第2章
千夏視点
私は深呼吸を一つして、階段を降りていった。
私が姿を現した途端、天野夫婦と弁護士の会話がぴたりと止まった。彼らは私の方を向く。その表情には見覚えがあった――親の愛情を装った、計算ずくの温かさだ。
「我が子よ！」
天野健一の声は感情のこもっているかのように震えていたが、彼が近づいてくるとき、その手が微かに震えているのを私は見逃さなかった。
「十五年だ！ちくしょう、十五年だぞ！この間、パパはお前のことを一日たりとも忘れたことはなかったんだ！」
パパ？その馬鹿馬鹿しさに、思わず笑いそうになった。
前の人生では、彼をお父さんと呼ぶ勇気を出すまでに何ヶ月もかかったし、そう呼べたときでさえ、どこか無理をしている感じが常に付きまとっていた。
小川美智子はハンカチで目元を拭ったが、その涙が合図でもあったかのようにタイミングよく現れたことには気づいていた。
「千夏ちゃん、愛しい子。私たちはあなたをずっと探し回っていたのよ。DNA鑑定のおかげで、こうしてやっと家に連れ戻すことができて、本当に神に感謝だわ」
私は天野健一のぎこちない抱擁を、礼儀正しくも感情を込めずに受け入れた。私が感謝の涙に溶け落ちないと分かった瞬間、彼の肩が強張るのを観察しながら。
「見つけてくださり、ありがとうございます、天野さん」
私は落ち着いた、意図的に改まった声で言った。
効果はてきめんだった。天野健一の笑みが揺らぎ、小川美智子の完璧に手入れされた手は、目元を拭う途中で凍りついた。
「ママとパパって呼んでちょうだい、ねえ」
小川美智子が声に困惑を滲ませながら言った。
「私たちは家族なのよ」
家族。かつてはその言葉を聞くだけで、胸が締め付けられるほど焦がれたものだった。けれど今は、虚しく響くだけだ。
「少し、慣れる時間が必要です」
私はただ、そう答えた。
誰もが返事をする前に、外で車のドアがバタンと閉まる音が皆の注意を引いた。
天野由美は記憶の中の姿と寸分違わなかった。艶やかなブラウンの髪は完璧なウェーブを描き、聖桜大学準備学校の制服は彼女の華奢な体に第二の皮膚のようにぴったりと仕立てられている。肩にはエルメスのバックパックが無造作にかけられていた。まるでティーン向けのファッション雑誌からそのまま抜け出してきたかのようだ。
「千夏！」
由美は、弾むような興奮を絶妙に含んだ声で呼びかけた。
「もう、学校から直行しちゃった！会えるのが待ちきれなくて！」
彼女は両腕を広げて駆け寄ってくる。その一瞬、彼女の瞳に何かが閃くのが見えた――手慣れた熱狂に隠された、冷たい計算が。
「ずっとお姉様が欲しかったの！」
由美は、見ている両親には温かい抱擁に見えるように私を引き寄せながら、甲高い声を上げた。
けれど、体を密着させたとき、彼女の唇は私の耳元でかろうじて動いただけだった。
「おかえりなさい、可愛いお姉様。この家で本当のお姫様が誰なのか、せいぜい覚えておくことね」
私は彼女のそれと同じくらいわざとらしい甘さの笑みを浮かべて身を引いた。
「たいした役者ね、由美」
彼女は私を解放する直前、一瞬だけ肩を掴む手に力を込めたが、その完璧な笑顔は決して崩れなかった。
「さあ！」
小川美智子がぱん、と手を叩いた。
「千夏ちゃんにお部屋を選んでもらうために、お家を案内しましょう！」
私たち三人は上の階へと向かった。廊下には家族写真が飾られていたが、そこにはわざとらしく三人の子供――天野拓也、由美、そして私のいるべき場所を埋めるために使われたのであろう、どこかの従兄弟――だけが写っていた。
三階の廊下は記憶にあるとおりだった。広々としていて、高価な装飾が施され、廊下の奥に行くにつれて次第に小さくなっていく寝室へと続くドアが並んでいる。
「ここが一番眺めがいいのよ」
小川美智子は一番大きな部屋のドアを開けながら言った。
「明るくて、広々としていて、見て――バルコニーまで付いているの！」
