第1章

「おめでとう、吉原明里さん。家に帰れるぞ」

システムの電子音が頭の中に響いたとき、私は高橋家の豪邸にある床から天井まである大きな窓の前に立ち、遠くでゆっくりと沈んでいく太陽を眺めていた。

十年だ。

この声はかつて私が最も憎んだ存在だったが、今、私が待ち望んでいた知らせを運んできた。

「冗談でしょ？」

私は冷笑を浮かべ、無意識に指で窓枠をなぞった。

「この数年、高橋賢治は私のことを何だと思っていたの？他人？空気？もう三ヶ月も家に帰ってこないで、ずっと藤原朝美のマンションにいるじゃない」

「だが、任務は完了した」

システムは平然と応じる。

「じゃあ、本当に攻略に成功したっていうの？」

私は振り返り、誰もいない部屋に向かって尋ねた。

「奇妙なことに、数値上では高橋賢治はまったく君を愛していない。だが、判定結果は確かに『君から離れられない』となっている」

私はフンと鼻を鳴らした。私から離れられない？

高橋賢治が必要としているのは、父の企業と、私という名ばかりの妻がもたらす社会的地位だけだ。

かつて私が会社の底辺から救い出した、あの卑屈だった男は、権力を手に入れた途端、底なしの冷酷さと裏切りを見せるだけだった。

「家に帰るわ。今すぐ、即刻」

私は心臓の鼓動が速まるのを感じながら、切迫した声で言った。

「時空トンネルはすでに開いている。場所は神宮近くの公園、君たちが愛を誓ったあの桜の木の下だ」

この並行世界で、私はもう二十七歳になっていた。

十年の待ち時間、十年の苦しみ。それが、ついに終わるのだ。

元の世界、十七歳の私の青春、私の家族、私の友人、すべてがそのトンネルの向こうで待っている。

公園に着くと、私はハイヒールを蹴り飛ばし、かつてデートしたあの桜の木に向かって駆け出した。遠くに、すでに見慣れた青い光が見える——時空トンネルが私を待っている。

「お母さん！」

幼い声に、私ははっと足を止めた。

高橋文太、私の六歳になる息子がトンネルの前に立っている。その小さな体が、私と自由の間に立ちはだかっていた。

「どこに行くの？」

彼は年不相応な探るような眼差しで問いかけた。

「僕が朝美おばちゃんのこと好きだからって、そんなわがまま言って僕を置いていくの？」

胸が締め付けられる。この子は、生まれてからずっと藤原朝美に懐き、私の前でさえ彼女を「ママ」と呼んだ。

この世界で唯一の血縁でありながら、一度として私に温もりを与えてくれたことはない。

「明里」

また別の声が背後から聞こえた。

高橋賢治がオーダーメイドのスーツに身を包んでいる。顔立ちは相変わらず端正だが、その眼差しはいつものように冷ややかだ。

彼はゆっくりと歩み寄り、文太の隣に立つと、その肩に手を置いた。

「駄々をこねるな」

彼は淡々と言った。

「君は永遠に俺の妻だ。これからはもっと家に帰って、君と一緒に過ごすようにする」

「吉原明里」

システムの音声が再び頭の中に響く。それもまた、この並行世界に残るよう私を説得している。

「君にはここでできた子供がいるだろう。子供のためにもここに残るべきだ。君の心には、母性というものが一片もないのか」

夕陽の残光が私たち三人に降り注ぐ。私は目の前の父子を見つめ、ふと笑い出した。

「この日を十年待ったの」

私は嘲るように笑いながら言った。

「子供一人に、家に帰るのを邪魔させたりしない」

十年前、十七歳の私は東京のとある高校の教室で、大学の合格通知を受け取ったばかりだった。

それは私の人生で最も幸せな日だった——システムが突如、頭の中に現れるまでは。

「吉原明里、お前は選ばれた」

冷たい電子音が告げた。

次の瞬間、私は見知らぬオフィスに立っており、目の前には「高橋グループ」と書かれたデスクプレートがあった。

「高橋賢治の攻略に成功すれば、家に帰れる。気楽にやれ。ただのゲームだと思えばいい」

世間知らずだった私は自信満々で、男一人を攻略するなんて朝飯前だと思っていた。

「そんなの、何が難しいっていうの？」

私は無邪気にそう考えていた。

高橋賢治はクラブのホステスの子で、家庭環境に恵まれず、私の父（この並行世界の父）に援助され、後に我が家の企業で働くことになった。

彼は陰鬱な性格で、同僚から疎外されても、決して自分のために弁解することはなかった。

陰で出自を噂されるたび、彼はただ黙って俯き、仕事を続けた。

初めて彼に会ったときのことを覚えている。彼は、ほんの些細な書類のミスで、上司に人前で辱められていた。

システムは言った。こういう性格の人間を攻略するには、ただ優しくすればいい、と。

ほんの少しの愛情で、人は攻略できるのだ、と。

「彼を解雇するなら、まず私を解雇してください」

私は会議室の中央に立って言った。皆が驚愕の表情で私を見ている。

「このミスは誰にでも起こり得ることです。なぜ彼だけを標的にするんですか？」

その日から、私は父に頼んで彼を私の管轄部署に異動させ、他の社員と同じ待遇を与えた。

私は粘り強く彼を励まし、キャリアプランの作成を手伝い、陰鬱な青年が優秀な企業人へと成長していくのを一歩一歩見守った。

氷山が溶かされた日、彼は初めて私に笑顔を見せた。それはこの世界で最も貴重な記憶だ。

「吉原さん、ありがとうございます」

彼は小さな声で言った。

一年後、父が事業継承の問題で、能力のある婿養子を選ぶよう私に求めた。

部屋に集まったエリート候補者たちの中で、私はためらうことなく隅にいた高橋賢治を指差した。

「彼にします」

私は言った。

そのときの私は、まだ知らなかった。この決断が、私をこの世界に丸十年も閉じ込めることになるということを。