第3章

「松本さん」

平床夫人は箸を置くと、それまでの温かみを消した声で言った。

「単刀直入にお話しさせてちょうだい」

私は手にしていた湯呑みを置き、彼女の次の言葉を待った。

「勝人は私たちの一人息子であり、平床グループの未来を担う後継者です。あの子の目はもう完治しました。つまり、人生設計を根本から見直す時期に来ているのです」

彼女は一呼吸置いた。

「あなたが心優しいお嬢さんだということは否定しません。ですが、家業を継ぐ息子が障害を持つ方と結婚するわけにはいきませんわ。平床家の対面にも、未来にも関わることですから」

「奥様、おっしゃることは理解しております」

私は努めて平静な声を装った。

平床夫人はふっと笑みをこぼした。

「話が早くて助かるわ。若い人はとかく感情に流されがちですからね。勝人も社交界に復帰して、優秀なお嬢さんたちと知り合う機会が増えました。あなたには……そうね、うちの方で良い就職先を斡旋しましょう。一生生活には困らないだけの待遇は約束するわ」

その言葉の一つひとつが、鋭利な針となって私の心臓を突き刺した。

「お手洗いを借りてもよろしいでしょうか」

私は席を立った。少しだけ、気持ちを整理する時間が必要だった。

平床夫人に教えられた方へ廊下を進む。

用を済ませて戻ろうとした時、勝人と父親の話し声が耳に届いてしまった。

「お前自身はどう考えているんだ」

平床氏の声は低く、厳格な響きを帯びていた。

「ただ、今すぐ別れるというのは残酷すぎる気がして……」

勝人の答えに、私の心は瞬時に凍りついた。

「彼女は僕が一番辛かった時期に支えてくれたんだ。借りがある」

「それは未来の当主が考慮すべきことではない。平床グループに必要なのはふさわしい女主人だ。お前が一生介護しなければならない『お荷物』ではない」

勝人は反論しなかった。

私はその場に立ち尽くし、胸をえぐられるような痛みに耐えた。

彼の沈黙こそが、何より雄弁な答えだった。

チャリティーオークションの後、心の奥底にわずかに残っていた迷いも、この瞬間、完全に消え失せた。

私は深く息を吸い込むと、何事もなかったような顔を作ってダイニングへ戻った。程なくして勝人も戻ってきたが、私と目が合うと、その表情に不自然な翳りが走った。

私は平床夫人に、自分の決断を告げた。

勝人さんと別れます、と。

ただ、私の誕生日までは待ってほしい、と付け加えて。

せめて。せめて、私たちのこの恋に、体裁のいい幕引きを用意させてほしかったのだ。

平床夫人は了承した。

自分の小さなアパートに戻り、私はサングラスを外して鏡の中の自分を見つめた。

愛のために嘘を紡いだ女は、今、その嘘に食い殺されようとしている。

嘘の上に築かれたこの関係は、最初から破綻する運命だったのではないか——そんな疑念が頭をもたげる。

物思いに沈んでいたその時、不意にチャイムが鳴った。ドアスコープを覗くと、封筒を手にした見知らぬ男が立っている。

「松本真菜さんでいらっしゃいますか？」

男は礼儀正しく問いかけてきた。

「はい、そうですが。何かご用でしょうか」

「ある調査を依頼されておりまして」

男の瞳には、プロ特有の冷徹な品定めをするような光が宿っていた。

「あなたの、本当の正体についてです」

心臓が大きく跳ねた。

なぜ、私の正体を？