部屋に足を踏み入れると、息を呑んだ。窓際の窓敷居に、ヴィンテージのマーチンギターが無造作に立てかけられていた。美しく、高価で、午後の光を浴びてきらめくように、絶妙な位置に置かれている。
賢いじゃない、由美。本当に、性悪で賢いわ
「ここは由美の部屋でしょう？」
私はギターの磨かれた表面を指でなぞりながら尋ねた。
「ええ、そうよ。でも、もし気に入ったのなら……」
由美が一歩前に出て、見せかけの寛大さを声に滲ませた。
「喜んで引っ越すわ！お姉様のためなら何でもする！」
その記憶が、列車のように私に襲いかかってきた。
前の人生では、私はそのギターに魅了されてしまった。この部屋を選び、天野健一と小川美智子は不満げな表情を浮かべながらも、それに同意した。私が荷物を運び入れたときの、由美の勝ち誇ったような薄笑いを覚えている。
その日の夜遅く、天野拓也が家に怒鳴り込んできて、私の髪を掴んで部屋から引きずり出したことも。
「俺の妹の部屋からとっとと出ていけ！」
彼はそう唸り、私の髪を頭皮から引きちぎらんばかりに強く拳に絡めていた。
「天野拓也、やめて！」私はすすり泣いた。「私もあなたの妹よ！」
彼の握る力は増すばかりだった。
「こんなふざけた野心を持った妹なんかいらねえ。由美だけが俺の妹だ」
両親は戸口に立ち、気の抜けた抗議をしながらも、本心では可哀想な由美が慣れ親しんだ場所から追い出されたことに同意していた。
結局、私は屈辱と失意の中、廊下の突き当たりにある客間に追いやられたのだ。
今回は違う。
私はギターから背を向け、廊下の突き当たりまで歩いていくと、一番小さな部屋のドアを開けた。
「ここがいい」
私は宣言した。
しんと静まり返る。
「愛しい子」天野健一の声は慎重に抑えられていた。「そこはただの客間だ。狭すぎる。もっと良い部屋を選ぶべきだ……」
「ここが完璧です」私は部屋に入り、小さな窓からS市の丘を眺めながら言った。「狭い場所には慣れていますから。その方が安心するんです」
小川美智子と天野健一は、安堵の色を隠しきれない視線を交わした。一方、由美の顔には初めて、心からの困惑が浮かんでいた。
「でも千夏」由美は食い下がった。「私の部屋は気に入らないの？あのギター、本当に価値があるのよ。1954年製のマーチンD-28……」
それが何なのか、よく知ってるわよ、この小悪魔。
「そうでしょうね」私はにこやかに言った。「でも、私は静かな場所の方が好きなの。ここで十分よ」
大人たちが階下へ戻っていく中、戸口でぐずぐずしている由美に気づいた。彼女の完璧な仮面がついにひび割れている。
「あなたのことが分からない」と彼女は言った。
「分かる必要はないわ」
私はすでに机をどこに置くか考えながら答えた。
「私がもう同じゲームには乗らないってことさえ覚えておいてくれれば、私たちはうまくやっていけるわ」
午後十時までには、私は数少ない持ち物を整理し、新しい空間に落ち着いていた。確かに狭いが、私のものだ。薄い壁越しに、由美が自分の部屋にいるのが聞こえる。聞き間違いでなければ、彼女は物を投げつけているようだった。
いい気味だ。混乱させてやればいい。全員、混乱させてやればいいのだ。
私はノートパソコンを開き、打ち込み始めた。
天野千夏の新しい人生計画――
１．高校を早期卒業する
２．K市大学コンピューターサイエンス学部へ――全額奨学金で
３．自分のテック企業を立ち上げる
４．何事においても、誰にも依存しない
廊下から声が聞こえてきた――小川美智子と天野健一だ。十分に静かに囁いているつもりなのだろう。
「思ったより……落ち着いている子ね」と小川美智子が呟いた。
「その方がいいかもしれないな」と天野健一が答えた。
「少なくとも、面倒は起こさないだろう」
私は暗闇の中で微笑み、ノートパソコンを閉じた。
あら、天野健一。私がこれからどんな面倒を起こすことになるのか、あなたは何も分かっていないのね。
