第2章

　翌日の朝、私はいつものようにスーツに身を包み、ハイヒールを鳴らしてオフィスに足を踏み入れた。

「アレクサンダーの会社で、最近サンタル３３の香水を使っていて、さらにピンクのリップを好む女性社員がいないか調べて」

　私は内線電話のボタンを押し、チーフアシスタントにそう指示を出した。

　三十分も経たないうちに、私のデスクには一部の資料が置かれた。

　クロエ。二十二歳、アイビーリーグの名門校を卒業し、現在はアレクサンダーの会社の社長室でインターンをしている。

　写真に写るその少女は甘い笑顔を浮かべているものの、瞳の奥には隠しきれない野心が透けて見えた。

　私は彼女の最近のＳＮＳの投稿に目を通す。

　昨日の午後三時、彼女はフォーシーズンズホテルでアフタヌーンティーを楽しんでいる写真をアップしていた。添えられたキャプションはこうだ。「彼、私が白シャツを着ている姿が好きだって」

　写真の片隅には、男の手首がちらりと写り込んでいる。

　そこに見えるパテック・フィリップの腕時計は、私が去年の誕生日にアレクサンダーへ贈ったものだ。

　私は冷笑を漏らした。本当に愚かで、図に乗った小娘。

　午後は、アレクサンダーの会社でシリーズＣ資金調達の祝賀パーティーが開かれる。今朝家を出る前、彼はわざわざ私の体調が優れないという理由をつけて、無理して出席しなくていいと何度も念を押してきた。

　しかし、私が欠席するわけがないだろう。リード投資家のパートナーとして、私は顔を出さなければならない。

　パーティーは高級フレンチレストランで開催されていた。私がパーティー会場の入り口にたどり着き、まだ完全に足を踏み入れる前に、ふと立ち止まる。

　少し離れた長テーブルのそばで、アレクサンダーは投資家たちに囲まれ、その中心に立っていた。そして彼の傍らには、白いイブニングドレスを着た少女がぴったりと寄り添っている。クロエだ。

　彼女は微笑みながらアレクサンダーにシャンパングラスを運び、それを渡す際にも色目を使うことを忘れない。二人の指先は、大勢の人の前でいとも堂々と、艶めかしく触れ合った。

　アレクサンダーは少し身をかがめて彼女の言葉に耳を傾け、その口元には、かつて私がよく知っていたあの甘やかすような笑みが浮かんでいた。

　私は胃の辺りに走る鈍い痛みをこらえ、彼らのもとへ歩み寄った。

　アレクサンダーが顔を上げ、私と視線がぶつかった瞬間、彼の口元の笑みが凍りついた。

　彼は慌てて手にしていたグラスを置き、まるで感電したかのように、さりげなく半歩横へ退いてクロエとの距離を空けた。

「ヴィクトリア……どうしてここに？」

　彼の声には隠しきれない焦りが混じっていたが、必死に何事もないかのように装って私を出迎えた。

「家で静養している約束だったじゃないか。仕事が終わったらすぐに帰ってそばにいると……」

　彼は大げさなほど気遣う口調で言いながら、素早く自分のスーツのジャケットを脱ぎ、私の肩に羽織らせようとした。

　私は冷ややかな表情のまま少し身をかわし、容赦なくその手を避けた。

　彼の手は宙でぴたりと止まり、そのジャケットは私と彼の間で気まずく宙ぶらりんになった。

　それから、私は彼の隣に立つクロエに視線を移した。

「彼女はうちの部署に新しく入ったインターンのクロエだ。とても熱心に仕事をしてくれているよ」

　アレクサンダーはジャケットを着直し、慌てて紹介した。

　クロエも明らかに驚いた様子だったが、すぐに落ち着きを取り戻し、シャンパングラスを手に私に向かって微笑みかけた。

　彼女の視線が私を上から下まで舐めるように動き、そこには微かな挑発の色さえ混じっていた。

「ヴァンスさん、お目にかかれて光栄です」

　彼女は甘ったるい声で言った。

「そう？」

　私は無造作にバッグを揺らし、その鋭い視線でクロエを射抜いた。

「仕事熱心なのはいいことだけれど、自分の立場は弁えることね。自分のものじゃないものに手を伸ばせば、その手を切り落とされるわよ」

　クロエの顔が一瞬引きつったが、すぐにまたあの可憐で弱々しい表情を取り繕った。

「ヴァンスさんったら、冗談がお上手ですね。私はただ、ホロウェイ社長からもっと色々学びたいだけなんです」

「フォーシーズンズホテルでの会議の仕方を、かしら？」

　私は声を潜めた。

　アレクサンダーの顔面が瞬時に蒼白になり、彼は勢いよく私を振り向いた。その目には驚愕と恐怖が満ちていた。

　クロエも完全にパニックに陥り、手にしていたシャンパングラスが激しく揺れ、危うくドレスにこぼれそうになった。