第4章
林原知世はぱちりと瞬きをし、どうにかもう少しだけ視界をはっきりさせようとした。
宮崎直志。
――本当に、あいつだ。
爪が無意識に掌へ食い込む。
どうしてここにいるの？
このクラスのオークションだ。陸原家ですら招待状は中ほどの席がやっとなのに、バーのホストが入れるはずが……。
まさか――実はどこかの隠れた名門の御曹司で、庶民の生活を体験しに来ているとか？
そう思った瞬間、彼女自身がその考えを打ち消した。
そんな身分なら、どうしてわざわざ二年も、彼女の「パトロンごっこ」に付き合っていた？
司会者の興奮した声が、再び会場に響く。
「1番のお客様、3000万！ 他にいらっしゃいませんか！」
場内が、しん……と静まり返る。
林原知世が宮崎直志の背中を見つめ、ひとり思案していると、もう一人、足早に近づいてきた男が、宮崎直志の隣の空席へどさりと腰を下ろした。
座った途端に脚を組む。動作は気だるげで、全身から絵に描いたような放蕩息子の空気が滲んでいる。
家柄を盾に、怖いものなしで生きてきたタイプの御曹司。
宮崎直志とその御曹司が二言三言、言葉を交わしただけで、さっき芽生えた疑念はあっさり砕けた。
隠れ名門のホストなんて、あるわけがない。見たところ、仕事を変えて、新しい雇い主のボディガードにでもなったのだろう。
御曹司は身体を斜めにして宮崎直志に何か囁き、手を無造作に椅子の背へ回した。親しげでありながら、どこか命令口調の匂いもする。
金持ちの坊ちゃんと、側付きの護衛。林原知世が何度も見てきた光景、そのままだ。
眉が、きゅっと寄る。
やっぱり。数日前、彼女がブラックカードを渡したとき、宮崎直志はそれを平然とゴミ箱へ投げ捨てた。あのときは筋の通った男だと思ったけれど――。
今となっては、別れたあと安定した収入が途切れ、仕方なく用心棒にでもなったのかもしれない。
そう思うと、胸がちくりと痛んだ。
この仕事は楽じゃない。まして、ひと目で短気とわかる放蕩坊ちゃんに付けば、どれだけ理不尽を浴びることになるか。
宮崎直志は冷たそうに見えて、二年一緒にいればわかる。柔には弱いが、剛には反発する。骨の奥に小さな矜持を隠している男だ。
人の顔色をうかがうような仕事は、バーに戻るよりも、よほど堪えるはず。
そう考えたところで、林原知世の瞳の奥に、言葉にできない色が差す。
なんだかんだで、二年間。彼は彼女のそばにいた。
陸原家の胸糞悪い出来事の外側で、息をつける唯一の場所だった。
取引でも、長く続けば情は移る。
それなのに――宮崎直志は、こちらを一度も見ない。
林原知世の視線が遠慮をなくしていっても、気づいていないみたいに、ただ静かにしている。
そのとき、御曹司が競り札を無造作にテーブルの縁へ置いた。
その動作ひとつで、「1」と印字された札が、ぱっと衆目に晒される。
「……あいつが1番の買い手か！」
後方で誰かが息を呑み、視線は再び壇上の骨董へ集まった。
さっきの破格の落札――あれは、あの御曹司の手だったのだ。
情報が広がるにつれ、場の空気が変質する。
「金持ちの出し方は違うな。3000万が遊びかよ」
「だよな。1000万でも高いと思ってたのに、いきなり倍だもんな。金があれば何でもできるってか……」
ひそひそ声が時折、林原知世の耳に刺さり、そのたびに胸が締めつけられた。
金持ちは好き放題できる。なら、その下で働く宮崎直志は、なおさら苦しいのではないか。
そんなとき、後方席から別の囁きが立つ。
「ねえ、見た？ 1番の横にいる黒スーツの男、やばいくらいカッコよくない？ 経済誌に出てるモデルより映えるし、雰囲気が……」
「カッコいいだけじゃない。何もしてないのに、出てきた瞬間、心臓止まりかけた」
声は大きくないのに、風に乗って林原知世の耳へ届いた。
彼女は改めて宮崎直志を見る。彼は伏し目がちに、オークションのカタログを淡々と捲っていた。
この角度からは、整いすぎた横顔のラインがよく見える。
確かに、息を呑むほどの顔。
