第4章 入学申請
有岡里穂の異変に気づいたのは、原口美愛も同じだった。眉をひそめて彼女のそばへ寄り、声を落として訊く。
「……怒ってないの？」
「何に？」
その返答に、原口美愛は目を丸くした。
まさか――石野星紀に彼女ができたことが、里穂の心を折ってしまった？ 諦めきった、ってこと？
でも、それならそれでいい。原口美愛はずっと思っていた。石野星紀なんか、里穂には釣り合わない。
「ううん、なんでもない！」原口美愛は慌てて首を振る。石野星紀の話題は、ここで完全に封印だ。
「大丈夫。あ、そうだ。ちょっと校長室行ってくる。次の授業、欠席届お願いね」
有岡里穂はそう言うと席を立ち、鞄を手にして出ていこうとする。
「校長室？ 何しに？」
里穂は西川安菜の入学の件を隠す気もなく、鞄から一枚の申請書を取り出して見せた。どこか面倒くさそうに肩をすくめる。
「転入生の手続き。もうすぐ授業始まるし、お願い。詳しい話は後でね」
原口美愛は申請書を怪訝そうに見つめる。
――里穂がわざわざ自分で動く相手って、誰？
問い詰めようとした瞬間、チャイムが鳴り響いた。
里穂は「頼むね」とだけ言い残し、鞄を抱えて校長室へ駆けていった。
チャイムぎりぎりで校長室に滑り込み、顔を出すと、校長は手を止める。
「有岡さん？ どうしました」
有岡家は毎年、学校へまとまった額の寄付をしている。対応が丁寧になるのは当然だ。
「少しだけお願いがあって。原口校長」
有岡里穂は品よく一礼し、申請書を両手で差し出した。
原口校長は受け取り、目を落とす。
「西川安菜……。お友達ですか？ それとも、有岡家のご親戚？」
――要するに、関係者なら便宜を図れる、という含み。
兄たちの言いつけを無視はできない。けれど、西川安菜を楽に入学させる気もない。有岡家の特権を、彼女に使わせるつもりはなかった。
前の人生では手取り足取り道を整えた。その結果、返ってきたのは恩知らずの噛みつくような仕返し。今度こそ、同じ過ちは繰り返さない。
里穂はその意図を悟り、にこりと笑って首を振った。
「支援が必要な方です」
原口校長は理解したように微笑み、申請書を机に置く。
「承知しました。では学校の規定どおりに」
申請書は朝に提出され、その日の午後には西川安菜のもとへ入学試験の通知が届いた。
通知を受け取った西川安菜は、何度読み返しても信じられなかった。
――有岡家の力があれば、ねじ込むだけで済むはずなのに。どうして普通の受験みたいに、試験を受けさせられるの？
自分の点数で、臨市第一高校のような進学校に受かるわけがない。
焦りで頭が真っ白になり、帰宅する有岡里穂を二時間待ち続けた。
扉が開いた瞬間、西川安菜は飛びつくように言う。
「里穂さん！ 学校から入学試験の通知が……」
最後まで言わせず、里穂は穏やかに微笑んだ。
「どういたしまして」
その一言で、西川安菜の作り笑いがぴきりと固まった。喉に何かが詰まったようで、気持ち悪い。
里穂は小首を傾げる。黒白のはっきりした瞳が、静かに揺れる。
「どうしたの？ わざわざ来たのって、入学申請を出してあげたことにお礼を言いに来たんじゃないの？」
臨市第一高校は手続きが早い。今日通知が来たなら、試験は明日――そういうことだ。
前の人生の西川安菜の成績は悲惨だった。里穂が有岡家の名を使って校長に頭を下げ、無理を通して入れてもらった。授業に付いていけない彼女のために、徹夜でノートを作り、個別に教えた。
それなのに返ってきたのは感謝じゃない。
兄たちは言った。
――安菜を見習え。底辺からトップ10まで這い上がった努力を見習え。
今も耳に残っている。あの女の、挑発と蔑みが混じった声。
「里穂さん、ちゃんと勉強しなきゃ。私、勉強に集中したから、ここまで伸びたんだよ」
思い出すほど、胸が冷える。
里穂の視線は冷たくなるのに、口元の笑みだけが深くなる。
沈黙の中、西川安菜は息を整えた。目元に涙を滲ませ、丸い目で感謝しているふりをして見上げる。
「もちろん、申請を出してくれたことは感謝してます。でも……臨市第一高校はすごくレベルの高い学校で。私の前の学校は田舎の普通校で……環境が全然違うんです。明日もう試験なんて、私……」
言葉をわざと途切れさせる。続きを「助けて」と言わせたいのが見え透いている。
けれど目の前にいるのは、一度死んだ有岡里穂だ。もう騙されない。
「だったら、なんで今すぐ勉強しないの？」
里穂は本気で不思議そうに尋ねた。
「時間がないんでしょ。雑談してる場合じゃないよ。頑張ってね」
そう言い残し、階段へ向かう。
だが一段上がったところで、西川安菜が腕を掴んできた。次の瞬間、泣き声混じりの声が響く。
「里穂さん……お願い、助けて」
里穂は腕を回し、軽くその手を外した。
すると西川安菜がふらりとよろめき、わざとらしく後ろへ倒れる。
里穂が呆気に取られた、そのとき――玄関から影が飛び込んできた。
「有岡里穂！ 何してる！」
駆け寄ってきた男が、倒れる西川安菜を抱きとめる。
有岡健太だった。
眉をきつく寄せた黒い瞳には怒りが渦巻いている。とくに、西川安菜の目尻の涙を見た瞬間、感情が一気に噴き上がった。
「説明しろ。どうして、そんなことをする必要がある」
階段の上から、有岡里穂は淡々と見下ろした。前の人生と同じ筋書き。胸の奥が、真冬みたいに冷える。
「健太兄さん。どうして彼女が転んだら、必ず私がやったことになるの？ 自分で立っていられなかった可能性は？」
有岡健太ははっとして、怒りが一瞬だけ揺らぐ。
――確かに。まだ何も確かめていない。
その隙を逃さず、西川安菜は青い顔のまま彼の腕にすがり、か細く囁いた。
「健太兄さん、私、大丈夫……私がふらついただけ。里穂さんのせいじゃないよ」
「……せいじゃない？」
その震える声が、健太の庇いたいという思いを刺激する。彼は再び険しい目で里穂を見た。
「ちゃんと確かめる。里穂は普段、俺たちが甘やかしてきたから拗ねることもある。でも、間違えたなら庇わない。謝るべきことは謝らせる」
そう言いながら西川安菜を起こし、丁寧にソファへ座らせた。
座った途端、西川安菜が息を呑む。
「……っ、痛……」
彼女はズボンの裾を上げ、足首を見せる。そこは見る見る赤く腫れていった。
腫れを目にした有岡健太の顔が、さらに陰る。そして階段の有岡里穂を睨みつけた。
「……何か言うことは？」
