第3章

　心臓が早鐘を打っている。私は必死に平静を装った。

「ただ階段で転んだだけよ。私ってば、いつもドジだから……」

　ヴィニーがゆっくりと歩み寄ってくる。その一歩一歩が、私の心臓を冷たい手で鷲掴みにするようだった。

　彼は目の前で立ち止まり、私の額に手を伸ばした。

「さっき逃げ出したのはお前だな？」

　思わず後ずさる。

「な、何を言ってるの？　私はずっと家であなたを待っていたのに……」

「嘘をつくな」

　ヴィニーの声は平坦だったが、そこには冷たい殺意が滲んでいた。

「なぜ、あそこにいた？」

　足の力が抜けそうになる。

「ど、どうして彼女を殺したの？　ソフィアは私の従姉なのよ！？」

　ヴィニーはソファに腰を下ろし、シャツの襟を正した。

「誘ってきたのはあっちだ。従姉のくせに、お前の目を盗んで夫を誘惑するような女だ。死んで当然だろう？」

　怒りで体が震え出した。

「じゃあ、どうして寝たりしたのよ！」

「俺だって男だ」

　ヴィニーは両手を広げてみせた。

「向こうから擦り寄ってきたんだ、我慢できるわけがない。それに正直なところ、あいつのほうがベッドじゃお前より楽しませてくれたしな」

　もう限界だった。私は彼に飛びかかり、力任せに頬を殴った。

「この人でなし！」

　ヴィニーの顔が横を向き、口端から血が滲んだ。ゆっくりと視線を戻した彼の瞳には危険な光が宿っていたが、表情は憎らしいほど冷静なままだった。

「気は済んだか？」

　彼は口元の血を指で拭った。

「だが、もうすべて終わったことだ」

　不吉な予感が背筋を走る。

「待って……トミーは？　彼はどこ？」

　ヴィニーは首を掻き切るジェスチャーをした。

「死んだよ。あっけなくな」

　恐怖でじりじりと後退する。

「どうして？　なんでそんなことを……」

「あんたは狂ってるわ！」

　震える手で携帯を取り出す。

「警察を呼んでやる！」

　ヴィニーが一瞬で距離を詰め、携帯をひったくると床に叩きつけた。

「馬鹿なことをするな、ベラ」

　彼に手首を掴まれた。骨がきしむほど力が強い。

「何もなかったフリをして、今まで通りの生活を続けるんだ」

「離して！」

　必死に抵抗する。

　彼はポケットからベルベットの小箱を取り出した。

「今日は結婚千日目の記念日だろう。プレゼントを用意したんだ」

「あんたのガラクタなんていらない！」

「大人しくするんだ」

　ヴィニーは急に力を込め、私を壁に押し付けた。

　箱が開けられる。中には銀のネックレス。血のように赤い宝石が嵌め込まれている。彼から漂う血の匂いに吐き気がした。

「やめて……」

　首を振る。

「じっとしてろ」

　声色は優しくなったが、拘束する力は緩まない。強引にネックレスをつけられた。

「それでこそ俺の妻だ」

　ネックレスは鉛のように重く、首輪のように息苦しい。

「お前を傷つけようとする奴は、俺が全員殺してやる」

　彼は私の耳元で囁いた。

　一歩下がり、ネックレスをつけた私を満足げに眺めるヴィニー。その時、視界の端にローテーブルの上の青銅製燭台が映った。

　私は小さく頷き、従順を装う。

「わ……わかったわ」

　ヴィニーは満足そうに笑った。

「いい子だ、俺の愛しい妻よ」

　彼が油断したその瞬間、私は燭台を掴み、

力の限り彼のこめかみを殴りつけた。

「ぐああっ！」

　ヴィニーが悲鳴を上げ、額から血が噴き出す。

　彼はよろめき、頭を押さえて信じられないという目で私を見た。

　私はその隙に部屋を飛び出した。

「ベラ！」

　背後で怒号が響く。

「この恩知らずが！」

　裸足のまま砂利道を駆け抜け、隣のタウンハウスへ走り込む。窓から明かりが見えた。

　ロマーノ教授の家だ。新しく越してきた心理学の教授で、温厚そうな人だった。

　私は狂ったようにドアを叩いた。

「助けて！　ロマーノ教授！　開けてください！」

　返事がない。さらに強く叩く。

「お願いします！　ヴィニーに殺される！」

　背後から足音が迫る。ヴィニーが追ってきたのだ！

「ベラ、いい加減にしろ」

　夜の闇に響く彼の声は不気味だった。

「家に帰るぞ。これが最後のチャンスだ」

　私はドアを叩き続けた。

「ロマーノ教授！　お願い！」

　突然ドアが開き、ロマーノ教授が素早く私を招き入れると、体を盾にするようにしてドアを閉め、重々しい音を立てて鍵をかけた。

「なんてことだ、ベラ！　一体何があったんです？」

