チャプター 4
リナ視点
ワーベアの縄張りを越え、その先の土に前足が触れた瞬間、私の中で何かが変わった。長い間私を縛りつけていた見えざる鎖が、春の氷のように砕け散ったのだ。スノーの力強い筋肉が、闇の中を私たちを前へと推し進める。その白い毛皮は、夜を背景にぼやけた軌跡を描いた。奴隷として売られて以来初めて、私は危険なほど喜びに近い何かを感じていた。
『自由よ、リナ！ あたしたちは自由になったの！』スノーの声が、歓喜に満ちて私たちの共有意識に響き渡った。
私は自分を抑えきれなかった。危険も顧みず、コールの追手がすぐに迫ってくることも分かっていながら、スノーは頭を後ろに反らし、山々にこだまする勝利の雄叫びを上げた。
『もっと速く走って』遠くから応えるような遠吠えが私の鋭敏な耳に届き、私はリンクを通じて促した。『奴らが来る』
冷たい風がスノーの毛皮をなぶりつけ、私たちは荒野を疾走した。その足はほとんど地面に触れていないかのようだ。何か月もの監禁生活の後では、その感覚は陶然とするほどだった。スノーは倒木を飛び越え、木々の間を縫うように駆け抜ける。その優雅さは、私たちが持っていたことさえ忘れていたものだった。筋肉がその労力で燃えるように熱い。
『奴らの匂いがする』スノーは頭に耳をぴったりとつけ、唸った。『コールが追手を放ったんだ』
私は頭の中で勝算を計算した。コールが自分のものだと主張した奴隷を、そう簡単にあきらめるはずがない――特に、スノーのような希少な毛皮を持つ者を。
『二度と捕まるものか』スノーはその考えに歯を剥き出し、威嚇するように言った。『戦って死んだほうがましよ』
荒野のさらに奥深くへと進むにつれ、私たちは未所属の領地――どの群れの縄張りでもない、はぐれ者たちが自由に徘徊する広大な無法地帯へと足を踏み入れていることに気づいた。この状況の危険性を、私は見失ってはいなかった。私たちは、一つの脅威を別の脅威と交換しているに過ぎないのだ。
『スノー、気をつけないと』私は警告した。
背後で、遠吠えが近づいてくる。スノーは耳を後ろにぴくつかせ、音を追跡しながら、特に密集した茂みの中を巧みに進んでいく。複雑な北部の地形を私たちの有利に利用しているのだ。月光の下、彼女の白い毛皮は灯台のように輝いていた――逃亡者にとっては致命的な欠点だ。
『毛皮を隠さないと』私は突然気づいた。『あなたの白い毛皮は目立ちすぎるし、見分けがつきすぎる』
スノーは鋭く左に方向転換した。彼女の鼻が、私が最初に見逃していた何かを嗅ぎつけたのだ。広くて浅い沼地に近づくにつれ、泥と腐った植物の鼻を突く匂いが強くなった。ためらうことなく、スノーはぬかるみの中へと飛び込んだ。
冷たく悪臭を放つ泥が、彼女の純白の毛皮にまとわりつく。彼女は必死に転げ回り、その特徴的な白い毛皮を、暗く臭いヘドロの層で覆い隠した。私たちをコールにとって非常に価値あるものにしていた美しい毛皮は、今や汚物の塊の下に完全に偽装されていた。
『これじゃ鼻は長くは騙せないわ』スノーは泥でかなり重くなりながらも、なんとか立ち上がって息を切らした。『でも、少しは時間を稼げるかもしれない』
スノーの返事には、不確かさが滲んでいた。『この姿を保てるのは、月が高い間だけよ、リナ。北の群れの縄張りまでどれくらいあるか分からない。匂いを隠す何かを見つけないと』
私たちは進み続けたが、泥の重みが加わったため、ペースはわずかに落ちていた。山を高く登るにつれて、夜の空気はますます刺すように冷たくなっていく。スノーの強化された視力が、前方にきらめきを捉えた――そびえ立つ松の木々の間に佇む、一部が凍った湖に反射する月光だった。
スノーは躊躇なく氷のような水に飛び込んだ。その冷たさは、まるで何千ものナイフが私の肌に突き刺さるかのようだった。スノーは頭を水の上に出したまま、できるだけ体を水中に沈め、隠れるのに十分な深さでありながら、立つことができる浅さの場所を見つけた。
『月の女神様』私は静かに祈った。『もし私にまだ慈悲をくださるというのなら、どうか、彼らに見つかりませんように。コールのテントに戻るくらいなら、この森で死んだほうがましです』
私たちは完璧に静止し、極寒の水が体を麻痺させていく。スノーは呼吸を制御し、水面を乱さないように浅く静かな呼吸を繰り返した。寒さと不動の緊張で筋肉が痙攣する中、数分が数時間にも感じられた。
枝の折れる音と低い唸り声が、彼らの到着を告げた。五つの巨大な影が木々の中から現れる。他よりも一際大きい追手の一頭が、湖の縁に近づいた。男の鼻腔がひくつき、空気を探る。心臓が止まるかと思う一瞬、その視線がまっすぐに私たちの隠れ場所を捉えたかに見えた。見つかれば戦う覚悟を決めたスノーの筋肉が緊張するのが分かった。
だがその時、別の匂いが彼の注意を引いたようだった――おそらくは鹿か、他の獲物の匂いだろう。苦痛なほど長い数瞬の逡巡の後、彼は他の者たちに何かを唸るように告げると、湖から離れ、間違った方向へと捜索を続けていった。
