第1章
桜井絵里視点
深呼吸を一つ。村上拓哉の整った顔が、ゆっくりと近づいてくるのを見つめた。
「絵里、本当にいいのか？」彼の声には、わずかな躊躇いが滲んでいた。
「黙ってキスして」私の口調は、ほとんど命令に近いものだった。
返事を待たずに、私は彼の唇に自分のそれを重ねた。
これは私が望んだキスじゃない。けれど、通りの向こうに立つ男にはっきりと見えるくらい、本物だと信じ込ませるには十分なものでなければならなかった。私が十歳の頃から後見人である男。両親が交通事故で亡くなった後、私を引き取ってくれた男。私が「おじさん」と呼ぶべきなのに、一度もそう呼んだことのない男――高橋大輔。
あの頃、祖母は体が弱く、海外の療養所での生活を余儀なくされており、両親を失ったばかりの十歳の少女を育てることなど到底できなかった。そして、父が最も信頼するビジネスパートナーであり、親友でもあった大輔が、私にとって唯一の選択肢となったのだ。
八年間。この八年、彼は私に最高の生活、最高の教育、何もかも最高のものを与えてくれた。けれど同時に、一番辛い感情も――愛してはいけない人を、愛してしまったという感情を。
刃物のように背中に突き刺さる大輔の視線を感じる。その焼けるような眼差しに、心臓が大きく跳ねた。
拓哉のキスは不慣れで優しかったけれど、私の意識はまったく別の場所にあった。
目を開けたまま、拓哉の肩越しにC大学の校門前の通りを見つめる。そこには黒いトヨタクラウンが静かに停まっていて、窓は開け放たれている。
彼が見えた。
大輔は運転席に座っていた。いつもは厳格なその顔が、今は雷雲のように暗く沈んでいる。通りの向こうからでも、彼の瞳に燃え盛る怒りがはっきりと見て取れた。
完璧だわ。
私はわざとキスを深くし、拓哉の首に腕まで回して、この瞬間に完全に我を忘れているかのように演じてみせた。後見人である彼に、すべてをはっきりと見せつけるために。彼がどう反応するのか、確かめるために。
案の定、十秒も経たないうちに、聞き慣れたあの足音が聞こえてきた。
切羽詰まった、力強い足取り。一歩一歩に、抑えきれない怒りが込められている。
「その子から手を離せ！」
雷鳴のような怒号に、拓哉はびくりと私を解放した。振り返ると、大輔がこちらへ大股で歩いてくるところだった。その形相は、車の中にいた時よりもさらに恐ろしい。
あの怒り、あの独占欲、あからさまな嫉妬――これこそ、私が見たかったものだ。
普通の保護者がここまで激怒するだろうか？ ただの責任対象としか見ていない相手に、こんな嫉妬を見せるだろうか？
「大輔――」私が声をかけようとした瞬間、彼は乱暴に私を自分の背後へと引き寄せた。
「彼女に二度と近づくな。後悔することになるぞ」拓哉に向けられたその声は、地獄の底から響くように低く、脅迫的だった。
可哀想に、拓哉は顔を青ざめさせた。私と、怒り狂う大輔を交互に見て、結局何も言わずに立ち去っていった。
「車に乗れ。今すぐだ」私に向けられた低い声。その命令的な響きに、心臓がどきりと鳴った。
でも、私はすぐには動かなかった。そこに立ち尽くし、彼を見上げる。八年間私を育ててくれたこの男――仕事での冷徹さも、部下への厳しさも見てきたけれど、これほど我を失っている姿は一度も見たことがなかった。
「車に乗れと言ったんだ」繰り返された言葉は、今度はさらに有無を言わせぬ力強さを帯びていた。
私は大人しく彼の後についてトヨタクラウンに向かった。けれど心の奥では、祝杯をあげていた。これよ、この反応が欲しかったの！
彼は嫉妬して、怒っている――それは、私に対する彼の気持ちが、後見人としての責任感をはるかに超えていることの、何よりの証明だわ！
車のドアが乱暴に閉められると、密閉された空間が張り詰めた空気に満たされた。大輔を盗み見ると、ハンドルを握るその手は微かに震え、歯は固く食いしばられている。全身から、危険な気配が放たれていた。
