003.ここ、私の

それを聞いて、石原聡美は石原絵梨花を見やり、宥めるように言った。

「絵梨花。どこに住んだって同じよ。夕飯までに鈴木さんと三山さんが部屋を整えるから。一階の方が何かと便利だし」

石原絵梨花はふっと笑った。けれど、その笑みは瞳まで届かない。

「……一階？」

石原聡美と石原七緒が揃って頷く。石原七緒は柔らかく笑って、甘えるように言った。

「お姉ちゃん、昔から私に優しかったもん。怒らないよね」

石原絵梨花は、階段を上りかけた足を止めた。くるりと踵を返し、今度は下へ向かう。

石原聡美はほっと息をつき、慌てて言い添えた。

「安心して。ちゃんと用意するわ。絶対にあなたに嫌な思いはさせない」

石原七緒も、いかにも従順に石原絵梨花の隣を歩く。

二人はソファの前へ戻った――はずだった。

石原絵梨花は止まらず、そのまま玄関へ向かった。

石原七緒が目を丸くする。

「お姉ちゃん、どこ行くの？」

石原絵梨花は気だるげに言い捨てた。

「部屋がないなら、手間はかけない」

言い終えると、石原聡美と石原七緒を一瞥し、そのまま外へ出た。

たった一瞬の視線だったのに、そこに確かな冷えを見た気がして、二人は思わず立ち尽くす。

我に返った時には、石原絵梨花の姿はもうなかった。

鈴木さんと三山さんは、石原聡美が指定した部屋の前で呆然としている。

――なんだか、この絵梨花様……ちょっと普通じゃない。

「まずい……！」

石原聡美は顔色を変え、慌てて追いかけた。だが外へ出ても何も見えない。影すらない。胸の奥がざわつく。

石原七緒も出てきて、気遣うように言った。

「お母さん……私が、お姉ちゃんを怒らせたのかも。私が探しに行こうか？」

「いい！」

石原聡美は苛立たしげに手を振った。歯を噛みしめるほど腹が立つ。

――何年経っても、石原絵梨花は私にいい顔ひとつしない。

子どもの頃から可愛げがなくて、成長したらもっと可愛げがない。

石原聡美は毒づくように呟いた。

「外で死んでくれれば……」

石原七緒が聞き返す。

「え？　お母さん、何？」

「何でもない。戻るわ」

石原七緒はまだ気にしている。

「でも、お姉ちゃん……」

「放っておきなさい。お父さんが帰ってからよ」

石原聡美は冷たく言った。

……

その頃、石原絵梨花は石原家の別荘の外にいた。

石原聡美と石原七緒が何か言い合い、結局家に戻っていくのを無表情で見届けると、踵を返して歩き出す。

歩きながらスマホを取り出し、電話をかけた。

数回の呼び出しの後、すぐに繋がる。からかうような男の声。

『おや。親に会いに帰ったんじゃなかったのか？　まだ俺に電話する余裕があるとは』

「陽城での拠点、どこ」

『ほらな。居られないと思った』

石原絵梨花は眉をひそめる。苛立ちが湧き、殴りたくなる。

だが相手も彼女の性格を知っているのだろう、すぐにふざけた調子を引っ込めた。

『水園31号だ』

石原絵梨花は足を止め、さっき通り過ぎた表札を思い出して振り返る。

そこには確かに、水園18号。

目尻がぴくりと動いた。妙に納得してしまう自分が腹立たしい。

「他は」

『俺の状況分かってんのか？　陽城なんて初めてだし、こっちの人間もいねえ。拠点一つ用意できただけでも上出来だろ。でないと西村雅哉がまた俺を追い回す！』

「……ふうん」

電話の相手はアリス。三国の血を引くハーフで、国境を渡り歩き、各国に不動産を持つ――と、表向きは言える。

ただし、国際的な最重要テロリストという厄介な肩書きを無視できれば、の話だ。

最近、国際組織のトップである西村雅哉に目をつけられ、しばらく逃げ回っている。

西村雅哉が大金を積んでハッカー同盟のトップクラスを雇い、アリスの行方を洗い出したせいで、彼はあっけなく炙り出され、みっともなく逃げる羽目になった。

最後には石原絵梨花に助けを求めた。そうでもしなければ、今頃アフリカのどこかの片隅で、西村雅哉の写真に悪態をつきながら、部下と合流する方法を悩んでいたはずだ。

アリスを庇ったせいで、石原絵梨花の痕跡も見つかった。

