第1章 彼女のために死ぬ
菅野真理は乱暴に汚れたマットレスへ放り投げられた。冷たい鎖が、手首と足首を容赦なく締め上げる。
白いワンピースは引き裂かれ、もはや原形を留めない。剥き出しの肌には青紫の掴み痕が点在し、そこに生々しい赤い痕まで混じっていた。
パンツ一枚の男が二人。脂肪と筋肉の塊みたいな身体を揺らしながら、いやらしく距離を詰めてくる。濁った目の奥で獣じみた欲望がぎらついていた。
手には鞭。加えて、目を背けたくなる道具の数々。指先で弄びながら、ねっとりした笑い声を漏らす。
「今日のは当たりだな。肌が柔らけぇ……つまんだら水が出そうだ」
「しかもお嬢様なんだろ？ へへ……今日はツいてるわ」
真理は必死にもがいた。けれど鎖はびくともしない。喉が裂けそうな声で叫ぶ。
「やめて！ 触らないで！ 石橋航平！ 菅野彩乃！ 絶対に許さない、地獄に落ちろ！」
どうして――あのクズ男女が、こんなにも下劣で残酷なやり方で、自分の人生を叩き潰そうとしているのか。
倉庫の入口。
石橋航平は菅野彩乃の腰を抱き、まるで芝居でも鑑賞するように、悠々とその光景を眺めていた。
菅野彩乃は歪んだ快楽の笑みを浮かべ、甘ったるい声で言う。
「ゆっくり遊んで。すぐ殺しちゃダメよ。あとで――石橋結翔がどう死ぬか、目の前で見せてあげるんだから」
石橋結翔。
あいつら、石橋結翔にまで手を出す気だ。
石橋結翔――石橋家の当主。権勢の頂に立つ男。
考える暇もない。男のざらついた手が真理の脛を撫で、もう片方の手が破れた布地を力任せに引き千切る。
「いやっ！」
絶望の悲鳴。身体を丸めようとするが、別の男が肩を押さえつけた。骨が軋むほどの力。
汚れた手が、いよいよ最も触れてほしくない場所へ伸びてくる――その瞬間。
ドンッ！
凄まじい轟音が倉庫を揺らした。
鉄扉が恐ろしい力で吹き飛び、破片が雨のように散る。その中心に、殺意を纏った影が立っていた。
石橋結翔――！
来た。ほんとうに、来てしまった。
自分は彼をあれほど深く傷つけたのに。
それでも、危険を知れば、真っ先に駆けつける。
黒の服。氷のように整った顔。眼は赤く染まり、冷気すら漂わせている。
握られたナイフの刃先から、まだ血が滴っていた。死神がそのまま降り立ったようだった。
暗がりを貫く視線が、ベッドの上――服を乱され、男に押さえつけられている真理へ突き刺さる。
その瞬間。
彼の眼の赤が、溢れそうに濃くなる。
「――死にたいのか」
結翔の身体が、影のように揺らいだ。
ナイフが空気を裂き、ヒュッと甲高い風切り音が走る。
「ぐっ……！」
「ぎゃっ……！」
短い悲鳴がほぼ同時に弾けた。
二人の男は、彼の動きすら視認できなかったのだろう。喉元が正確に掻き切られ、血が噴水みたいに噴き上がった。
電光石火。
真理の目の前で、悪夢の歯車が叩き折られた。
「結翔……」
声にならない。涙が堰を切る。
航平と彩乃の顔色が一気に変わった。結翔が外の見張りを突破してくる速さも、強さも、想定外だったのだ。
結翔は二人を見もしない。
ベッドへ駆け寄り、鎖を断ち切る。躊躇なく上着を脱ぎ、ほとんど裸同然の真理を包み込んだ。
「大丈夫だ。俺が来た」
真理の涙が溢れる。怖かった、悔しかった、後悔している――言いたいことは山ほどある。
けれど、その瞬間。
異変。
影の隅から男が飛び出した。怨嗟に狂った眼。握ったナイフを、結翔の背中へ突き立てる勢いで――！
「だめっ！！」
叫びは届かない。速すぎる。
結翔は背後の殺気に気づき、身を翻そうとした。だが一瞬だけ、真理の顔――恐怖に凍りついた瞳を見て、動きがほんの僅か、鈍った。
ぐちゅり、と嫌な音。
ナイフが背中から深々と刺さり、胸を貫いた。
血に濡れた切っ先が、胸元から突き出ている。
温かい液体が、真理の頬へぶちまけられた。
結翔の身体が大きく震える。
けれど彼の目に、痛みも恐怖もない。あるのは――底知れない名残と、真理への心配だけ。
笑おうとしたのだろう。
「怖くない」と言おうとしたのだろう。
しかし開いた口からこぼれたのは、言葉ではなく、大量の血だった。
刺した男は、あっけに取られたように一瞬固まった。次いで血の混じった唾を吐き捨て、悪態をつきながらナイフを引き抜く。
結翔の身体が痙攣し、傷口からさらに血が溢れ、床へ広がっていく。
世界が、赤く染まった。
真理は呆然と、結翔がゆっくり崩れ落ちていくのを見ていた。思考が、真っ白になる。
死んだ……？
