チャプター 1
私は人魚の夢を見る。
それは特別に珍しい感傷というわけではない。世界中の少女たちが、まったく同じことを言ってきたのだから。私自身もその一人だったからよく知っている。水中の王国や、人間の繊細な顔立ちから荘厳で鮮やかな尾へと続く、美しい生き物たちを空想していたものだ。
だが最近、私のその夢は以前よりもずっと現実味を帯びてきた。
そして、ずっと暗い。
もっと……官能的なものへ。
私は、瞬きをするのと同じくらい容易に、覚醒と幽玄の世界（アストラル界）の間を滑り落ちる。深海遠洋性無脊椎動物の分類目録を作っていたかと思えば、次の瞬間には私自身が深淵の中にいて、水に浸かっているのだ。時には寒さを感じる。日光の届かない、海面から数百フィートも下の場所で。
またある時は……ひどく熱い。あまりの熱さに呼吸が早くなり、本来なら酸素などない場所で、肺が過剰に酸素を取り込んでいるかのように喘いでしまう。肌を覆う滑らかな汗が要素（エレメント）との間の障壁となり、私を繭のように包み込み……私を溶かしていく。
そして毎回、凍えるような寒さでも、焼けつくような熱さでも、彼はそこにいる。
彼は捕食者であり、私はその獲物だ。
それは瞬きする間に起こる。私が深淵に屈しようとするその時……彼はそこにいる――輪郭が辛うじてわかる程度の、淡く発泡するような光を放つ黒い塊として。
彼はどこにでもいる。上にも下にも、私を取り囲むように。
そして、彼を感じる。波打つ、引き締まった筋肉。その巨大な尾が、痙攣する私の体に巻き付き、締め上げ、その場に縫い止める。キスされるのは見えない。だが、しなやかで支配的な唇が私の唇と重なった瞬間、体が震える。唇が触れ合った途端、肺の中の海水は消え失せ、彼の空気が私を生かしているのだと知る。私は深く息を吸い込む。それは私がこれまでに想像し得たどんなものよりも満ち足りていて、濃厚で、甘美な呼吸だ。
彼の舌が唇の間に入り込み、私を焦らし、探索へと誘うのを感じる。私の手は滑らかな彼の喉元を伝い、首の後ろへ、そして黒くもつれた髪の中へと滑り込み、キスを返しながら彼をさらに引き寄せる。もっと欲しい。彼の舌はさらに深く口内へ入り込み、私の舌を愛撫し、上顎や歯の裏をなぞるように動く。彼の味は海そのものだ。塩辛く、そして濃厚な。
彼の舌が首筋の脈打つ場所を舐め上げる。制御不能なほど激しく脈打っているのを、彼は感じているのだろうか。力強い指が私の喉に巻き付き、そのまま強く押さえつける。まるで、逃げられるものなら逃げてみろと挑発するかのように――たとえ逃げられたとしても、そうしたかどうかは定かではないけれど。
彼は唸り声とも威嚇音（ヒス）ともつかない声を上げ、次の瞬間、私は動かされていた。
視界はまだ閉ざされている。空気もない。彼がどうやって私を動かしているのかは見えないし、周囲の水流さえ感じない。彼は事もなげに私を引き寄せる。突然、背中に岩と砂の粗い感触が走り、衝撃で体が揺さぶられた。
固く閉じていた私の脚を、彼の尾が無理やり押し広げる。彼は尾を使って私を壁に縫い付け、自由になった手で私の体を弄る。それは狂気じみた探索だった。彼の手が太腿を這い上がり、脚をさらに大きく広げさせ、その間に滑り込んでくる。彼の舌が乳首から腹部へと下るにつれ、私の体は硬直する。
彼がさらに下へと移動するのがわかる。尾が体を締め付け、押し潰されそうで、息をするのもままならない。彼から伝わる低い振動でわかる。私の抵抗を、この痛みを、彼が楽しんでいることが。それが彼をゾクゾクさせるのだ。そして彼のその暗い歓喜が、私の中にある淫らで従順な何かを呼び覚ます――彼を喜ばせたいという、危険な渇望を。屈服したい。彼の意志にすべてを委ね、この獣が自らの欲望を満たすために私の体を使うことを、許してしまいたい。
次の瞬間、彼の唇が私を捉え、舌が肌を這いまわり、羽のように軽やかなタッチで私を焦らす。だが前触れもなく、彼の歯が太ももの肉に深く突き立った。今度は強く。私は苦痛に悲鳴を上げる。あまりの痛さに涙が滲むが、直後、信じられないほどの快感が押し寄せてくる。彼の舌がその痛みを癒やすように撫でると――それは不自然なほど甘美だった。
