第4章 芝居はもう十分か？
菅野真理は瞬時に、悔しさを堪えるような表情を浮かべた。石橋結翔へと身を寄せると、そのまま大胆に彼の逞しい腕を掴む。
不意に伝わった体温に、石橋結翔の身体がぴくりと固まった。だがすぐに我に返り、よりいっそう探るような目で菅野真理を見据える。
――こいつ、いったい何をするつもりだ。
使用人たちも、菅野真理がここまで堂々と石橋結翔に近づくのを見て「立場を狙って頭がおかしくなった」とでも言いたげだった。だがそれ以上に衝撃だったのは、石橋結翔が拒まなかったことだ。
「あなた……成田さんが、私をここで休ませるように手配していたなんて知りませんでした。だって私、この部屋に来たことすらなくて……どうしてこうなっているのか、私にも分からないんです」
甘ったるい呼び方に、石橋結翔の眉がわずかに寄る。
わざと気を引いているのか。それとも別の狙いがあるのか。
菅野真理は顎を上げた。潤んだ瞳が、何の前触れもなく視界に飛び込んでくる。
石橋結翔の本心はサングラスの奥に隠れていたが、それでも菅野真理には分かった。彼の周囲の空気から、刺すような冷気が少し引いたのを。
「あなた……前にも成田さんに伺ったんです。ここはあなたの書斎に近いから、私がここで休むのは不適切じゃないかって。でも成田さんは『問題ありません』って。安心してここにいていいって、そう言いました」
その瞬間、成田樹の顔色が変わった。
「結翔様！ 私は決して、そのような……表と裏で違うことなど！」
次いで菅野真理へと視線を向け、目の奥に険が走る。
「菅野さん。初めてカングランにいらして不慣れなのは事実でしょう。だからこそ出来る限り手厚くお迎えしています。ですが、何もかも私のせいにされては困ります」
成田樹は拳を握りしめる。石橋結翔が女の告げ口を真に受けるとは、到底思えなかった。
「結翔様、どうか私を信じてください」
すると菅野真理は、腕を絡めたまま静かに言った。
「あなた……成田さんが長くここで働いていることは分かっています。でも私はあなたの婚約者です。いずれは一緒に暮らす相手。そんな私が、どうして焦って無理を通そうとするんですか」
言い終えると、さらに腕をきゅっと抱き寄せる。
石橋結翔は短く結論を下した。
「今日の件はここまでだ。彼女の部屋は改めて手配しろ。同じことは二度と起こすな」
成田樹ははっと顔を上げた。
――甘く見ていた。たった数言で、結翔様をこうも動かすとは。
成田樹は菅野真理を客室へ案内し、渋々といった口調で告げる。
「菅野さん、ひとまずこちらでお休みください。必要なものがあれば私に」
菅野真理は落ち着いたまま、甘く微笑んだ。
「ありがとうございます、成田さん」
室内を確かめていると、扉がノックされる。
「菅野さん。お友達だと名乗る菅野さんがお見えです」
菅野彩乃――何の用だ。
「真理……」
菅野真理は苛立ちを隠さず部屋を出て、階下へ降りた。ソファに座る石橋結翔と目が合い、すぐに逸らす。
菅野彩乃は石橋結翔がいると気づくや否や、急に猫を被ったようにしおらしくなる。
「真理……本当に結翔様のお家に住むなんて。航平と約束してたでしょ？ こんなの、二股じゃない」
菅野真理は冷たく返した。
「彩乃。結翔は私の婚約者よ。言い方には気をつけて」
菅野彩乃は信じられないという顔で菅野真理を見た。何かが違う。だが理由が言葉にならない。
「じゃあ、航平との気持ちは捨てるの？」
菅野彩乃は石橋結翔の前へ進み、胸が痛むというふうに眉を寄せる。
「結翔様……真理は気が弱いから、言えないこともあるんです。でも私、友達として、真理の本音が分かるんです」
「どうか……どうか真理を解放してあげてください。二人を、航平と真理を、成就させてあげて」
菅野真理はこめかみを指で押さえ、眉をひそめた。
「菅野彩乃。私がまだ何も言ってないのに、結翔に向かって勝手なことを並べないで」
言葉に棘が混じる。
「本当に私の親友なら、どうして婚約者の前でそんなこと言うの？ 私を結翔に嫌わせたいの？」
「真理、あなたは航平が好きでしょう？ そんな心にもないこと――」
菅野真理の目が、氷みたいに冷えた。
「だったらもう一回言う。私と石橋航平は、絶対にない」
