第1章

「くそっ！　燃料パイプが破れた！」

　浅見英男の叫び声が耳元で弾けた瞬間、私は唐突に理解した——自分が死に戻ったのだと。

　見慣れた光景、聞き覚えのある会話、周囲に迫りくる炎の壁まで、すべてが前世と全く同じだった。

　ヘリコプターは燃料漏れを起こし、重量オーバーのため、あと一人しか乗せられない。

　英男が操縦しなければならない以上、逃げられる席はたった一つしか残されていなかった。

「英男、お願い！」

　佐代子は彼のフライトスーツを必死に掴み、恐怖で甲高い声を上げた。

「私をここに置いていかないで！」

　英男の視線は私と佐代子の間を激しく行き来し、その額には玉のような汗が浮かんでいる。

　彼の瞳に浮かぶ迷いを、私ははっきりと見て取った。

　前世の記憶が怒涛のように押し寄せてくる。あの時、彼は最終的に歯を食いしばって正当な婚約者である私を選んだ。けれど、その選択がすべての人を破滅させたのだ。

「かすみ、早く！」

　ついに決断を下した英男が、私に向かって手を伸ばす。

「もう行かないと！」

　私は深呼吸をして、一歩後ろへ下がった。

「私が残るわ。あなたは佐代子を連れて行って」

　英男は呆然とし、目を丸くした。

　そして、私は見てしまった——彼に一瞬だけよぎった、安堵の表情を。

「かすみ、本当に——」

　私が心変わりするのを恐れるかのように、彼は早口で尋ねる。

「本当よ」

　私は彼の言葉を遮り、あえて微笑みさえ浮かべてみせた。

「早く行って。燃料がもう持たないわ」

　英男はすぐさま佐代子を支え、ヘリに乗り込んだ。

「かすみ、絶対に持ちこたえろよ！」

　キャビンのドアを閉める直前、英男は振り返って叫んだ。

「佐代子を安全な場所へ送り届けたら、すぐに救助隊を向かわせる！　約束する！」

　その背中は、ひどく焦っているように見えた。

　ヘリコプターが飛び立ち、巨大なローターの轟音がすべてを掻き消していく。私はその場に立ち尽くし、煙が立ち込める空の彼方へと消えていく機体を見つめていた。

　口元に自嘲の笑みが浮かぶ。

　前世の私は、どうして彼が本当に救いたかった相手が誰だったのかに気づけなかったのだろう。

　前世、私たちが助かった後、すぐに救助隊に連絡を入れた。

　だが彼らが駆けつけた頃には、佐代子がいた一帯はすでに猛火に飲み込まれていた。

　見つかったのは、黒焦げになった遺体だけだった。

　佐代子の葬儀で、私の両親——つまり佐代子の養父母は、大勢の面前で私を平手打ちした。

「どうして死んだのがあなたじゃないの！」

　母はヒステリックに金切り声を上げた。

「佐代子は幼い頃に両親を亡くしたのよ！　姉であるあなたが、あの子に席を譲るべきだったじゃない！」

　父は何も言わず、ただ人殺しを見るような冷たい目で私を睨みつけていた。

　その視線は、骨の髄まで凍りつくほど冷酷だった。

　最も皮肉だったのは、英男が葬儀でとても冷静に振る舞っていたことだ。彼は私を庇い、さらに殴りかかろうとする両親の前に立ちはだかってくれた。

　あの時、彼の瞳の奥に隠された悲痛な色を見て、私は彼がただ無理をして気丈に振る舞っているのだと思い込んでいた。

　罪悪感に苛まれた私は、婚約を破棄しようとまで考えた——何しろ佐代子と英男は幼馴染であり、二人の絆の深さを私が知らないわけではなかったからだ。

　十歳で両親を亡くした佐代子が我が家に引き取られて以来、彼女は隣に住む英男と片時も離れずに過ごしてきた。

　一緒に学校へ通い、休暇を共にし、大学まで同じところを選んだ。

　誰もが二人は結ばれるものだと思っていたし、私自身もそう信じていた。

　浅見家が西野家との政略結婚を必要とするようになるまで。彼は仕方なく、正当な後継ぎである私を選んだのだ。

「かすみ、俺は絶対に君と結婚する」

　葬儀の後、彼は私の手を握り締め、揺るぎない眼差しで私の提案を退けた。

　当時の私は、彼も私に対して少なからず想いを抱いてくれているのかもしれないと、密かに喜んでしまっていた。

　今ならわかる——彼が私と結婚したのは、私を一生痛めつけるための正当な理由を手に入れるためだったのだ。

　佐代子の死は私のせいではなかったにもかかわらず、彼は私を恨み続けた。

　本当に愛する人を失わせた私を憎み、本来なら佐代子のものになるはずだった立場を奪った私を憎んだ。

　そうして結婚してからの五年間、彼はありとあらゆる手段で私を壊しにかかった。

　浮気、精神的暴力、孤立、そして侮辱……重度のうつ病を患った私が、浅見家の屋敷の屋上から身を投げるその日まで。

　周囲の火の手は、凄まじい勢いで燃え広がっている。

　樹冠に火が燃え移ってパチパチとはぜる音を立て、真っ黒な煙が押し寄せてくる。

　私は周囲を見渡し、無理やりにでも自分を落ち着かせた。

　救助隊が駆けつける頃には、ここがとうに焦土と化していることなど、私が一番よく知っている——前世で彼らが佐代子を救えなかったのと同じように。

　英男が間に合うように戻ってくるはずがない。

　そもそも、戻ってきやしないだろう。

　なにしろ今回は、彼は助けたかった相手をすでに助け出しているのだから。

　彼がわざわざ危険を冒してまで、私という邪魔者を助けに戻ってくる理由がどこにあるだろうか。

　私は深く息を吸い込み、鋭い視線を前へと向けた。

　今回、生きるチャンスを佐代子に譲ったことで、前世の貸し借りはこれで帳消しだ。

　だが、大人しく死を待つ気など毛頭ない。

　私は身を翻して火の海の向こう側を睨みつけ、生き延びるための活路を探し始めた。