林原知世は小さく口を尖らせる。自分が選んだ男だ。見目がいいのは当然だ。
周囲の色めきだった声を聞きながら、陸原凛の顔色は沈みに沈み、今にも黒い雫が垂れそうだった。
自分が落とそうとした瞬間、三倍の値をぶつけられた。狙い撃ちでなくて何だというのか。
「3000万、1回目――」
司会の声が響いた途端、ざわついていた会場がぴたりと静かになる。
陸原凛は歯を食いしばり、競り札を睨みつけた。悔しさが瞳から溢れそうだ。
1500万が、彼の用意できる限界だった。財布は火の車で、3000万どころか、あと100万上乗せするだけでも人脈を総動員して工面しなければならない。
隣の秘書がそっと袖を引き、声を潜めた。
「陸原様、これ以上は予算が……」
陸原凛の喉仏が、ごくりと上下する。結局、握っていた札を下ろした。
背筋を伸ばし、硬い声で言い訳する。
「派手すぎる。お爺さんの好みに合わないかもしれないし……やめておこう」
同時に、競売人が落札を宣言する。
「おめでとうございます、1番のお客様。3000万で落札です！」
オークションは続き、次の品が係員によって運び込まれた。
陸原凛は深く息を吸い、視線を壇上へ戻す。
骨董なんて一つじゃない。今夜は必ず、お爺さんの誕生日祝いを手に入れる――。
やがて布が払われ、硯が姿を現した。
陸原凛は食い入るように細部を見つめ、瞳がすっと細くなる。
これだ。陸原お爺さんの書斎に、ちょうど欠けていた型と同じ……！
「開始価格、300万！」
周囲が様子見で迷う中、陸原凛は札を上げた。
「500万」
相場を超えた値段だが、短期決戦のつもりだった。これ以上、余計な競り合いをさせない。
会場は数秒、沈黙する。競売人が槌を上げかけた、そのとき――。
1番席の方から、くすりと笑い声がした。
「1000万」
低い声なのに、場が一瞬で沸騰する。
陸原凛はばっと振り向き、1番席を睨みつけた。
「……狂ってる！」
思わず声が漏れ、頬が半分、かっと熱くなる。
腹が煮えくり返る。
あの御曹司、完全に自分へ当てつけている――！
壇上で「パン」と槌が鳴り、競売人が宣言した。
「1000万！ 1番のお客様、落札です！」
そこから先は、暗黙の蹂躙だった。
陸原凛が何かに目を留め、試しに値を付けた瞬間、御曹司はすぐ倍の額を投げる。
最後には、陸原凛は札を持ち上げる気力すら失っていた。
椅子に深く凭れ、顔色は青くなったり白くなったり。胸の内に鬱憤を溜め込み、惨めさだけが全身に貼りつく。
会場の照明がゆっくり明るくなり、やがて最後の品も落札される。
手ぶらで帰ることが確定し、陸原凛の面子はぐしゃぐしゃだった。
贈り物はもちろんだが、何より――お爺さんから任された役目を果たせていない。
今夜のオークションでは、宮崎家と話をつけるどころか、その宮崎家の若様の顔すら見ていない。
伝説の若様は、深く潜み、掴もうとするほど遠い。次に所在を嗅ぎつけるのは、砂漠で針を探すようなものだろう。
陸原凛は落胆と苛立ちに沈み、ふらつく脚で立ち上がった。声も重い。
「……帰るぞ」
林原知世は彼の後ろについて歩きながらも、視線だけは抑えきれず、宮崎直志の方へ流れた。
彼は御曹司と何か言葉を交わしている。端正な横顔が照明に切り取られ、やけにくっきり見えた。
その一瞬で、胸の奥がこそばゆくなる。まるで何かに引っかかれたように。
会場の出口に差しかかったところで、陸原凛は苛立ち紛れに電話を弄っていた。
白石キキに愚痴をこぼすつもりなのだろう。林原知世はそこに付け込むように、彼の袖を軽く引いた。
「トイレ行ってくる。ここでちょっと待ってて」
陸原凛は振り返りもせず、手をひらひらさせる。
「早くしろよ」
林原知世は身を翻し、来た方向とは逆へ歩き出した。宮崎直志の方へ、少しずつ距離が縮まっていく。
会場の円柱を回り込んだ、その瞬間――。
林原知世は足を止めた。
次の瞬間、手首が大きな手にがしっと掴まれる。
悲鳴を上げる暇もなかった。
そのまま引きずられるように、脇の木立へと連れ込まれていった。