彼は私の秘所を貪り、舌を奥深くまで潜り込ませ、その鼻先が私の敏感な突起を掠める。体がキュッと収縮するのがわかる。その痛みは極上で、私は快楽と激痛の狭間で身悶える。奥底で熱が渦巻き、高まっていくのを感じる。もうこれ以上、抑えきれない。けれど、主導権は私にはないのだ。私は彼のおもちゃ、彼の意のままに弄ばれるだけの肉体であり、私の快感などただの副産物に過ぎない。彼が満たされるまで、私も満たされることはないのだと、本能が理解している。
彼が体勢を変えると、その強靭な尾の筋肉が再び私を締め上げた。そして彼自身が私の上に覆いかぶさる。硬く反り立った彼の肉棒が、太ももの間を滑り、擦れ合うが、まだ中には入ってこない。彼は私の股間で腰を突き上げ、溢れ出る愛液を自身に塗りたくりながら低い唸り声を上げる。私も呼応して喘ぎ声を漏らす。中に入ってほしい、彼を感じたいと切望しながら。彼は執拗に焦らし続け、挿入しないまま腰を打ち付ける。そのたびに、私はさらに濡れていくのを感じた。
この生き物の何が私をそうさせるのかは分からない。ただ分かるのは、彼に中に入ってきてほしいということ。私を満たし、広げ、私という存在を完結させてほしいのだ。彼が激しく腰を擦り付けるたび、私の体は緊張に強張る。彼自身が脈打っているのが伝わってくる。もう時間の問題だ。
そして、彼が私の中に押し入ってきた瞬間、――
「フィービー？ ちょっと、フィービー！」
ガバッと跳ね起きると、私はバスルームの床の上で呆然としていた。瞬きをして見上げると、ルームメイトが心配そうな顔で覗き込んでいる。私は呻き声を漏らした。
「フィービー？ 大丈夫？ 大きな音がしたからドアを開けてみたんだけど……」彼女は私の顔にシャワーの水がかかり続けているのを見て、吹き出した。
私はかぶりを振り、恥ずかしさに頬を燃やしながら、自分の裸の体を見下ろした。今しがた目撃したすべての出来事の、何か物理的な証拠が残っているはずだと確信していたからだ。彼の唇の感触、あの悶えるような噛み傷の痛み、謎めいたマーマンが私を貫こうとした時のあの焦れったい圧迫感――もし自分の手が太ももの間に埋もれた状態で目が覚めたとしても、驚きはしなかっただろう。初めてのことではないのだから。
だが、違った。私のオリーブ色の肌がほんのりと上気し、乳首が尖っていること以外、マーマンの痕跡はどこにもなかった。いつものように、彼は私の夢の深淵へと退却してしまったのだ。
リアがシャワーを止め、私が立ち上がるのを手伝ってくれる。「たぶん、気を失ってたんだと思う」私は自分が情けなくなり、ぼそりと呟いた。最新の妄想に没頭しすぎて、足を滑らせて頭を打ったに違いない。
ルームメイトは私の額に手の甲を当て、いっぱしの研修医気取りで舌打ちをした。「何か病気の前兆じゃなきゃいいけど。せっかくの旅行にケチがついちゃうわよ」
「旅行？」私は聞き返した。頭の中はまだ、太ももに突き立てられた牙の幻影で霞んでいる……私の中心のすぐそば……もっと熱く……もっと濡らして――
リアが私の目の前で手を振り、私を強引に現在へと引き戻した。「あー、もしもし、地球のフィービーさん？ 『何の旅行』ってどういう意味？」彼女は眉をひそめる。「あんたが学生生活のすべてを懸けて待ち望んでた旅行でしょ？ 論文のテーマにする予定のやつ」
思い出した瞬間、肩がこわばった。一瞬でも忘れていられたことが不思議なくらいだ。「そうだった。南太平洋ね」私はため息をついた。今度はまったく別の理由で、胃がキリキリと痛み出した。
「その通り、南太平洋よ！」リアは勝ち誇ったように声を上げた。「しっかりしてよね、相棒。あんたには見つけなきゃいけない人魚がいるんだから！」
それは一生に一度の研究機会であり、半ダースもの学者のキャリアを左右する一発逆転の賭けだ……そして私もその中の一人。私たちの目標はただ一つ。知性を持つ海生生物の実在を示す決定的な証拠を発見し、人類の進化系統樹を書き換えること。
大したことじゃない。
私の残りの人生が、明日の朝から始まるのだ……それなのに、まだ荷造りさえ終わっていないなんて。
