第1章

廃倉庫の壊れた屋根から月光が差し込み、足元に広がる血だまりに不気味な銀色の模様を描き出していた。

冷たいコンクリートの床に三つの死体が転がっている。その目は開かれたまま、二度と見ることのない天井を虚ろに見つめていた。

まだ温かいサイレンサー付きのピストルを握りしめる。掌に伝わる金属の熱を感じた。

今夜も完璧な夜。

お父さんは、私によく教えてくれた。本当に。人身売買組織の手に震えていた十二歳の怯えた少女が、瞬きもせずに裏切り者を処刑できる十七歳の殺し屋になるまでの五年。

私は、お父さんが望んだ通りの存在になった――彼の完璧な武器に。

最初の一体の死体に歩み寄る。カルロス、三十五歳。かつてはお父さんが最も信頼する中堅工作員の一人だった。昨日、彼が麻薬取締局と繋がっていることが発覚するまでは。裏切りの代償は常に死だ。

バン。彼のこめかみにもう一発撃ち込む。必ずとどめを刺すこと――それがお父さんの最初の教えだった。

二番目はミゲル。もっと若く、二十八歳くらいだろうか。彼の強欲さは愚かしくも命取りになった――私たちの貨物ルートを競合相手に漏らそうとしたのだ。

バン。もう一発。

最後はエドゥアルド。この吐き気のするろくでなしは、国境の向こうから幼い少女たちを誘拐して「新たなビジネスチャンスを開拓」しようとしていた。私たちの世界にだって、越えてはならない一線というものがある。少なくとも、お父さんはそう言っていた。

バン。三発目。

銃をホルスターに収め、携帯を取り出す。お父さんにテキストメッセージを送った。［宿題、完了］

そして私は背を向け、倉庫を後にした。

夜風がテキサスの国境を吹き抜け、メキシコ人たちの側から聞こえる音楽と、ハイウェイを走るトラックの遠い地響きを運んでくる。血塗れで、暴力的。でも、ここが私の世界であり、私の故郷なのだ。

二十分後、私はお父さんの私有地であるアジトに戻っていた。

外から見れば廃れた自動車修理工場にしか見えないが、本当のビジネスは地下で行われている。私は裏口から入り、すべての監視カメラと警報システムを巧みにかいくぐった。

地下室の壁には拷問器具と武器がずらりと並んでいる。チェーンソー、鎖、刃物、そしてあらゆる口径の銃。お父さんはそれらを「教育用の道具」と呼んでいた。ここで私は、記録的な速さで人々に真実を語らせる方法と、いかに死を「芸術的」にするかを学んだ。

お父さんは革張りの椅子に座り、目の前には書類とウィスキーのグラスが広げられていた。私の足音を聞くと、彼は顔を上げた。その暗い茶色の瞳が、ランプの光の中で危うく輝いている。

「可愛い子が帰ってきたか」彼の声は低く穏やかで、たった今三人の処刑を命じた男だとは到底思えなかった。

「はい、お父さん」私は彼に近づいた。「裏切り者三名を排除しました。手際よく、効率的に。痕跡は残っていません」

彼は満足そうに頷くと、立ち上がって私の方へ歩いてきた。

温かい掌が私の頬を撫で、親指が顔に飛び散った血痕を優しく拭うのを感じた。

「私のカタレヤはまた腕を上げたな」彼の声は誇りに満ちていた。「五年だ。あの泣き虫だった少女が、完璧な狩人へと変貌を遂げた」

私は彼の腕の中に身を寄せ、タバコとガンオイルの混じった慣れ親しんだ香りを吸い込んだ。この人は、私を売買した人身売買業者を殺し、地獄から救い出し、新しい命と目的を与えてくれた。

「お父さんが喜んでくれるなら、それでいいんです」私はそう囁いた。心の中では複雑な感情が揺らめいていたけれど。

時々、もしあの人身売買業者たちに出会わなかったら、もし生みの家族がまだ生きていたら、自分はどうなっていただろうと考えることがある。だが、現実はいつもその思考を打ち砕く。過去は死んだ。今の私には、お父さんしかいない。

