第8章:不和をまき散らす
「アリエル……」
アイヴィーは、底知れぬ憎悪を込めてその名を呟いた。教室を見渡すと、クラスメイトたちが奇妙な視線を送ってくるのがわかった。ある者は他人の不幸を喜び、またある者はあからさまに嘲笑していた。アイヴィーはまるで氷室にでも放り込まれたかのように、全身が冷え切っていくのを感じた。それはひどく不快で、耐え難い感覚だった。
「アイヴィー、アイヴィー！」
誰かに肩を叩かれ、アイヴィーははっと我に返った。
「え？」
振り向くと、隣の席の子が不思議そうな顔でこちらを見ていた。
「大丈夫？ ずっと話しかけてたのに、ぼーっとしてたから」と、隣の席のイヴォンヌが説明した。
「あ、うん、大丈夫。ちょっとトイレに行ってくる」
アイヴィーはそう言って、そそくさとその場を離れた。
ふぅ！ イヴォンヌは安堵のため息をついた。先ほど、アイヴィーの歪んだ顔と邪悪な目つきを見たとき、まるで化け物と対面しているかのような気分になったのだ。だが、もう一度彼女の方を向くと、その顔は元に戻っていた。自分でも疑わしくなる。また目の錯覚だったのだろうか？
「うわっ！ さっきのあいつの顔、見たか？ すごい歪んでたぞ」アイヴィーが教室を出て行った後、あるクラスメイトが思わず身震いしながら尋ねた。
「ああ、クソ怖かった！ もしかして、あいつずっと猫を被ってたってことか？」後ろの席の別の男子が、戸惑いながら言った。
「いい気味だわ。いつも自信過剰なんだから」アイヴィーの天敵であるジェシーが、楽しそうに嘲笑した。そう、ジェシーは最初から、アイヴィーが目的のためなら仮面を使い分ける人間だと感じていた。いつも哀れなふりをして、いかにも見せかけだけの女。ジェシーは、そういう見栄っ張りな人間が一番嫌いだった。
トイレに駆け込んだアイヴィーは、乱暴にドアを閉めた。鏡に映る、邪悪な表情を浮かべた自分の歪んだ顔を見て、彼女は甲高い悲鳴を上げた。一通り発散し終えると、顔を洗い、歪んだ表情を元に戻した。その時、ふとある考えが浮かんだ。彼女は凶悪に微笑んだ。
「アリエル、私を恨まないでね。あなたを消すためには、あなたの評判を地に落とさなきゃいけないの」彼女は笑いながら言った。アイヴィーはしばらく前から、アリエルを学校から消し去りたいという衝動に駆られていた。
生徒たちが授業を受けている間、学校の掲示板であるスレッドが静かに拡散していった。投稿者は匿名アカウント。投稿内容は以下の通りだった。
「新しく学園の華に選ばれたアリエルは、実はオーシャンシティの名家、ホヴスタッド家のお嬢様だということが判明。五歳の時、疫病神と見なされて田舎に送られたらしい。田舎では、入学する学校すべてで問題を起こし続けた。成績不振なうえに生徒を殴ったりして、常に転校を余儀なくされていたとか。なんて問題児！ それに、これってつまり彼女がアイヴィーの妹だってことだよね。なんでその事実を隠してたんだと思う？ しかも、あの成績で、みんなは彼女が名門アンダーソン高校に入る資格があると思う？」
このスレッドは、突如としてアンダーソン高校全体にセンセーションを巻き起こした。
風と共に：ちっ、一時は女神だと思ってたのに。最低だな。
お前の母ちゃん：ふん、まさかそんな奴だったとはな。考えてるだけで反吐が出るぜ。
可愛い子猫ちゃん：ねえ、それってアンダーソン高校に裏口入学したってこと？
ラッシー：決まってるだろ、それ以外に何がある？
ドール：みんな、もしかしたらただの噂かもしれないよ？ 私は彼女がそんな人だとは思えない。
風と共に：おい＠ドール、お前あいつに送り込まれたのか何かなのか？ どういう関係だよ？ ふん、消えろ、小娘！
ユーザーIDが『ドール』であるマヤは、怒りのあまり鼻息が荒くなった。ただ隣の席のアリエルのために声を上げただけなのに。なぜ罵られなければならないのか？ 彼女は怒ってログアウトすると、机に突っ伏して昼寝をすることにした。その前に、左隣で眠っているアリエルを一瞥した。彼女はまだ、学校の掲示板で嵐が吹き荒れていることなど知る由もなかった。
Aクラスでは、人々がアイヴィーを取り囲んでいた。常に注目の的でありたいと願っていた彼女は、とても上機嫌だった。その唇は誇らしげに吊り上がっている。
（ほら、見てみなさい。指を一本動かすだけで、みんなが私に媚びへつらうんだから）彼女は得意げに心の中で思った。
「アイヴィー、どうしてアリエルが妹だって教えてくれなかったの？」隣の席のイヴォンヌが尋ねた。
「本当はみんなに言いたかったんだけど、あの子が……」アイヴィーは語りながら言葉を詰まらせた。
「脅されてたんでしょ？」アイヴィーの親友であるヴェルマが冷たく尋ねた。彼女は短気だった。アリエルが卑劣な人間に思えてならなかった。血の繋がった姉に、姉妹関係を明かすなと脅すなんて、どうしてそんなことができるのか。
「ううん、妹はそんな子じゃないの。ただ、自分の成績でどうやってアンダーソン高校に入ったのかって、みんなに疑われるのが怖かっただけなの」アイヴィーは首を振り続けながら、目尻の存在しない涙を拭った。こう言うことで、アイヴィーはアリエルが本当に裏口入学したのだと暗に示していた。それはこの学校の生徒たちが最も下品だと感じる行為だった。このことでどれだけ多くの人がアリエルを嫌うことになるかと思うと、彼女は密かにほくそ笑んだ。
「あの子はいつもあなたをいじめるのに、あなたはまだあの子をかばうのね。アイヴィー、あなたはお人好しすぎるわ。だからあの子もそれに付け込むのよ。心配しないで、私が代わりに仕返ししてあげるから」ヴェルマはアイヴィーの背中を叩いて慰めた。
「でも、もしあの子が怪我でもしたら……」アイヴィーは心配そうに言いながら、ヴェルマの手にしがみついた。
「大丈夫、やり方はわかってるから」ヴェルマはアイヴィーの肩を叩いて安心させると、仲間を引き連れて威張って歩き去った。去り際、ヴェルマは振り返らなかった。もし振り返っていれば、アイヴィーの勝利に満ちた、ほくそ笑む顔を見てしまったことだろう。
「アリエル、今日あなたに何が待ち受けているか、楽しみにしてて……」アイヴィーは低く、狂的な笑い声を漏らした。しばらくして、女子トイレから痛々しい悲鳴が聞こえてきた。
