チャプター 3
リナ視点
体の下にある石のベッドは冷たく、容赦がなかった。この地獄のような場所にある何もかもが、そうであるように。私は天井を睨みつけながら、周りにいる他の奴隷たちの苦しそうな息遣いに耳を澄ませていた。今日の殴打で体は痛み、火傷した手は心臓が打つたびにズキズキと痛んだ。けれど、私を眠らせないのは肉体的な痛みではなかった。
今夜、ここを出なければならない。他に選択肢はない。
コールの手が私に触れ、吐き気のするような息が肌にかかり、力ずくで私を犯そうとする……そんな運命に耐えるくらいなら、尊厳を保ったまま荒野で死ぬほうがましだ。
「あと数時間……」すぐ近くで眠る奴隷にさえ聞こえないほど小さな声で、私は自分に囁いた。「月が昇ったら、私たちは走る」
『本当にできるの？』精神に響くスノーの声は、ためらいがちだった。
「今夜はあなたの力が必要よ」私は繋がりを通して彼女に告げた。「生き延びたいなら、この奴隷生活が私たち二人を殺してしまう前に、戦って抜け出すしかないの」
スノーの恐怖が、氷の破片のように冷たく鋭く、繋がりを通して雪崩れ込んできた。『リナ、私にそんな力があるかわからない。もしコールに捕まったら？』彼女の恐怖は手に取るようにわかる。『それに、今の私はすごく弱くて――』
「スノー、でも、やるしかないの」私はありったけの信念を繋がりへと注ぎ込みながら、強く言った。「今夜の満月が私たちに力をくれる。どのみち強制的に変身させられるんだから……他の群れ、どこの群れでもいい、助けを求められる。今夜コールが私たちに計画していることより、荒野で死ぬほうがまだマシよ」
彼女のためらいが消え、代わりに冷え切った手足が温まるほどの、猛烈な決意が湧き上がってくるのを感じた。『あなたの言う通りだわ。私たちはもう黙って苦しむのはたくさん。自由を取り戻すか、さもなければ死ぬか。今夜、私たちは走る』
何ヶ月ぶりだろうか、胸の中に希望が灯った――育むことさえためらわれるほど、危険で、脆いもの。私は小さな窓へと顔を向けた。もうすぐ、そこから月光が差し込むだろう。「月の女神様……」かろうじて聞こえるほどの声で、私は囁いた。「もし私を愛してくださるのなら、どうか今夜、私たちの道を導いてください」
午後の陽光が居住区に長い影を落とす中、私は厨房へと向かっていた。空腹でお腹が激しく痙攣する――今夜の脱走には力が必要だ。倒れるまで働き、運よく目に留まれば残りかすを食べる。それが奴隷たちの決まりだった。
厨房は、コールとその戦士たちのための豪華な饗宴を準備する奴隷たちが必死に立ち働き、ごった返していた。肉の焼ける匂いに、口の中に痛いほど唾が湧き、まともな食事をどれだけ長くしていないかを思い知らされる。
火ぶくれだらけの手で鍋をこすっていると、戸口に見知った人影が現れた。イザベラ――オーロラ・パックの中で、私を残酷に扱ったことのない唯一の人物。彼女は私の両親の家政婦だったが、ご両親の死後、解雇された。どういうわけか、彼女もこの悪夢の中にいた。
彼女と目が合い、私たちは用心深く周りを見渡してから、彼女は私に人目につかない廊下へ来るよう合図した。
影に隠れると、彼女は優しく私を抱きしめた。年老いた瞳に涙がきらめいている。予期せぬ優しさに、私は壊れてしまいそうだった。
「まあ、かわいそうな子」彼女は感情に震える声で囁いた。「今夜コールがお前に何を計画しているか聞いたわ。本当にごめんなさいね、リナ……あいつらにお前をこんな神に見捨てられた場所に売る権利なんてなかった。よりによって、あなたを」
私は彼女の腕の中で震え、この終わりのない悪夢の中で、ほんの一瞬だけ安らぎに身を委ねた。
「どうやって生き延びているの？」彼女は身を引くと、母親のような心配そうな顔で私のやつれた顔をまじまじと見つめた。「私は何週間も戦士たちの汚れた服を洗う係にされていてね。あなたのことがずっと心配だったのよ」
私の胃が、それに答えるかのように、狭い廊下に響き渡る恥ずかしいほどの大きな音を立てた。イザベラの顔が、憐れみと決意の入り混じった表情で歪んだ。
「ここで待ってて」彼女は切羽詰まったように囁いた。「動くんじゃないよ。何か持ってくるから」
私は壁に身を押し付け、他の奴隷たちが通り過ぎる間、見えなくなろうと努めた。ある者たちは、他人の苦しみに構う気力もなく、虚ろな目で私を一瞥した。またある者たちは、今夜私に何が待ち受けているかを知っていて、意地の悪い満足感を浮かべて嘲笑った。
イザベラが布に包まれた小さな包みを持って戻ってきた。彼女の匂いから緊張が伝わってくる。
「これを」彼女は震える指でそれを私の手に押し付けながら囁いた。「食べられるだけお食べ」彼女はもう一度私をきつく抱きしめ、その唇が私の耳に触れんばかりに近づくと、息がかゆいほど近くで囁いた。「生き延びるのよ、お嬢ちゃん。北のパックは山の向こうよ。彼らは強いから――あなたを守ってくれるかもしれない」