自分を助けるために……死んだ？
男が結翔の動かない身体を足で蹴り、息がないのを確かめる。
しゃがみ込み、顎を掴んでその美しい顔を無理やり持ち上げた。
「ちっ、女より綺麗なツラしやがって……」
眼の奥で、歪んだ欲が光る。乾いた唇を舌で舐め、にやりと笑った。
「生きてるうちは触れねぇ。だが死んだら――俺、こんな極上の男、味わったことねぇんだよなぁ」
言いながら、男はズボンの前に手をかけた。意図は明らかだった。
「やめて！ 触るな！ このクソ野郎、離して！！」
真理は裂けるように叫び、どこから出たのか分からない力で後ろの手下の拘束を振りほどく。
そして結翔の冷えかけた身体へ覆いかぶさり、盾になるように抱きしめた。
チンピラは一瞬たじろぎ、すぐに逆上する。
「クソ女！ 死にてぇのか！」
手を伸ばし、髪を掴もうとした、その刹那――。
真理の視界の端に、結翔の手元近くへ転がったナイフが映った。
迷いはない。
真理はナイフを掴み、全身の力を叩き込んで、男の胸へ突き立てた。
「があああっ！」
凄絶な悲鳴。男は信じられない顔で胸を押さえ、そのまま倒れ込む。身体が数度痙攣し、やがて動かなくなった。
速すぎる反撃に、周囲が呆然とする。
真理は血の滴るナイフを握ったまま、結翔の蒼白な顔を見下ろす。
悲しみと絶望が、津波みたいに押し寄せて、息ができない。
――もう、無理だ。
真理は、凄惨な笑みを浮かべた。
残った連中が我に返る前に、ためらいなく刃先を自分の心臓へ向ける。
ずぶり。
温かい血が一気に溢れ出し、世界が滲む。
意識が溶けていく最後の瞬間、真理は必死に手を伸ばし、結翔の冷たく硬い指を握った。
石橋結翔……ごめんなさい……。
もし、もう一度やり直せるなら。
傷つけた奴らに、百倍、千倍の代償を払わせる。
そして、あなたを――ちゃんと愛する。
――
「真理！ 何ぼーっとしてんだよ。早く乗れ！ 今出ないと間に合わないぞ！」
聞き慣れた催促が、血の悪夢を引き裂いた。
真理は激しく息を吸う。心臓が暴れ、眼前にはまだ――結翔が死の間際に向けた、あの眼差しが焼き付いている。
はっと顔を上げる。
菅野家の裏門、人気のない路地の入口。
自分は、そこに立っていた。
少し先。黒い車の中に石橋航平がいて、苛立たしげにこちらを見ている。
――どうして。
自分はあの汚れた倉庫で、死んだはずなのに。
次の瞬間、頭の中で雷鳴が弾けた。
これは……やり直しだ。
前世、航平と駆け落ちして家を出た、その夜に戻っている。
そして今夜――石橋結翔は正式に海城へ到着し、菅野家へ結納の話をしに来る。
身体が震えた。
まだ何も起きていない。結翔は、まだ死んでいない。
間に合う。取り返せる。
「真理？ 聞いてんのか。早く乗れよ！ 結翔さんが来る前に――」
航平が苛立ち混じりに手を伸ばし、真理の腕を掴もうとする。
次の瞬間、真理はその手を叩き払った。
力が強すぎて、航平がよろめく。
「触らないで」
かすれた声。そこに乗るのは、濃い憎悪と、隠しもしない嫌悪。
航平が呆然と固まる。
「真理……お前、どうしたんだ」
真理は拳を握り締めた。爪が掌へ食い込み、鋭い痛みが意識を冷やす。
今は、まだだ。
ここで全部をぶちまけるな。
細い雨の中、真理の声ははっきりと冷たく響く。
「石橋航平」
名を呼び捨てにされ、航平は一瞬たじろいだ。
「帰って。私は、あなたと行かない」
「は……？ 何言ってんだよ。約束しただろ？ 俺たち――」
真理は口元を、極限まで嘲った弧に歪める。
そして一語ずつ、刺すように問い返した。
「あなたと約束したのは――私じゃないでしょ？」
航平の顔が引きつる。
真理はもう見ない。踵を返し、反対方向へ歩き出した。
石橋結翔。
今度は、私があなたのところへ行く。
その頃、菅野家の別荘前には黒塗りの高級車が何台も並び、闇の幽霊みたいに静かに停車していた。
正門が開く。
菅野彩乃が白いワンピース姿で駆け出してくる。焦りと心配を貼りつけた顔のまま、先頭のロールス・ロイス・ファントムへ一直線だ。
窓がゆっくり下がる。
雨の帳越しでも分かる、冷え切った横顔。周囲の空気を押し下げるほどの低気圧。
彩乃は涙声を作り、言いにくそうに、それでも痛切な調子で告げた。
「結翔様……！ やっと来てくださった……！ 真理が……真理が航平様と一緒に逃げてしまって……止めても、どうしても……！」
「それで……『死んでも結翔様とは結婚しない』って……」