やつらの物音が消えてからしばらく、私たちはその場に凍りついたままだった。あまりに早く動き出して見つかる危険を冒したくなかったのだ。森が永遠とも思える時間、沈黙に包まれた後、ようやくスノーが慎重に湖から身を引き抜いた。音を最小限に抑えるため、その動きはゆっくりと、注意深いものだった。
『進み続けないと』私は空を移動していく月の位置を感じながら、心の中で促した。『月が沈んだら、あなたの姿を保てなくなる』
鬱蒼とした松林を駆け抜ける。降り積もった松葉が私たちの足音を和らげ、匂いを隠す助けとなった。夜が明け始め、月は徐々に地平線へと傾いていく。それに伴いスノーの力も衰え、限界まで自身を追い込む彼女の動きからは滑らかさが失われていった。
『もう長くはもたない』月が沈み始めると、スノーが弱々しく囁いた。『変身が……来る』
夜明けが近づく頃、私たちは深い藪に囲まれた小さな開けた場所を見つけた。月はほとんど姿を消し、私は変身の始まりを示す、あの慣れ親しんだ引力を感じ始めていた。スノーの姿が揺らぎ、月光が消えゆくとともに力が失われていく。骨と筋肉が再形成され始め、私たちの体に激痛が走った。
変身が終わると、私は裸のまま雪の中で震えていた。人間の肌は寒さで青ざめている。いくらかでも熱を生み出そうと、自分自身を抱きしめるが、歯がガチガチと激しく鳴るばかりだ。スノーの毛皮がなければ、この厳しい寒さは命取りになりかねない。
その時、私は匂いを嗅ぎ取った――紛れもない腐敗臭。だが、腐った肉よりも強く、鼻を突く匂いだ。はっと顔を上げると、突然吹き荒れ始めた吹雪の渦巻く雪の向こうに、それが見えた――一匹のはぐれ狼。痩せこけた体からは汚い毛皮が束になって垂れ下がり、その両目は飢えと狂気に爛々と輝いていた。
はぐれ狼の匂いは異常だった。何か不快なもので汚染されていて、胃がむかつく。猛烈な吹雪にもかかわらず、腐敗臭は第二の皮膚のようにそいつにまとわりついている。黄ばんだ牙から涎を滴らせながら、それは私に向かって忍び寄ってきた。
『リナ！』スノーのパニックに陥った声が心に響く。『もう一度変身できない――力が弱すぎて！』
はぐれ狼が飛びかかってきた瞬間、恐怖が全身を駆け巡った。私は体をひねって避ける。その顎が私の喉元からほんの数センチのところで閉じるのと同時に、裸の体は凍った地面を滑った。歯がカチンと鳴る音が、血管に氷を流し込む。狼は飢えでやつれてはいたが、その目には絶望と狂気から生まれた熱に浮かされたような力が宿っていた。
「こっちに来ないで！」私は叫んだ。後ずさるうちに声がかすれる。
はぐれ狼はじりじりと前進してくる。毛玉になった毛皮には古い血がこびりつき、黄ばんだ歯が死を約束するような唸り声とともに剥き出しにされた。心臓が胸から飛び出しそうなくらい激しく鼓動していた。
私は追い詰められた動物そのものだった。蹴り、爪を立て、身をよじる。ついに狼の牙が私の前腕に食い込んだ時、白熱するような激痛が即座に走った。真っ白な雪の上に私の血が飛び散り、極寒の空気の中で深紅の滴が湯気を立てるのを見て、私は金切り声を上げた。指がそいつの目を探り当てて深くえぐったが、はぐれ狼は唸り声を上げてさらに強く噛みしめるだけだった。腕の骨がきしむような圧迫感に、私は苦痛で嗚咽し、視界の端が暗転していく。
そいつは私を地面に叩きつけ、その体重で押さえつけながら喉を狙ってきた。絶望的な状況下での一瞬の冴えで、私は近くの枝にできていたギザギザの氷柱を掴み、ありったけの力でそのはぐれ狼の目に深く突き立てた。
狼は苦痛に咆哮し、一時的に目が見えなくなった。その隙をついて、私はどうにかして体勢を入れ替え、暴れる獣にまたがった。純粋な生存本能に突き動かされ、私はその頭に殴打の雨を降らせた。一撃ごとに、狂乱の度合いが増していく。
最後の、絶望的な力を振り絞り、私ははぐれ狼の頭を掴んで激しくねじった。首の骨が折れる気味の悪い音が空き地に響き渡り、私の下の体はぐったりと動かなくなった。
私は死んだはぐれ狼の横に崩れ落ち、息を切らした。裸の体は自分と狼、両方の血でまみれている。腕の傷がずきずきと痛んだが、休んでいる暇はなかった。コールの追手はまだ私たちを狩っているかもしれないし、このはぐれ狼の群れが近くにいる可能性もあった。
無理やり立ち上がり、よろめきながら前へ進む。一歩ごとに、裸足に激痛が走った。吹雪は勢いを増し、風がナイフのように裸の肌を切り裂いていく。どこへ向かっているのかは分からなかった。ただ、動き続けなければ凍え死ぬということだけは分かっていた。
雪の中を何時間もよろめき歩いたように感じた後、私は周りの匂いに変化を感じ取った。嗅ぎ慣れない匂いだったが、熊ではなく、明らかに狼の匂いだった。
『北の群れだ』希望の波が押し寄せ、私は悟った。『彼らの縄張りにたどり着いたんだ』
庇護を求めようと口を開いた、その時。首筋に鋭い痛みが突き刺さった。意識が遠のき始める中、男の声が命令するのが聞こえた。「熊の匂いがする。牢へ連れて行け。アルファ・レオの裁きを待つ」