貴重な包みを握りしめた。優しさが命取りになりかねないこの場所で示された彼女の親切に、私は胸がいっぱいになった。奴隷たちの居住区へ戻りながら、イザベラは年を取りすぎていて一緒に逃げられないという事実に胸が痛んだ。彼女はこの地獄に永遠に取り残されるのだ。
比較的プライバシーが保たれる隅っこで、包みを開くと、パンと干し肉、それに数粒のベリーが入っていた。それを見た途端、胃が痛みを伴って収縮したが、食べようとしても喉が締まってしまい、ほんの数口しか喉を通らなかった。私の体は、飢餓に慣れすぎてしまっていたのだ。
残りの食料を慎重に包み直し、ぼろぼろの服の中にしまい込んだ。午後の影が伸びて夕暮れに変わる頃、私は目を閉じ、月の女神に静かに祈りを捧げた。
―――
奴隷たちの寝泊まりする建物の外から聞こえてきた重い足音に、私は凍りついた。心臓が喉まで跳ね上がる――あの足音には聞き覚えがある。コールの護衛の一人で、奴隷を悲鳴を上げさせるのを楽しむ、とりわけ残忍な男のものだ。
ドアが凄まじい勢いで蹴破られ、戸枠から木片が飛び散った。戸口に巨大な人影が立ち、そのシルエットが、消えゆく光を背に不気味に浮かび上がる。
「時間切れだ、可愛い子ちゃん」男は期待に満ちた声で唸った。「コールのリーダーがお前のことをテントの外で待ってるぜ。今すぐな」
私は従順に頷き、嫌悪感で腹の底がねじれるのを感じながらも、視線を伏せたままにした。自由がこれほど手の届くところにある今、疑いを招くわけにはいかない。
護衛は私の腕を掴み、その指が痣だらけの肌に食い込む。私は野営地を引きずられるように連れて行かれた。夕方の冷気がむき出しの肌を刺し、薪の煙とアルコール、そして興奮した雄たちの紛れもないむっとするような匂いを運んでくる。
中央の広場では、巨大な焚き火が燃え盛り、獣のように飲み食いするコール配下の戦士たちの顔に、悪魔的な影を落としていた。ぼろをまとい、薄汚れ、顔中痣だらけの私の姿は、彼らの祝宴とはあまりにも対照的だった。そして吐き気を催すほどの明瞭さで、コールが私をここに呼び出した理由を理解した。彼の新しい「おもちゃ」を部下たちの前に披露し、これから始まる娯楽の予告編を見せるためだ。
『リナ！』スノウのパニックに満ちた声が、切迫感を帯びて頭の中に響き渡った。『月が昇ってくる。骨の髄まで月の引力を感じる！』
私は思わず顔を上げ、山の稜線の上に満月が昇り始めているのを見た。変身を強制されるまで、もうあまり時間はない。
広場の向こうで、コールの視線が私と絡み合った。彼は笑った――血も凍るような、捕食者の笑みだ――そして、あざけるように杯を掲げてみせた。
胆汁が喉の奥から込み上げてくる。焼けるように苦い。月が天頂に達する前に逃げ出さなければ、私はコールのなすがままにされてしまうだろう――そして、そこに慈悲など存在しない。
私は必死に、おとなしく怯えているふりをした――この状況では、そうするのは難しくなかった――その間も、狂ったように周囲の警備を探った。ほとんどの者たちは祝宴に加わり、大酒を飲み、下品な冗談に笑い転げている。彼らの注意は焚き火と祭りに向けられており、取るに足らない一人の奴隷には向いていなかった。
戦士たちからひときわ大きな歓声が上がった瞬間、私は一歩、また一歩と、少しずつ後ずさりした。誰も気づかない。もう一歩。さらにもう一歩。
月はさらに高く昇り、野営地を銀色の光で照らし出した。その光は、まるで私のためだけの道筋を作ってくれているかのようだ。二つの貯蔵小屋の間に滑り込みながら、私は月の女神に静かに感謝した。心臓の鼓動が、自分の居場所を知らせてしまうのではないかと恐れるほど大きく鳴り響いていた。
できる限り静かに移動し、持ち場に残っている数少ない警備を避けながら、野営地の外周へと向かった。ほとんどの警備はすでに半ば酔っており、アルコールとこれから始まる娯楽への期待で、警戒心は緩みきっていた。
野営地の端、最後の小屋の影で私は立ち止まった。脈拍が耳元で雷鳴のように轟いている。境界線は粗末な木の柵で示され、一定間隔で見張りが配置されている。しかし今夜は、祝宴が最高潮に達しているため、持ち場は手薄だった。
月の引力が強まっていくのを感じる。差し迫った変身に肌がちりちりと疼いた。変身に身を委ねる前に、私は目を閉じ、これまで否定されてきた言葉、かつての人生との最後の繋がりを断ち切る言葉を口にした。
「私、オーロラ・パックのアルファ、ロバートとルナ、エリザベスの娘、リナ・アシュリーは、グラント・デイビッドソンからの、私の伴侶としての拒絶を受け入れます」
液体の炎のような力の奔流が血管を駆け巡り、何マイルも離れた場所から響いてくる苦痛の遠吠えを、私は聞くというより感じた。グラントが、私たちの絆がついに断ち切られたことへの代償を感じているのだ。
その瞬間、月の力が私を完全に支配した。スノウが主導権を握り、私の骨が砕けて再形成され、打ちのめされた人間の体は、彼女の純白の毛皮と青い瞳を持つ狼の姿へと変わっていった。
新たな力と決意を胸に、私は見張りの配置の隙間を駆け抜けた。白い毛皮が月光に一瞬きらめき、そして私はその先の鬱蒼とした森の中へと飛び込んだ。