「一体、どういうつもりだ」ついに彼が口を開いた。その声にはまだ怒りの色が残っていた。
私は挑発的に彼を見つめる。「私、十八歳よ。誰とキスしたって勝手でしょ」
十八歳――法律上はもう大人で、後見人も必要ない。でも私は知っていたし、願っていた。彼が決して私を手放さないことを。
「俺の保護下にあるうちはダメだ」彼の返事は即座で、ほとんど反射的だった。
私の心は甘い気持ちで満たされる。彼の保護下？まるで所有しているみたいじゃない。大切に思ってくれているみたいじゃない。
「あのね」私は深呼吸をして、賭けに出ることにした。「私、拓哉のことなんて好きでもなんでもないの」
大輔の体が目に見えて硬直したが、彼は私の方を向こうとはしなかった。
「私が好きなのは、まったく別の人」私は彼の横顔を見つめ、慎重に言葉を紡いだ。
ハンドルを握る彼の手にさらに力がこもり、指の関節が白くなる。車内の空気は、息が詰まりそうなほど張り詰めていた。
「もういい」彼は突然、私の言葉を遮った。声が少し掠れている。「今夜の誕生日パーティーの準備に集中しろ」
そう言うと、彼は気まずそうに顔を背け、もう私を見ようとしなかった。
私は冷たい笑みを漏らした。
いいわ、大輔。八年間、あなたは私を守るべき小さな女の子として扱ってきた。でも今夜から、私がもう大人になったことを見せてあげる。今夜の誕生日パーティーで、あなたが一生忘れられないサプライズをプレゼントしてあげるから。
数時間後、四季ホテルの宴会場は煌々と輝いていた。
私は深紅のイブニングドレスを纏い、鏡の前に立つ。私が意図的に選んだ色だ。彼への想いと同じ、炎のように情熱的な色。ドレスのデザインはシンプルだったが、私の体のラインを完璧に描き出していた。
宴会場に足を踏み入れると、すぐに大輔を見つけた。彼は仕立ての良い黒のスーツに身を包み、数人の取引先と話し込んでいる。
彼の視線が数秒間私の上を彷徨い、すぐに逸らされるのが見えた。けれど、その燃えるような眼差しは、私の全身に火をつけた。
パーティーの間中、私はずっと彼を見ていた。他の男が私に近づくたび、彼の視線が私たちに注がれるのを感じた。私が誰かと話すたび、彼の手が固く握りしめられるのが見えた。
この反応が、私をますます確信させる――彼は私に無関心なんかじゃない。
パーティーが半ばに差し掛かった頃、私はついに決心した。
宴会場の中央に進み出て、ワイングラスをそっと指で弾く。澄んだ音色に、会場の誰もが口を閉ざし、すべての視線が私に集中した。
心臓がドラムのように鳴り響いている。でも、これが唯一のチャンスだとわかっている。今夜言わなければ、もう二度と勇気は出ないかもしれない。
「皆様、本日は私の十八歳の誕生日パーティーにお越しいただき、ありがとうございます」静まり返った宴会場に、私の声がはっきりと響いた。「皆様の多くは、私が十歳の頃からご存知で、大輔さんのもとで成長していく私を見守ってきてくださいました」
会場を見渡すと、見慣れた顔ぶれが優しい笑みを浮かべている。彼らは皆、私の境遇を知っていて、この八年間の大輔の献身的な世話を目撃してきた人たちだ。
「十八歳になるということは、大人になるということ。自分の選択に責任を持てるようになるということです」私は深く息を吸い、大輔に視線を固定した。「ですから今夜、私はあることをお伝えしたいと思います。ずっと、ずっと長い間、心の奥底にしまい込んできたことを」
人込みの中に立つ大輔の顔が、死人のように青ざめていく。まるで、私が何を言おうとしているのか、すでに察しているかのようだった。
宴会場は、針一本落としても聞こえるほど静まり返っている。誰もが私の次の言葉を待っていた。
私は大輔の瞳をまっすぐに見つめ、ありったけの力を振り絞って言った。
「愛しています、大輔さん。被後見人としてではなく、一人の女性として、一人の男性を愛しています！」
その言葉が私の唇から離れた瞬間、宴会場全体が、死んだように静まり返った。
