第3章
主治医が駆けつけ、その程度の『傷』を一目見るなり、一瞬だけ呆気にとられたような顔をした。だが彼は何も言わず、ただ淡々と軟膏を塗り、二、三の注意を与えただけだった。
処置の間、濱野和久は片時も離さずリリを抱きしめ続け、私は部屋の隅でただそれを眺めていた。
医者が去ると、濱野和久はようやくリリを離し、私の方を向いた。「優希、すまない。さっきは気が動転してて……」
私は一歩後ずさり、差し出された彼の手を避ける。
「……平気よ」
彼が眉を寄せ、何か言いかけたその時――リリが小さく咳き込んだ。彼の意識は、瞬時に彼女へと引き戻される。
「どうした？ どこか痛むのか？」
私はきびすを返し、リビングを出て裏庭へと向かった。
彼は、追いかけてこなかった。
私がいなくなったことで、中の笑い声はむしろ大きくなったようだ。
「リリさんは本当に優しくて愛らしいお嬢さんね。和久さんも幸せ者だこと」
「ええ、まったく。さっきの様子を見てごらんなさい、健気で守ってあげたくなるわ」
濱野奥様の声が、やけに鮮明に聞こえてくる。
「リリさん、あなたこそがこの家に相応しいわ。これからはここがあなたの家よ」
リリの声には、これ以上ないほどの感謝が滲んでいた。
「ありがとうございます、濱野奥様……私、和久さんを支えていきます」
壁に背を預け、瞼を閉じて父の番号をタップした。
「……縁談相手は、どこの誰？」
父は少し沈黙してから答えた。
「大阪の西坂家だ。三日後にこちらへ来る」
あと三日。たったそれだけ。
「優希、もし嫌なら、私は……」父の声には複雑な感情が混じっていた。
「もういいの、お父さん」私はその言葉を遮った。
「私がいなくなれば、すべて丸く収まるわ」
通話を切り、暗転したスマホの画面を見つめる。
誰にとっても、それが最善。……私以外は。
しばらくして、足音が近づいてきた。リリだ。顔には先ほどの『儚げな少女』を貼り付けたまま、その瞳だけが勝ち誇ったように輝いている。
「お姉ちゃん、こんなところで何してるの？」彼女は距離を詰めてくる。
「まだ怒ってる？」
私が無視を決め込むと、彼女の笑みがスッと冷たいものに変わった。
「ねえ、見たでしょ？ みんな、私の方が好きなのよ」
「お父様だって、とっくに私を本当の娘だと思ってる」彼女は耳元に顔を寄せ、声を潜めた。
「和久さんだってそう。あんなに深い絆があったはずなのに、私の作り上げた『嘘の恩』ひとつで、コロッと騙されちゃったじゃない？」
「あの時彼を助けたのが私じゃなくてお姉ちゃんだったとしても、それがどうしたの？ 今さら彼に言ったところで、信じるわけないでしょ」
「お姉ちゃんはあの母親とそっくりね。自分の男ひとり繋ぎ止められないんだから！」
過去の光景が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。
リリとその母親が父に連れられてきた日から、私たちの幸せは終わった。あの日、母は何も言わなかったけれど、笑顔を見せることも二度となかった。
ある日、母は私の手を引いて川辺へと歩いた。
そして、不意に私の手を放し――川へと身を投げた。
手を伸ばしたけれど、指先は空を切るだけだった。私はただ、母が沈んでいくのを呆然と見送ることしかできなかった……。
あれ以来、私には家がなくなった。
私を見つけてくれたのは濱野和久だった。彼は私に上着をかけ、「怖がるな、これからは俺が守ってやる」と言ってくれた。
それからずっと、彼だけが私の世界のすべてだった。
なのに、彼さえも変わってしまった。
私は瞳を閉じ、平坦な声で返した。
「それで？ わざわざそんなことを言いに来たのは、自慢するため？」
「それとも……本当は焦ってるの？」
彼女の笑顔が引きつった。
「焦る？ 私が？ 和久さんが愛しているのは私よ、焦る必要なんてないわ」
「じゃあ、どうして私に構うの？」
彼女は鼻で笑うと、さらに身を乗り出し、囁くように言った。
「ねえ……私とお姉ちゃんが同時に水に落ちたら――彼はどっちを助けると思う？」
言い終わるや否や、彼女は悲鳴を上げ、裏庭の池に向かって身を投げ出した。
私は反射的に手を伸ばしたが、彼女はわざとそれを避け、水の中へと落ちていく。
「助けて！」水面を叩きながら、夜空を引き裂くような叫び声を上げた。
濱野和久が飛び出してきた。池でもがくリリと、岸辺に立つ私。その二つを目にした瞬間、彼の瞳から温度が消え失せた。
「貴様、気が狂ったのか！？」
怒号と共に、彼は私を乱暴に突き飛ばした。
背中が壁に激突し、鈍い音が響く。
濱野和久は躊躇なく水に飛び込み、リリを抱きかかえていた。ずぶ濡れになった彼女は、彼の腕の中で小刻みに震えている。
「お姉ちゃん……私が憎いのはわかるけど……こんなことしなくても……」
濱野和久の表情は、恐ろしいほどに曇っていた。リリを抱きしめたまま、ゆっくりと私の方へ首を巡らせる。
その眼差しにあるのは、冷徹、失望、そして嫌悪。
「正気か？ 体の弱いあいつを突き落とすなんて、殺す気か！」
背中の激痛に耐えながら、私はゆっくりと姿勢を正した。
「もし……」私の声は震えていた。
「推してないって言ったら、信じてくれる？」
彼は冷たく鼻を鳴らした。
「推してないだと？ じゃあ、あいつが自分で飛び込んだとでも言うつもりか？」
彼を見つめ返し、私は不意に笑ってしまった。涙が滲むほどに、おかしくてたまらない。
やっぱり。彼はいつだって、彼女のことしか信じないのだ。
「和久さん……」リリがか細い声で囁く。
「お姉ちゃんを責めないで……わざとじゃないの……」
「いや、今回ばかりは度が過ぎている」彼は氷のような声で告げた。
彼は周囲に控えていた護衛たちに視線を向けた。
「頭を冷やさせてやれ。反省したら、話を聞いてやる」
そう言い捨て、リリを抱いたまま背を向けた。
護衛たちが詰め寄り、私の両腕を掴み上げると、池の方へと引きずり始めた。
「水は駄目！ やめて！」私は必死に抵抗し、彼の背中に向かって叫んだ。
「お母さんがどうやって死んだか、知ってるでしょう！？」
彼の足が一瞬止まった。だが、振り返ることはなかった。
次の瞬間、私は冷たい水の中に放り込まれた。
その刹那、目の前で溺れゆく母の姿がフラッシュバックした。
私は死に物狂いで岸へ這い上がろうとした。
しかし、その度に護衛の手によって水の中へと押し戻される。
冷たい水が鼻腔、口、そして肺へと容赦なく流れ込んでくる。窒息感が喉を締め上げる。
目を見開くと、水面の向こうにある空が、どんどん遠ざかっていくのが見えた。
体が鉛のように重くなる。力が一滴ずつ抜け落ちていく。
そうか、私はここで死ぬんだ。あのお母さんと同じように。
なんて皮肉なのだろう。
母と同じ運命を辿りたくなくて必死に抗ってきたのに、結局は同じ結末へ向かっているなんて。
私は瞼を閉じた。体は深く、深く沈んでいく。
濱野和久……あなたのために愚かな真似をするのは、これが最後よ。
そして、暗闇がすべてを飲み込んだ。
