第4章マーカス
「違う！」俺は苛立ちをこめて長老たちに唸り声をぶつけた。
「分別を持て」年長の長老のひとり、ジョナスが吠え返す。俺たちが十八になった日から、彼は「選んだ伴侶」を迎えろと執拗に迫ってきた。
「分別だと？ 俺たちに“選んだ伴侶”を取れって言うくせに！ どこが分別なんだよ！」言い返すほどに苛立ちは膨らんでいく。
「マルクス」カリクスが命じた。囁きに近い声なのに、部屋の空気を一瞬で支配する。「みんなの言い分はわかる。だが俺は兄弟に同意する。選んだ伴侶は迎えない。彼女がここにいるのはわかっている。必ず見つける」
「そのお話、十八の頃からずっと聞かされているわ」アリソンがため息をつく。長老の女性は二人だけで、彼女は何年も前に運命の伴侶を見つけている。本来なら、俺たちの味方になってくれてもいいはずなのに。「運命の伴侶を見つけたい気持ちはわかる。でも、群れにいる女は一人残らず会って話したでしょう」
「時間がない」父が言い、俺たち二人を鋭い眼で縫いとめる。「ならず者の襲撃は日ごとに増えている。お前たちが早く引き継がなければ、群れは弱り始める」
「父上、探している間も、あなたならまだ率いていける」カリクスが言った。
口にするのは嫌だったが、俺たちはここ数年、父の力が少しずつ落ちていくのを見てきた。母は二年前、ならず者の襲撃で殺された。番の絆が断たれて父が正気を保てたのは、奇跡に近い。俺たちの血筋のアルファは、普通の狼より感情が深い。伴侶との結びつきも強いが、それは群れの仲間の気配を感じ取る力や、より強固なつながりとしても表れる。
「父上、お願いだ」俺は懇願するように言いかけた。「もう少しだけ時間を――」
「来週でお前たちは二十三だ。伴侶を公表するか、アルファの地位への権利を放棄しろ」父は低く唸った。
「アルファ・マシュー！」長老たちが何人も叫び、声に明らかな動揺が滲んだ。
「こいつらには最後通牒が必要だ」父はそう唸ると、部屋を嵐のように出ていった。
残りの長老たちも、それに続いて席を立った。ジョナスともう一人の長老は、出ていくとき俺たちを一瞥すらしない。他の四人は、去り際に視線だけは寄こした。
「いやあ、うまくいったな」会議場にふらりと入ってきたジェームズが笑う。ジェームズは俺たちのベータだ。最高の友人で、さらに最高のベータでもある。
「もっとうまくやれただろ」サムが苛立たしげに吐き捨てる。サムはガンマだ。カリクスに似て、ひどく真面目で、陰が濃い。
「俺、何か見逃した？」ニックが駆け込んでくる。ニックはこの中でいちばん若い。俺たちが二十二、ジェームズが二十三、サムが二十一に対して、ニックは十八だ。
「会議場の外で待っていれば、何も見逃さずに済んだ」サムが叱るような口調で言った。
「悪いよ、テストを終わらせなきゃいけなかったんだ。俺がまだ高校生なのは俺のせいじゃないだろ」ニックが不満げに言い返す。
「いいんだよ、ニッキー」俺はため息をつき、卓に腰を下ろした。
「で、どうする？」ジェームズが俺の隣に座りながら尋ねる。
「わからない」俺は降参するみたいに息を吐いた。
「彼女はまだここにいる」カリクスが窓の外を見つめたまま言う。
「わかってるよ。でも、あらゆるところを探しただろ！ 群れの集会のときだって家まで確認した。アマリーがまだ俺たちの領域内にいるなら、誰かが相当うまく隠してる」俺は言った。彼女が心配で仕方ない。俺とカリクスは、高校に入った頃には彼女が伴侶だとわかっていた。彼女が狼を得たら公表しようと待っていたのだ。境界の内側にいることは感じられるのに、正確な場所がつかめない。女神よ、腹が立つ。群れにアルファの命令を使って、彼女を探させる自由があればいいのに。
『浮上した瞬間に、俺たちは彼女を“主張”すべきだった』頭の中でアジズが唸る。アジズは俺の黒い狼で、群れのほとんどよりも巨体だ。例外は、カリクスの狼ズヴィアドと、父の狼サムソンくらいだ。
『それはできなかった。母さんも父さんも正しかった。俺たちの血筋が若い年齢で狼を得るって世間に知られるのは危険だ』俺は心の中でため息をつく。認めたくはなかったが、俺たちはアマリーを守ろうとしていたのだ。
『知るか。伴侶は閉じ込められている。俺たちなら守れた』アジズが噛みつくように返す。
声が大きくなっていくのに、俺は顔をしかめた。
「アジズか？」カリクスがこめかみを揉み、頭痛でもするように尋ねる。
俺は頷いた。「ズヴィアドも、そっちで頭を割ってる感じか？」と訊く。
「彼女がここにいるって言い張ってる」カリクスは唸り、窓枠を握りしめた。
「彼女の家族を当たるって考えたことある？」ニックが言った。
「へえ、何年も前になんで思いつかなかったんだろうな」ジェームズが嫌味を飛ばす。
「違う、バカ！」ニックが叫び、ジェームズの顔の近くまで詰め寄った。末っ子の彼は、いつだって自分の価値を証明しようとしている。「親の匂いとか、姉妹の匂いだよ。もし一緒にいるなら、あいつらにアマリーの匂いの“痕跡”がついてるはずだろ」
俺たち四人は動きを止めた。彼らのところへ行って、匂いがついているか確かめる――それだけでいいのか。これまでにも何度か訪ねている。だが、行くたびに事前に知らせていた。両親から、礼儀としてそうしろと言われていたからだ。最初は彼女がいなくなった直後で、家中に彼女の匂いが残りすぎていて、手がかりにならなかった。二度目は失踪の周年で、メリッサが香水を浴びるほどつけていて、その匂いが俺たちに二日もまとわりついた。三度目と四度目は父親しかおらず、酔いつぶれていて、家全体が酒臭かった。その後は、群れの集会や行事の最中にサムとニックとジェームズが戻って探したりもしている。
「それは……確かにいい案だ」サムが俺たちを見回しながら言った。
「損はない」俺も言う。母親のマリーは香水をつけない。十分近づければ、アマの匂いが残っているか確かめられるはずだ。
「明日、ニックが学校を終えたら、俺たちで話をしに行く。五人いれば、確実に判断できる」カリクスが断定するように言った。
「明日、見つける」俺は頷いた。
