第5章
一人の影がテーブルに寄りかかり、かすかな香水の匂いが漂ってきた。山田澪は顔を上げて、話しかけてきた人を見た。
佐藤凛だった。このカフェのオーナーだ。
佐藤凛は背が高く、178センチほどある。彼女はショートヘアで、黒いTシャツとカジュアルパンツを着ていて、普段話さないときは、多くの人が彼女を男性だと思い込んでしまう。
最初、山田澪が面接に来たとき、佐藤凛は軽く澪の頬をつねり、澪をびっくりさせた。彼女が口を開いて初めて、女性だと分かったのだ。
山田澪はテーブルクロスを置き、微笑みながら手話で伝えた：慣れました。
佐藤凛は彼女の指を見つめ、赤くなった目尻に気づいた。
佐藤凛の眉がわずかに寄った。慣れました——この単純な三つの言葉が、彼女には多くの辛さとつらさを含んでいるように思えた。
佐藤凛は手に持っていたミルクティーを差し出した。「あなたの好きな抹茶クリーム、ほら、みんなの分があるから」
山田澪は彼女にお礼を言い、ミルクティーを受け取って一口飲んだ。
白いクリームが口元に付いていて、佐藤凛は指を伸ばして拭ってあげた。拭いた後、ついでに頬をつねり、「本当にバカだね」と言った。
佐藤凛の口調には、何かを示唆するような物悲しさと愛おしさが混じっていた。
山田澪の頬は少し赤ちゃんぽい丸みがあり、目は大きく、まつげが長い。白くて清潔感があり、誰かを見つめるときは、まるで子犬のように可哀そうな表情をする。
だから佐藤凛は彼女の頬をつねるのが好きだった。最初、山田澪は慣れなかったが、徐々に慣れていった。
慣れるというのは恐ろしいものだ。
佐藤凛はとても優しい人で、山田澪の言うことを理解するために、わざわざ動画を見て手話を学んだ。今では山田澪の手話のほとんどを理解できるようになっていた。
でも山田澪はもう友達を作る勇気がなかった。
先ほど彼女と友達になったと思っていた人は、彼女が座っていた車を嫌がり、消毒スプレーを何度も何度も吹きかけていた。
佐藤凛は何かを思いついたのか、突然山田澪の手を引いて階段を上がり始めた。「ちょっと手伝ってくれない？」
山田澪は急いでミルクティーを置き、彼女の後に続いて二階の角にある部屋まで行った。ドアを開けると、中にはカラフルな絵がたくさん飾られていた。
佐藤凛はこのカフェのオーナーであるだけでなく、有名な画家でもあった。「有名」という言葉は彼女が自称したものだが。
家族は彼女に絵を学ぶことを許さなかったので、彼女は自分で喫茶店を開いて隠れ蓑にし、ここでこっそり絵を描いていた。
部屋に入るなり、佐藤凛は山田澪を椅子に座らせた。「動かないでね、今日のあなたの仕事は私のモデルになることよ」
山田澪は素直に椅子に座り、じっとしていた。
佐藤凛は彼女をモデルにして練習するのが好きで、山田澪の肖像画をたくさん描いていた。
時間は一分一秒と過ぎていった。
正午近くになると、外では大雨が降り始め、窓の外はざあざあと音を立てていたが、部屋の中は特別静かだった。
しかし下の店は忙しくなってきて、山田澪と佐藤凛の携帯電話は鳴りやまなかったが、彼女はむやみに動くことができなかった。
佐藤凛もやや苛立ち始め、筆を置いた。「もういいわ、また今度描くことにして、降りて何を急いでるのか見てみましょう」
雨のせいで、店には多くの人が来ていた。ほとんどは雨宿りの人たちだった。
ただ単に店で席を占領するのは気が引けたのか、みんなコーヒーを一杯頼んでいた。そのため店は忙しくなっていた。
「店長、こちらに出前の注文がいくつかあって、もう半日も誰も受け取ってないんです。あなたが配達してくれませんか？」女性スタッフが小走りで近づき、出前の注文書を渡した。
佐藤凛は手に取って見て、眉をひそめた。「こんなにたくさん？まあいいわ、全部持ってきて」
佐藤凛はそう言うと、店内を見回し、山田澪がまた忙しそうにしているのを見つけた。
佐藤凛は彼女を見つけると、手を引いて歩き出した。「行くわよ、一緒に出前を配達しに」
山田澪は急いでエプロンを外し、佐藤凛についてレジに行き、いくつかの出前用コーヒーを持った。
半分は近くの配達先で、すぐに届けられたが、残りのいくつかはかなり遠く、佐藤凛はバイクで行く必要があった。
「山田澪、これ持っててね、後ろに乗って。私が運転するから」佐藤凛はヘルメットを彼女の頭にかぶせ、容赦なく彼女を道端まで引っ張っていった。
山田澪は傘を取りに戻ろうとしたが、佐藤凛に止められた。
バイクに乗りながら傘をさすなんて、それならバイクに乗る意味がない。
そのため、山田澪はコーヒーを胸に抱え、佐藤凛のバイクの後ろで震えるしかなかった。
雨がひどく降っていて、雷が鳴り、空は真っ黒だった。
まだ昼なのに、もう夜が来たかのようだった。
佐藤凛のバイクがある高層ビルの前で止まったとき、山田澪の表情が変わった。
ここは北村健の会社だった。
