第五章:ベラミーハンター
ウェイン先生は手順を追うにつれて、アリエルへの印象がどんどん良くなっていった。どうやら彼女を見誤っていたようだ。アリエルが黒板に書いた手順は、彼が指導に使っていた方法よりも簡潔で、ずっと分かりやすかった。
ウェイン先生だけがアリエルのやり方に驚嘆したわけではなかった。いつも数学でトップの成績を収めるクールなイケメン、アランもまた、アリエルが書いたものを見て呆然と口を開けていた。この問題には、彼もかなり長いこと手こずっていたのだ。『そうやって解くものだったのか？』彼のアリエルに対する印象は百八十度転換した。本当に彼女を侮っていた。ただのトラブルメーカーで、顔だけの能なしだと思っていたのだ。
ウェイン先生の態度は激変した。アリエルに向ける顔が鍋の底のように不機見だった人物が、今や彼女を前にして媚びへつらうような満面の笑みを浮かべている。その変化にアリエルは驚き、そして困惑した。わずか数分で人の機嫌がこうも劇的に変わるものかと、彼女は不思議に思った。静まり返っていた教室に、突如ウェイン先生の拍手が響き渡った。アリエルが恥をかくところを見物しようとほくそ笑んでいた生徒たちは、先生が彼女に拍手を送るのを見て唖然とした。
「おお、素晴らしい！ 実にいいぞ！ アリエル、どうやってこの答えにたどり着いたのか、皆に説明してくれるかね？」先生はまるで女神でも見たかのように目を輝かせながら尋ねた。
「はい、先生」アリエルは答えた。内心でため息をつきながら。どうやら、目立たないようにしなければならないようだ。余計な注目は浴びたくない。見るところ、すでにファンが二人できてしまったらしい。彼女は一つ一つの手順を丁寧に説明することに集中した。質問がある者には質問も許した。彼女の存在そのものが、皆の注目を集めていた。説明を終えると、彼女は自分の席に戻った。
「うわあ！ すげえクール……」ジョーは再び感嘆の声を上げた。
『私の隣の席の子、すごくクールで綺麗』マヤは心の中で高らかに思った。
「フン、ただのまぐれよ。天才だとでも思ってるわけ？」ソフィーは鼻を鳴らし、顔をそむけた。そう、ソフィーは激しく怒り、嫉妬していた。アリエルが脚光を浴びている間ずっと、ソフィーは片思いの相手であるアランを見ていたのだ。アリエルが皆に数式を説明しているのを見つめる彼の瞳に、驚嘆の色が浮かんでいるのが見て取れた。すべてアリエルのせいだと彼女は感じた。彼女がこの学校に現れたこと自体が、すでに多大な苦痛をもたらしているのだ。
「アリエル、非情になっても私を責めないでよ」ソフィーは怒りと憎しみで拳を握りしめながら呟いた。
その日、アリエルは黒板で問題を教えたことを後悔した。授業が終わった瞬間から下校時間になるまで、ひっきりなしに人々が彼女の周りに群がってきた。教室の隅に、陰気でうつむきがちな少女が座っていた。彼女は、見つめていることがばれるのを恐れて、神経質にアリエルをちらちらと見ていた。彼女は突然勇気を振り絞り、アリエルの机まで歩いてくると、そっと机を叩いた。アリエルはロッカーから顔を上げ、机を叩いた人物の方を向いた。そこにいたのは、うつむいて前髪で額を隠した少女だった。彼女は忍び寄る緊張感と必死に戦っていた。
「こんにちは、どうしたの？」アリエルは少女に優しく尋ねた。
「私の名前はアリシアです。これの解き方を教えてもらえませんか？」アリシアは持ってきた本の質問箇所を指さしながら、か細い声で尋ねた。
「ええ、もちろん。ここに来て座って」アリエルはマヤの空席を軽く叩きながら彼女に言った。
二人は腰を下ろし、アリエルは教え始めた。アリシアはアリエルの美しく、集中した横顔を見て、なぜか少しぼうっとしてしまった。彼女は本当に人に教えるのが上手だった。
「分かった？」アリエルは興味深そうに尋ねた。
「はい、ありがとう。あの……もし問題を解くのに困ったら、また聞きに来てもいいですか？」アリシアはおずおずと尋ねた。アリエルは断るだろうと彼女は確信していた。
「もちろん」アリエルは瞬きもせずに受け入れた。これにはアリシアはひどく驚いた。
「え？ は、はい、ありがとう」アリシアは恥ずかしそうに走り去りながら言った。アリエルは彼女の行動をおかしく思った。ただ首を振って微笑んだ。
夕方、校門でアリエルは誰かにつけられているのを感じた。そういうことなら、ホヴスタッド家の車に乗り込む前に、まず尾行をまくことにした。彼女は尾行を、人気のない静かな場所へと誘導した。一台の車の中、目立たない角度から、冷徹で、端正な顔立ちの、超然とした男が静かにその様子を眺めていた。通りがかったとき、六人組の少女たちがそれぞれバトンを手に、一人の少女の姿を追って寂れた場所へ向かうのを見たのだ。追われている少女は、彼女たちをさりげなく一瞥して歩き続けたので、気にしていないようだった。これが男の興味を惹き、彼はアシスタントに車を停めるよう命じた。
「ボス、彼女を助けるべきでしょうか？」アシスタントのリアムさんが、声に心配をにじませながら尋ねた。
「必要ない！ 我々に関係あることか？」男は冷たく問い返し、アシスタントを鋭く睨みつけた。アシスタントはすぐさま口を閉ざした。男は車外のショーを見続けた。
男の名はベラミー・ハンター。ビジネス界では冷酷無比と信じられている。彼はまた、オーシャン・シティで最もハンサムな独身男性でもある。ビジネス界において、彼は最年少にして最も裕福な億万長者だ。彼に逆らった者への対処法は、常に非情で狡猾だと言われている。彼は総じて、非常に恐れられている男だった。
一方アリエルは、行き止まりにたどり着いていた。彼女は突如、それぞれがバトンを手にし、いつでも打ちかかれる態勢の、凶悪な顔つきの六人の少女たちに囲まれた。華奢な体つきのアリエルは、囲まれてなすすべもないように見えた。警告もなく、少女たちは一斉にバトンを振り上げた。