　濃紺のバスローブ姿で髪は乱れている。私が起こしてしまったのだ。

　安堵と恐怖で腰が抜け、私は彼の胸に飛び込んで泣き崩れた。

　ロマーノ教授の体がわずかに強張る。彼の呼吸が早くなるのが分かったが、少し躊躇した後、優しく背中をさすってくれた。

「もう大丈夫ですよ。ここは安全です」

　一分ほど泣き続け、ようやく少し落ち着きを取り戻す。ロマーノ教授は私の服に付着した血を見て息を呑み、警戒心を露わにした。

「その血は……」

「私んじゃないの」

　過呼吸気味に答える。

「ソフィアの血よ……それにトミーも……ヴィニーがあの二人を殺したの。次は私を殺そうとしてる！」

　私は途切れ途切れに、今夜目撃したすべてを話した。ソフィアとヴィニーの浮気、惨殺現場、そしてヴィニーの脅迫を。

　ロマーノ教授の表情が険しくなる。リビングを行ったり来たりし始めた。

「恐ろしい話だ。すぐに警察を呼ばなければ」

　彼は早足でアンティークの電話機に向かい、ダイヤルを回した。

「もしもし、警察ですか？　人が殺されました……二人です……

ええ、緊急です……犯人はまだ近くにいて、私を脅迫しています……」

　その時、ドアが激しく叩かれた。

「ベラ、中にいるのは分かってるんだ」

　厚いドア越しに聞こえるヴィニーの声は、骨の髄まで凍りつくほど不気味だった。

「今日は俺たちの結婚記念日だろ、忘れたのか？　さあ、家に帰ろう」

　私はロマーノ教授の背中に隠れ、ドアに向かって叫んだ。

「もう警察を呼んだわ！　すぐに来るから！」

　ノックが止んだ。恐る恐るカーテンの隙間から外を覗く。ヴィニーの姿は闇に消えていたが、彼がそう簡単に諦めないことは分かっていた。

　ロマーノ教授が受話器を置いた。

「ベラ、あなたは『赤毛の刈り取り者』という名を聞いたことはありますか？」

　私は首を振る。

「いいえ」

「連続殺人鬼の通称です。ここ六年で五人の女性を殺害している。被害者は全員、赤毛でした」

　教授は私の髪を見つめた。

「私は警察の捜査に協力したことがあります。あなたの話を聞く限り、ヴィニーこそがその『赤毛の刈り取り者』である可能性が高い」

　頭の中が真っ白になった。

「どういう、こと？」

「あなたは最初から獲物だったのかもしれません。彼があなたと結婚したのは愛ゆえではなく、その赤い髪が目的だったんですよ」

　私はソファに崩れ落ちた。

「じゃあ、私は殺されるのを待っていただけだったの？」

「そう考えてはいけません」

　ロマーノ教授が慰めるように言う。

「今は安全なんですから」

「警察はいつ来るんですか？」

　ロマーノ教授は壁掛け時計を見た。

「もうすぐでしょう。カモミールティーを淹れてきますよ。気持ちが落ち着きますから」

　一時間が過ぎたが、警察は来なかった。強烈な睡魔が襲ってくる。まぶたが重い。

「少し横になりますか？」

　お茶を持ってきた教授が言った。

「警察が来たら起こしますから」

　彼は私を廊下の突き当たりの部屋へ案内した。ドアを開けた瞬間、私は立ち尽くした。

　部屋中がピンク色だった。壁紙も、カーテンも、シーツも。化粧品やアクセサリーが所狭しと並んでいる。まるで少女の部屋だ。

「この部屋は……」

　違和感が拭えない。

「元恋人の部屋なんです」

　教授は少し気まずそうにした。

「改装する機会を逃してしまってね。ここで休んでいてください。毛布を持ってきます」

　彼がクローゼットに向かおうとして、ドレッサーにぶつかった。宝石箱が床に落ち、中身が散らばる。

「手伝います」

　私はしゃがみ込んで拾い集めようとした。

　一束の写真を手に取った瞬間、全身が凍りついた。

　一番上の写真。赤毛の少女がこのピンク色のベッドに縛り付けられている。体中に注射器が突き刺さり、苦痛に顔を歪め、その目には絶望だけが浮かんでいた。

　震える手で他の写真をめくる。違う顔、違う赤毛の少女たち。どれも惨たらしい死に様だった。

　ゆっくりと顔を上げる。ロマーノ教授が私を見下ろしていた。先ほどまでの温厚な眼差しは消え失せ、そこには病的な興奮だけが渦巻いていた。

「見つかっちゃいましたか」

　彼はバスローブの襟を整えた。

「本当はもう少し眠らせておくつもりだったんですがね。そのほうが薬の効きがいい」

「あなたが……」

　後ずさるが、足に力が入らない。

「あなたこそが、『赤毛の刈り取り者』だったのね！」