彼女は出先で事件に巻き込まれ、面倒を避けた結果、陽城の警察に芋づる式に辿られた。

しかも警察は先に石原家へ連絡を入れていた。

石原絵梨花が裏で揉み消す余地など、最初から与えない。

仕方なく石原絵梨花は「ヤンキー」役を演じ、迎えに来るのを待つことになった。

アリスは負い目があるから、石原絵梨花が陽城へ戻ると知った瞬間、住まいを用意させた。

静かで、環境が良く、邪魔が入らない場所――石原絵梨花がいつも求める条件どおりに。

案の定、石原絵梨花はあの家に居続けられなかった。

石原絵梨花は電話を切り、踵を返してゆっくり戻る。

石原家の前を通ると、門はまだ開いたまま――誰かが出入りしたらしい。

そのまま表札を辿り、アリスの別荘へ。

門は閉まっている。石原絵梨花はスマートロックを見つめ、少し考え込んだ。

――アリスは暗証番号を言っていない。

この手のロックは、あいつが普段使っている独自のネットワークに繋がっている可能性が高い。侵入して解除すれば、向こうに気づかれる。

石原絵梨花はスマホを取り出し、イヤホンをオンにした。

接続しようとした、その時。

背後から、低く艶のある男の声が響いた。

「失礼。うちの家の前で、何をしている？」

石原絵梨花の手が止まる。振り返ると、そこには背の高い若い男が立っていた。距離は半メートルもない。

黒い綿のシャツ。太陽や月、星をあしらった刺繍が施され、銀糸の縁取りが入っている。

白い首筋の下、釦は数個外され、鎖骨がちらりと覗く。袖は捲られ、引き締まった前腕が露わだ。

右手には、本が二冊。古書のように見える。

細長い目がわずかに細められ、笑っているようで、その実、笑ってはいない。唇の端が上がり、どこか危うさと荒々しさを感じさせる美貌が際立つ。

夕暮れの淡い光が目元を照らし、風のように涼やかな佇まいで――息を呑むほどだった。

石原絵梨花は門の脇に掲げられた住所表示を確かめる。31号。

眉を寄せ、門を指さした。

「ここ。私の」

男の笑みが深くなる。口調だけは礼儀正しい。

「お嬢さん、もう一度確認した方がいい」

石原絵梨花は苛立ち、開けて入るつもりでロックに手を伸ばす。

だが男が先に彼女を追い越し、門の前へ。

ゆったりとした動きで数字を入力する。

カチリ。

門が開いた。

石原絵梨花の動きが止まる。

男は振り返り、眉を上げた。『どうだ？』と言わんばかりに。

石原絵梨花は珍しく黙った。

そこへ、スマホがけたたましく鳴る。

石原絵梨花は眉間を押さえ、通話に出た。

『悪い。今、部下から聞いた。用意したのは32号だった。31じゃねえ。間違えるなよ』

そして思い出したように付け足す。

『暗証番号は1が六つ。セキュリティに侵入して開けるなよ。専用のネットワークに繋がってんだ』

石原絵梨花は無言。

隣の別荘を見て、次に、からかうように見ている男を見る。

石原絵梨花は無表情で言った。

「ちゃんと隠れて」

『は？　なんでだよ』

問い返される前に、石原絵梨花は通話を切った。

この時のアリスはまだ知らない。

国際組織の西村雅哉が近いうち、石原絵梨花からの「親切な手がかり」を受け取ることになるなど。

通話を終えると、男がゆっくり言った。

「お嬢さん。確認、できた？」

石原絵梨花は平然と頷き、隣の別荘へ向かった。

スマートロックを開け、入るなり――ドン、と勢いよく扉を蹴り閉める。音がやけに大きい。

男は低く笑った。

すぐに、同年代の青年が駆け寄ってくる。

「松岡様、どうしたんです？　門開けたのに入らないで。風に当たってるんですか」

男は少し考え、言葉を選んだ末に言った。

「さっき、誰かが……」

喉元で転がした末、ようやく出てきた言い回し。

「――ピッキングをな」

「は！？　誰が松岡様の家の鍵を！？　正気かよ！」

青年は呆れを通り越して感嘆する。

「度胸ありすぎだろ……」

男は口元だけで笑い、何も言わなかった。

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