淡々と、突き放すように。
「そんなにいい男なら、あなたが付き合えばいいじゃない。あとでご祝儀くらい包んであげる」
菅野真理は石橋結翔の隣へ腰を下ろした。肩を寄せ、掌を彼の手の甲へそっと重ねる。甘く微笑み、顔を覗き込む。
「私の男は一人だけ。結翔だけよ。分かった？」
石橋結翔の表情が一瞬止まる。
――ますます読めない。こいつは何を狙っている。
「真理……お前……」
菅野彩乃は言葉を失っていた。
菅野真理は追い討ちのように、さらりと言った。
「菅野さん、もうお帰りください。私と夫は、寝るところですから」
菅野彩乃は面目を潰し、それでも石橋結翔の前で騒ぐ度胸はなく、そそくさと退散した。
人がいなくなるや否や、石橋結翔は菅野真理の手を払いのけた。
「芝居は終わりか？」
サングラス越しの視線は淡々としていて、熱を感じさせない。
菅野真理は真っ直ぐ見返す。
「芝居じゃない。全部、本当のことよ」
本気の眼差しだった。心臓の中身を差し出すような、逃げ道のない真剣さ。
石橋結翔は唇を結び、何も言わずにその場を離れた。
成田樹がトレーを持って、すぐ後ろを追う。菅野真理の横を通り過ぎたとき、鼻を刺す薬の匂いがした。
――結翔の目の薬……？
菅野真理の胸が、どくんと強く跳ねた。成田樹の手元、トレーの上の薬へ視線が吸い寄せられる。
封じ込めていた前世の記憶が、いきなり鮮明に蘇った。
それは遥か未来のこと。石橋結翔の視界が取り返しのつかない形で侵食された際、彼が長年常用していた処方の中に『相容れない二種の薬材』が混入していたことが発覚したという記憶だ。
だが、発覚した時にはもう遅かった。
日々の蓄積が互いに作用して生じた毒性が、じわじわと彼の身体を蚕食し、視覚機能のすべてを奪い去っていたのだ。
真実を突き止めたときには、どうにもならなかった。
冷や汗が背中を一気に濡らす。
――こんなに早くから、仕掛けられていたの？
書斎。
成田樹はトレーを持ち、石橋結翔の傍らに恭しく立つ。
「結翔様、お薬を替えるお時間です」
「……ああ」
石橋結翔はサングラスを外し、成田樹の手に任せた。五分ほどで作業が終わる。
「結翔様、処置が完了いたしました」
石橋結翔は試すように目を開く。だが、視界は白く滲んだままだ。寝室の灯りはほぼ点いているのに、光の塊があるだけで、輪郭が掴めない。
苛立ちが、瞬時に沸騰する。
「……どうしてだ。こんなに続けて、一向に良くならないじゃないか！」
怒りのままに手を振り、薬を叩き落とす。トレーががしゃんと鳴った。
成田樹は身を縮めながら言葉を選んだ。
「結翔様……目のことは焦りは禁物です。医師も、結翔様の症状は稀だと。時間をかけて――」
石橋結翔の放つ冷気がさらに鋭くなる。成田樹は喉を鳴らし、それ以上踏み込めなかった。
「ドン！」
二階の書斎から響いた破裂音と、石橋結翔の押し殺した怒声に、菅野真理は凍った記憶から引き戻された。
彼女は勢いよく顔を上げる。
――だめ。今回は、絶対に止める。
菅野真理はすぐ階段を駆け上がり、書斎の扉の前で深呼吸した。声に心配を滲ませる。
「結翔……入ってもいい？」
返事を待たず、扉を押し開ける。
書斎は荒れていた。散らばったものの中に石橋結翔が立ち、サングラスの下の輪郭は硬く張り詰めている。怒りが空気を押し潰すように重い。
彼は声の方を向き、氷みたいに言い放った。
「誰が入れと言った。出ていけ！」
菅野真理は退かなかった。視線で床を素早く確認し、それから成田樹へ向き直る。
「成田さん、先に外へ出てください。私が結翔と話します」
成田樹は迷った。だがここで逆鱗に触れるのも避けたい。結局、頭を下げて引き下がる。
「……菅野さん、お願いいたします」
扉が閉まる。
石橋結翔の声は、さらに冷たかった。
「出ろ」
菅野真理は一歩前へ出た。
「結翔。目のことで苦しいのは分かってる。でも、こんなに長く使っても効かないなら……」
言葉を切り、慎重に選ぶ。
「薬材の組み合わせによっては、一見合っているようで、実は薬性が裏で打ち消し合うことがあるって聞いたの。長く続けるほど効かないだけじゃない。病状を遅らせて、取り返しのつかない傷を残すこともある」
言い終えた瞬間。
書斎の空気が、音を失った。
