第10章

誌面は彼のインタビュー記事だった。Ｈ市で最年少にして名を上げたトップ富豪。しかも毎年「最も魅力的な男」第1位――そんな肩書きが、これでもかと並んでいる。

人気は、下手な大物芸能人以上。ファンの熱量も桁違いだ。

「……知ってるの？」

プリンが彼女の隣に半しゃがみになり、そっと尋ねた。

いつもなら、萌々は何を見せても反応しない。

なのに――。

萌々は雑誌をぎゅっと抱きしめ、真剣な顔でこくりと頷いた。

プリンの胸の奥に、嫌な予感が芽を出す。

医者は言っていた。片親家庭の自閉症の子は症状が悪化しやすく、求める愛情にひどく敏感になる、と。

あの日だってそうだ。いきなり男の脚にしがみついて、しかも絵まで描いた。

萌々が、あの男にだけ見せる「特別」――。

まさか……あれが、爹地？

以前、プリンは父親のことを聞こうとした。けれど媽咪はいつも、さらりと話を逸らした。

それが続いて、彼も空気を読んで口にしなくなった。

プリンは写真と萌々の顔を見比べる。

目元。鼻筋。輪郭の雰囲気。

……似てる。確かに、似ている。

なら、やることはひとつだ。

親子鑑定の方法を考えないと。

金持ちかどうかなんて、どうでもいい。自分と媽咪で稼げる。

人として問題がなくて、妹の病気が良くなるなら――爹地が増えたって構わない。

桐生初夏は手塚直哉を見送り、帰ろうとしたところで、腕時計が「ピピッ」と鳴った。

画面を叩く。

するといつもの文字盤が切り替わり、高性能の感知器が表示された。

赤い点滅。

そして、目に刺さる赤字。

――あなたはロックオンされています。

桐生初夏は、逆追跡防止のシステムを仕込んでいる。

誰かが彼女の痕跡からＩＰを割り出そうとした瞬間、こうして警告が出る仕組みだ。

まずい。

急いで足跡を消さなければ。相手に嗅ぎつけられる。

指先が走る。迷いなく監視システムへ侵入し、露見につながるデータを片っ端から消去していく。

三下五除二。息をするみたいに、手が動いた。

作業を終えたところで、初夏は眉をひそめた。

――子どもたちがいない。

振り返って探そうとした、そのとき。

会客室の前で、足が止まる。

視線が凍り、瞳の奥に鋭い光が宿った。

久しく会っていない相手と、今日「運よく」再会してしまった。

初夏はスマホを取り出し、プリンに短くメッセージを送る。

妹を見ていて。少し待ってて。

そして髪を整え、会議室の扉を押し開けた。

ふわり。

甘く清い香りが流れ込む。

桐生麻衣は視界の端に赤い影を捉え、顔を向けた。

入ってきた女は、しなやかな曲線を持つ身体に、黒髪が滝のように落ちている。薄い化粧なのに、言いようのない色気。

風みたいに、美しい。

しかも自分と同じ色の服。

なのに――相手のほうが、ずっと綺麗に着こなしている。

桐生麻衣の胸に、言葉にならない嫉妬が噴き上がった。

眉を寄せ、吐き捨てる。

「ずっと待ってたのに、手塚社長はあなたを寄越して私をあしらうつもり？」

「あなた、誰のアシスタント？　礼儀も知らないの？　ノックもせずに入ってきて。今すぐ謝――」

「……どうしたの。もう私のこと、分からない？」

桐生初夏が、赤い唇をゆっくり開く。

「いい妹ね。久しぶり」

その声は、麻衣の骨に刻まれた声だった。

赤いドレスが、一瞬で招魂の幡に変わったように見えた。

麻衣はよろめきながら後ずさり、悲鳴みたいな声を上げる。

「桐生初夏……！　あんた、生きてたの！？」

あの火は院を灰にした。現場に残っていたのはネックレスの鎖だけ。血も散っていた。

誰もが死んだと信じた人間が、四年後に戻ってくるなんて――。

気配を感じなければ、麻衣は本気で幽霊だと思っただろう。