第6章
「脳腫瘍？ どうして私が知らないの！」
周防浅奈は伊東忠成の手を強く握りしめた。
「忠成おじさん、冗談はやめて」
彼女の手は氷のように冷たく、小刻みに震えていた。
前世でも今生でも、近藤永一が病気だなんて知らなかった。彼ほどの身分なら主治医もいるし、毎年健康診断も受けているはずだ。どうして病気に？
彼は彼女に嫌がる検査を無理やり受けさせていたし、そのたびに周防浅奈は彼と喧嘩していた。
なぜ近藤永一は自分の身体を大事にしなかったの？
執事は彼女が本当に心配しているのを見て、昏倒した近藤永一に目をやり、悲しげに言った。
「発覚してもう三年以上になります。ちょうどあなたが……」
彼の言葉は途切れたが、周防浅奈には察しがついた。
近藤時弥に恋焦がれていた時期だ。
大学に入学してすぐ、彼女は近藤時弥に一目惚れした。
近藤時弥は特別ハンサムではなかったが、憂いを帯びた雰囲気があり、何事にも淡々としていて、よく偶然出会った。
木島若凪の入れ知恵もあり、周防浅奈はすぐに恋に落ちた。
その時期、彼女はアフロヘアにし、あるアニメの魔女の格好をし、イメージに近づけるために肌を焼いた。すべては近藤時弥に振り向いてもらうため、共通の趣味があると思わせるためだった。
過去を思い出し、周防浅奈は拳を握りしめた。
「どうして手術しないの？ そんなに長いなら、良性腫瘍なんでしょ？」
「確かに良性ですが、場所が悪いのです」
執事は深くため息をついた。
「前頭葉の位置にあり、腫瘍は大きくないのですが神経を圧迫しています。近藤様の気性が荒くなったのもその頃からだとお気づきではありませんでしたか？」
周防浅奈は呆然とした。
以前の近藤永一がどんなだったか、思い出せなかった。
近藤永一もかつては温厚で優雅な少年だった気がする。彼女に会うたび微笑んで、優しかったはずだ。
いつから彼は短気になり、誰もが恐れる「近藤様」になったのか？
まるで彼女がコスプレイヤーになった頃からのようだ。
だが彼女は当時、奇抜な服を着るのを止めたり、学校へ行くのを止めたり、他人との接触を禁じる近藤永一を恨むばかりで、彼の異変になど気づきもしなかった。
周防浅奈は高校で習ったことを思い出した。前頭葉は意思決定、感情調整、衝動の抑制を司る。そこに腫瘍があれば、近藤永一の性格が急変したのも理にかなっている。
当時、近藤時弥のことばかり考えて近藤永一を顧みなかったことを思い、周防浅奈の涙が溢れそうになった。
その様子を見て、執事は慌てて説明した。
「今は腫瘍の進行を抑える特効薬があり、昏倒の回数も減らせます。医師がすぐに持ってきます」
「手術を勧めなかったの？」
周防浅奈はベッドサイドに行き、近藤永一の手を強く握った。涙が彼の手の甲に落ちる。
執事はその様子を見て少し安堵した。もし近藤様が目覚めて、周防さんが自分のために泣いたと知れば、きっと喜ぶだろう。
だが病状を思い、またため息をついた。
「その位置の手術はリスクが高すぎます。会社は今拡大を続けており、近藤様は業務への影響を懸念して手術に同意されません」
「あの大馬鹿者！」
周防浅奈は手を振り上げたが、結局は優しく近藤永一の頬をつねっただけだった。
「命と仕事、どっちが大事なのよ」
その時、家庭医が再び入ってきた。周防浅奈の顔を見ても、もう完全に免疫ができている。
医師が近藤永一に特効薬を注射すると、皆が安堵のため息をついた。
周防浅奈はおずおずと尋ねた。
「脳の腫瘍を完全に治す方法はないんですか？」
「開頭手術です」
医師は即答した。
「国際的な慣例では手術が第一選択です。まだ若いうちなら回復も早い。あるいは、漢方の鍼治療か」
「鍼でもいいの？」
周防浅奈は目を見開いた。
医師は彼女のメイクを見て反射的に半歩下がったが、答えた。
「可能ですが、鍼の技術への要求が極めて高い。漢方の名家である蘆澤家くらいしかその鍼法を知らないでしょうし、おそらく失伝しているでしょう」
蘆澤家？
周防浅奈は何も言わなかったが、心に留めた。
開頭手術をせずに鍼で済むなら、試す価値はある。
注射の後、近藤永一が目覚めるまでには時間がかかる。周防浅奈はその隙にバスルームでシャワーを浴びた。
昨日の情事の痕跡がまだ体に残っており、周防浅奈は痛みを感じた。
昨日の近藤永一のアレを思い出すと、顔が火照る。
だが今生は確かに違った。自分から協力したせいか、苦痛ではなく、むしろ快感だった。
周防浅奈は浴槽に沈み、昨日の車内での光景を脳裏から追い払った。
木島若凪が使ったのは水溶性の絵の具だったようで、お湯で何度か洗うと、ようやく本来の素顔が現れた。
鏡の中の女性を見て、朝見た女幽霊を思い出し、周防浅奈は呆れた。
今の鏡の中の少女は肌が白く、スタイルも良く、目鼻立ちは整い、腰まである長髪が清楚な雰囲気を醸し出している。
大学一年生の時、ミスコンで「清純と色気の最高峰」と言われただけのことはある。
天使の顔に、悪魔のボディ。
残念ながら前世の彼女は自分の美しさを理解せず、木島若凪の言葉通りに不気味な格好をし続け、周囲の人々に本来の顔を忘れさせてしまった。
周防浅奈は手早く体を拭いた。近藤永一を起こさないよう、ドライヤーは使わずタオルで髪を拭くだけにした。
バスローブを羽織って出ると、そのままウォークインクローゼットへ向かった。
前世で監禁されていた時、寝室に繋がるクローゼットが彼女専用に作られていることを知っていた。彼女の時期ごとの好みに合わせた服が揃っているのだ。
クローゼットの中に数年前に好きだったスタイルの服があるのを見て、周防浅奈の胸にまた酸っぱいものが込み上げた。
これらはすべて近藤永一が用意してくれたものだ。彼女が拒否したコスプレ衣装さえも、彼女が好きならと揃えてくれていた。
周防浅奈は感情を抑え、白いワンピースを選んだ。
着替え終わったところで、客が来たような音がした。
「近藤永一？ 近藤？ 真っ昼間から寝てんのか？」
川崎慎之介がドアまで来て、そのまま押し入ってきた。
「寝て……うおっ！」
川崎慎之介は目の前の少女を見て信じられないという顔をした。
明るい瞳に白い歯、清純で可愛らしく、漆黒の長髪はまさにフランス人形そのものだ。
まさか近藤永一、あの厚化粧女を捨てて、天使に恋したのか？
彼が何か言う前に、周防浅奈は彼を押し出し、そっとドアを閉めた。
「美人さん、俺はあいつのダチだ。用があるんだよ」
川崎慎之介の声が急に優しくなった。
彼の視線は美女に釘付けで、他の使用人たちが恐怖の目で周防浅奈を見ていることに気づかない。
周防浅奈は呆れて彼を見た。
以前の川崎慎之介は彼女に会えば嫌味しか言わなかったのに、今日は薬でも間違えたのか？
だが近藤永一がまだ目覚めていないことを思い、彼女は川崎慎之介を押した。
「休んでるから邪魔しないで。帰って」
川崎慎之介は瞬きした。この子の声、どこかで聞いたような？
