ、私は無意識に口走ってしまった。
「少し静かにしてもらえませんか」
佐藤悟美は呆然とし、目に傷ついたような色を浮かべた。
「花ちゃん、私に静かにしろって言ってるの？」
「いえ、そういうわけでは……」
私は慌てて弁解しようとしたが、彼女が先に口を開いた。
「あなたの気持ちはわかるわ」
彼女は慎重に辺りを見回し、声を低くする。
「知らないかもしれないけど、林原智哉は小学生の頃、柴犬をけしかけて家の使用人に怪我をさせたことがあるのよ」
『完全なでっち上げだ！』
林原智哉の心の声が怒りに震えた。
『うちの家は当時、障害者雇用プログラムに参加していて、犬の世話をしていたおじさんは元々足に障害があったんだ！』
佐藤悟美は私の反応がないのを見て、さらに作り話を続ける。
「高校の時には同級生の腕に煙草を押しつけたり、そういう暴力的なところがあって……」
『また嘘か！』
林原智哉の心の声はさらに激しくなる。
『高校の時のあれは、クラスのデブが新しく入れたタトゥーを自慢していて、担任に見つかって煙草の火傷だと嘘をついただけだ。俺はその場にいただけなのに！』
私は佐藤悟美の心配を装ったその顔を見ながら、心の中ではもう彼女を全く信用していなかった。しかし彼女はまだ話足りないらしく、ほとんど囁き声になるまで声を潜めた。
「一番恐ろしいのは……林原グループを継ぐために、自分の父親に毒を盛ったのよ」
ベッドのそばにあるモニターの機器が、突然微かな変動音を発した。林原智哉の心拍がわずかに速まっていることに気づく。
『嫁さん、そいつを待たせておけ』
林原智哉の心の声は、今までにない怒りに満ちていた。
『今すぐ親父を墓から連れてきて、こいつを直々に連れて行かせたい気分だ！』
モニターの数値が絶えず変動するのを見て、林原智哉の感情の昂ぶりが彼の回復に影響しかねないことを悟った。
「悟美お姉様」
私は立ち上がり、口調は穏やかだが毅然としていた。
「お引き取りください。智哉は安静が必要ですの。お医者様からも、あまり多くの訪問客は控えるようにと固く言われておりますので」
佐藤悟美の瞳に一瞬、打算的な光がよぎったが、すぐにまた心配そうな表情に戻った。
「わかったわ、花ちゃん。理解してる。何か必要なことがあったら、いつでもお姉ちゃんに連絡してね」
佐藤悟美を見送った後、私は林原智哉のベッドのそばに戻り、依然として揺れ動く彼の心拍数データを見ながら、そっと言った。
「もう怒らないで。回復に良くないわ」
『あいつ、よくもあんな風に俺を貶めてくれたな……』
林原智哉の心の声にはまだ怒気が残っていたが、次第に落ち着きを取り戻していく。
『追い払ってくれて、ありがとう』
私はため息をついた。
「あなたの敵は、かなり多いみたいね」
『ああ』
林原智哉の心の声は自嘲的だった。
『でも、今はお前という同盟者が増えた。状況は少し変わるはずだ』