「さあ、祝いに『エル・ロボ』へ行こう」お父さんは抱擁を解き、黒いスーツを整えた。「今夜は話すべきビジネスがたくさんある」

『エル・ロボ』は国境で最も悪名高いバーで、麻薬密売人、人身売買業者、傭兵、その他あらゆる種類の犯罪者が集まる場所だった。煙が充満した空間は、テキーラと汗と危険の匂いが立ち込めている。

私たちはバー全体を見渡せる隅のテーブルを選んだ。お父さんがウィスキーを二つ注文し、私たちは黙って座り、周りの群衆を観察した。

その時、一人の若い女が私たちのテーブルに近づいてきた。年は二十二か二十三くらいだろうか。長い黒髪で、この暴力に染まったバーにはまったく似つかわしくない、シンプルな白いドレスを着ている。

面白い。私は無意識に腰のナイフに手を伸ばした。

「バイパー？」彼女の声は柔らかく、わずかに震えていた。「イザベラ・ロドリゲスです」

お父さんは彼女を見上げ、その表情は瞬時に警戒の色を帯びた。「お嬢さん、どこかで会ったかな？」

「三ヶ月前、サン・アントニオでの倉庫取引の時です」イザベラは私たちの向かいに座った。「あなたは私を守ると言ってくれた」

お父さんの体が不意にこわばるのを感じた。彼の目が細められる。「それがどうした？」

イザベラは深く息を吸い、お父さんの目をまっすぐに見つめた。「私、妊娠しているんです。あなたの子どもを」

その瞬間、世界が凍りついたかのようだった。胸の底から冷たい怒りがこみ上げてくるのを感じ、ナイフの柄を握る手に力が入った。

「何だって？」私の声は、獣の唸り声のように低かった。

イザベラは私の方を向き、目に恐怖を浮かべたが、それでも続けた。「私はただ、家が欲しいんです。普通の生活が。彼は私を守ると言ったのです！」

血が沸騰するのを感じた。この女、よくも……よくも私のお父さんを奪おうとするなんて。

私は勢いよく立ち上がり、すでに刃を引き抜いていた。切っ先はイザベラの喉元に向けられている。「その口を閉じないと、どうなるか分かってるんでしょうね」

イザベラは後ずさったが、彼女の瞳に予期せぬ決意の光が宿るのを見逃さなかった。「本当のことを言っているんです」

「彼が誰だか分かってるの？私のお父さんよ」私の声には殺意が滲んでいた。「誰にも奪わせない。誰にも」

お父さんの手が私の手首を押し、武器を収めるよう合図した。「カタレヤ、落ち着け」

落ち着けるはずがない。五年間、私とお父さんだけだった。今、この女が侵入してきて、彼の子どもを身ごもっていると主張するなんて。

「嘘よ」私は歯を食いしばりながら言った。「嘘に決まってる」

だが、イザベラは首を横に振った。「病院の検査結果もあります。三ヶ月です、バイパー」

私はお父さんを見た。彼の目に否定や怒り、この女が嘘をついていると証明してくれる何かを期待して。しかし、彼の表情は、彼女が真実を語っているかもしれないと告げていた。

いや、そんなはずはない。

バーの他の客たちが、私たちの騒ぎに気づき始めていた。お父さんの部下が何人か、すでに武器に手をかけながら近づいてくる。

「家で話そう」お父さんは静かに命じたが、その目はイザベラに注がれたままだった。

私はしぶしぶナイフを鞘に収めたが、殺意は消えなかった。もしこの女が本当にお父さんの子どもを身ごもっていて、本当に私の家族を盗もうとしているのなら、彼女は私の敵だ。

そして、私の敵には一つの運命しかない。

バーを出る時、私は最後にもう一度イザベラを振り返った。彼女はまだそこに座り、お腹に手を当てていた。

「あんたが誰だろうと、何を望んでいようと」私は彼女に静かに告げた。「私の家族を壊そうとするなら、その代償がどんなものか教えてあげる」

またしても危険な夜。だが今回は、脅威は外の敵からではなかった――あのテーブルに座る若い女からだった。

次の手を計画しながら、指がナイフの柄をなぞる。お父さんはこの女の涙と「赤ちゃん」に騙されるかもしれないが、私は騙されない。

私は彼が育て上げた完璧な狩人。そして今、新たな獲物を見つけたのだ。