第1章
人生をやり直すにあたって、私と姉のグレースが下した決断はたった一つ——婚約者を交換することだった。
前の人生で、一族の安泰を図るため、父はあらゆるコネを使って二つの政略結婚の話をまとめてきた。一つは西海岸を牛耳るマフィアのファミリー、もう一つは多国籍企業の社長だ。
姉はそのマフィアのボスと結婚した。優しくてお人好しすぎる彼女が、血と打算にまみれた世界で生き残れるはずがなかった。あの男のそばには幼馴染みの女がいて、表向きはか弱くて無害そうに見えるが、その本性は冷酷で残忍だった。姉は彼女に人生の半分以上を痛めつけられ、最後は「不慮の」交通事故で命を落とした。
一方、この私は？ あの温厚で上品な社長と結婚したのだ。
悪くない話に聞こえるだろう？ だが、私たちは初日から互いに削り合っていた。彼は規律を重んじ、礼儀に厳しく、いつも慎重に言葉を選んで話す。対する私は、すぐにキレるし、口より先に手が出るタイプだ。一緒にいる毎日はまるで終わりのない駆け引きのようで、彼が一歩引けば、私が二歩踏み込む。どっちも一歩も譲らなかった。
結果として、冷え切った関係のまま一生を終えた。
そしてある日、私と姉は同時に目を覚まし、政略結婚の話が持ち上がったあの日の午後に戻っていることに気づいたのだ。
「お姉ちゃん、私があのマーカスのところへ行く。お姉ちゃんはイーサンと結婚して。交換よ！」
メイクルームの入り口に立ち、鏡の前で涙ぐんでいる姉をまっすぐに見つめる。
彼女は弾かれたように振り向き、震える声で言った。
「正気なの？ マーカス・ケインよ！ 彼がどういう人間か分かってるの？ ライリー、殺されちゃうわよ！」
「彼が誰かなんて百も承知よ。分かってるからこそ、お姉ちゃんを行かせるわけにはいかないの」
階下からは両親の言い争う声が聞こえてくる。母親が「ケイン家がライリーのあの激しい気性を気に入るはずがないわ。グレースは穏やかで上品だし、あちらにぴったりよ」と言っているのが微かに耳に届いた。
ぴったりなもんか。
「それに、彼のそばには幼馴染みがいるのよ！」
姉は私の腕を掴んだ。
「彼女があらゆる手を使ってあなたをいじめて、あそこに居られないようにするわ！ あなたのそんな直情的な性格じゃ、絶対に受け入れてもらえない！」
「だったら、なおさらお姉ちゃんが行くべきじゃない。お姉ちゃん、私はお姉ちゃんのことをよく分かってる。あんなところに行ったら、いじめ殺されちゃうわよ。でも、私は違うの」
「泣き寝入りなんて絶対にしない。やれるならやるし、無理ならぶっ飛ばすだけ。やられたらやり返す。躊躇しないし、後悔もしない。自分の好きに生きるのが何よりも大事なんだから」
「それに、うちの実家だってそれなりの家柄じゃない。どうしても無理なら、こっそり逃げ帰ってくるわ」
私はニヤリと笑ってみせた。
「最悪、婚約破棄になってもいいじゃない。どうってことないわよ」
姉は私を見て、また目元を赤くした。だが今度は、もう引き留めようとはしなかった。
しばらくの沈黙の後、彼女は涙を拭って微笑み、こくりと頷いた。
「……分かった。交換しましょう」
私はアシュフォード家へ向かう銀色のセダンに姉を押し込み、くるりと向き直って隣に停まっていた黒の防弾仕様のSUVに乗り込んだ。
ドアが閉まると、葉巻のむせ返るような匂いが鼻をついた。運転席にいるのは顔に肉のついた大男で、乗り込んできた私を見ると、その目は驚きから軽蔑の色に変わった。
「ライリーお嬢様じゃありませんか？ 乗る車をお間違えでは？ うちのボスが娶るのはグレース様のはずですが」
「つべこべ言わないで。今日から私があなたたちのボスの妻よ。車を出しなさい！」
大男は呆気に取られ、口元をひきつらせていたが、最終的には大人しくエンジンをかけた。
車が数メートル進んだところで、後ろから慌ただしい足音が聞こえてきた。振り返ると両親が飛び出してきており、母親は顔を真っ青にしている。
私は車の窓から身を乗り出して叫んだ。
「心配しないで！ 自分のことは自分で何とかするから！」
車は走り去り、二人の姿はあっという間に後方へと遠ざかっていった。
座席の背もたれに寄りかかり、窓の外を飛ぶように流れていく街並みを眺める。正直なところ、表向きは怖いもの知らずを装っているものの、内心では少しばかり怯えていた。
なんといっても、相手はあの伝説のマフィアのボスなのだ。冷血で、残忍で、その手口は容赦がないことで知られている。
だが、姉を死地に送り込むくらいなら、私自身が一か八かの賭けに出るほうがマシだ。
車が走り出して三十分ほど経った頃、突然「バンッ」という音を立ててエンストしてしまった。
大男は悪態をつきながら車を降りて点検し始めた。五分ほど待ったが、痺れを切らした私も外へ出ると、袖をまくり上げてエンジンルームをいじり始めた。大男は数秒間呆然としていたが、やがて私に倣ってしゃがみ込んだ。
十数分ほど格闘したが、結局車は直らなかった。
私は立ち上がり、手についた油汚れをパンパンと払った。
「仕方ないわね、歩いて行くわよ」
「歩くって？」
大男は目を丸くした。
「ライリーお嬢様、さすがにそれはマズいんじゃないですか？」
「何がマズいのよ」
私は足を大股に踏み出し、歩き始めた。
「こんな辺鄙な場所で一時間も待つ気？ 勝手にすれば」
背後から大男の大きなため息と、重々しい足音が聞こえてきた。
四十分ほど歩いただろうか。ようやく厳重な警備が敷かれた屋敷が見えてきた。その頃には全身汗まみれで、服には黒い油汚れがいくつもこびりついていた。
門番のボディガードが私に気づき、行く手を遮ってくる。
「結婚しに来たのよ」
私は背後で息を切らしている大男を指差した。
「彼が証人よ」
運転手が慌てて歩み寄り、いくつか事情を説明すると、ボディガードたちは顔を見合わせ、何とも言えない表情で道を空けた。
連中にかまうのも面倒で、私はそのまま中へと足を踏み入れた。
屋敷の敷地は途方もなく広かったが、予想していたような賑わいは微塵もなかった。花束もなければ、レッドカーペットもない。出迎える者すら一人もいない有様だ。
私は鼻で笑った。新妻に対する牽制のつもりかしら？
油汚れが肌にベタベタと張り付いていて不快極まりない。あたりを見回し、執事を捕まえてシャワーを浴びる場所を用意させようと考えた。
ちょうどその時、遠くにあるソファから声が響いた。
「これがスターリング家のあのお嬢様？」
その声には、隠そうともしない嘲りの色が混じっていた。
「こんなに薄汚くて。躾はどうなってるのかしらね」
