第2章

　炎の勢いは凄まじかったが、決して活路がないわけではなかった。

　私は素早くシャツの裾を引き裂き、水筒の水で濡らして口と鼻を覆った。

　前世の記憶が鮮明に蘇る――北西の方向に干上がった河川敷があり、それが天然の防火帯となっているはずだ。

　そこが唯一の生き残る道だ。

　私は身を翻し、北西に向かって走り出した。炎の舌が背後から狂ったように追いかけてくる。濃煙が立ち込め、熱波が顔を打ち、視界はほぼゼロに近かった。

　記憶と本能だけを頼りに進むしかない。

　煙にむせて何度か膝をついたが、その度に歯を食いしばって立ち上がった。

　手は焼け焦げた木の枝に引っかき傷を作り、血と灰が混ざり合っている。登山靴の底は熱で溶けかけ、一歩踏み出すたびに刺すような痛みが走った。

「もうすぐだ」私は自分に言い聞かせた。

「せっかくやり直せたんだ、こんなところで死ぬわけにはいかない」

　喉は刃物で切り裂かれたように痛く、肺は焼けるように熱かったが、立ち止まることはできなかった。

　十五分ほど走っただろうか、前方の木々が僅かにまばらになっているのが見えた――河川敷はもうすぐそこだ！

　その時、風向きが急に変わった。

　炎が逆方向に燃え広がり、状況は一瞬にして絶望的なものへと変わった。

　心の中に一瞬のパニックがよぎる――これこそが、前世で佐代子が逃げ切れなかった理由だ。

　だが私は無理やり冷静さを保ち、足早に進んだ。

「生き延びてみせる！」私はほとんど転がるようにして前に突き進んだ。

「絶対に！」

　そしてついに――干上がった河川敷が目の前に現れた！

　距離にして五十ヤードもない！

　私は狂喜し、力の限りスパートをかけた。

　四十ヤード。

　三十ヤード。

　その瞬間――ドォン！

　燃え盛る巨木が轟音とともに倒れ、私の逃げ道を塞ぐように落ちてきた。

　本能的に身をかわしたが、反応が一瞬遅れた。

　木の枝がふくらはぎを直撃し、骨が「ボキッ」と鈍い音を立てた。

　骨の髄まで響くような激痛が全身を駆け巡り、私はその場に崩れ落ちた。

「嘘でしょ……」歯を食いしばって立ち上がろうとし、地面に手をついたが、足には全く力が入らなかった。

　炎はすでに背後まで迫っており、自分の髪が焦げる匂いがするほどの熱だ。

　死ぬのか？

　やり直したというのに、結局逃れられないのか？

　諦めかけたその時、河川敷の対岸に人影が見えた。

　私は一瞬呆然とした――あれは本物？　幻覚ではない？

　最後の力を振り絞って叫んだ。

「助けて！　ここに人がいる！　Help!」

　だが、風の音と炎の轟音が私の声を掻き消してしまった。

　その人影は何か作業をしているようで、こちらを振り向こうとはしない。

　炎は完全に私を包囲し、灼熱の熱波が息を詰まらせる。

　涙が汗と混じって流れ落ちた。

　もう駄目だと思ったその時、高い背丈の影が炎の壁から飛び出してきた。

　彼は特製の耐火コートを着ていたが、露出している腕はすでに炎に焼かれていた。

　煙の向こうに、その端正な顔立ちがはっきりと見えた。

　宮内綾人。

　宮内財閥の総帥であり、財界では「冷血な暴君」と恐れられる男――なぜ彼がこんな人里離れた山奥に？

　考える間もなく、彼は私を押し潰している木の枝の前に駆け寄った。

「動くな、すぐに助け出してやる」低く力強い声。

　彼は素手でその燃える木の枝をどかそうとした。

「狂ってる！」私は叫んだ。

「手が駄目になっちゃう！」

　彼はまるで聞こえていないかのように、腕に青筋を立て、喉の奥から低い唸り声を上げた。

　大人三人がかりでやっと持ち上がるほどの丸太が、彼の手によって無理やり持ち上げられ、隙間ができた。

　彼は歯を食いしばって怒鳴った。

「抜け！」

　私は激痛に耐え、思い切り足を引っこ抜いた。

　彼はすぐに丸太を放り投げ、耐火コートを脱いで私をしっかりと包み込むと、そのまま横抱きに抱き上げた。

「遅くなってすまない」

　私は彼の広くて硬い胸に寄りかかり、その激しい心音を聞いた。

　あの孤立無援の絶望感が、この瞬間、煙のように消え去った。

　痛みに全身が震えていたが、それでも冗談を言わずにはいられなかった。

「今日こそ神様に会いに行くのかと思ってたのに……遣わされたのはあなた？」

　彼は一瞬呆気にとられ、口角を微かに上げた。

「お前にはまだ早いと言っていたぞ」

　彼は私を抱きかかえたまま、振り向いて大股で河川敷へと足を踏み入れ、荒れ狂う火の海を完全に背後に置き去りにした。

　河川敷の対岸では、専門的な装備を身につけた数人の部下たちが待機していた。

　全身傷だらけの女を抱えて出てきたボスの姿に、彼らは目を丸くした。

　一人のアシスタントが悲鳴を上げて駆け寄ってきた。

「宮内様！　その手が！」

　綾人は言った。

「まず彼女の足を診ろ」

　彼は私を平らな岩の上にそっと下ろした。

　医療スタッフがすぐに駆け寄り、焦げたズボンの裾を切り裂いた。骨折したふくらはぎの傷を見て、私は痛みに息を呑んだ。

　綾人は横に立ち、アシスタントが彼の火傷の応急処置をするのに任せていた。彼の手のひらは血糊にまみれ、皮膚がめくれ上がっていたが、彼は眉一つ動かさなかった。

　彼の手を見つめていると、胸がギュッと締め付けられるような気がした。

「どうしてここに？」痛みをこらえながら私は尋ねた。

「この山脈の伴生鉱脈を視察するためにチームを連れてきたんだ」彼の口調は平坦だった。

「ヘリが着陸した直後に、火災を見つけた」

　なるほど。

　宮内財閥は金融やテクノロジー産業の他に、近年は鉱山資源分野にも進出している。

　彼を見つめながら、私の心には複雑な感情が湧き上がっていた。

　安堵、感謝、そしてなんとも言えない温もり。

　前世で、私が最も絶望していた時にも、この男は短い間だけ温もりを与えてくれた。

　ただ、その時の私はすでに泥沼に沈んでいて、応える力がなかった。

　私は目を閉じ、医療スタッフが私の傷ついた足を治療するのに身を任せた。

　今生でも、彼はまた私を救ってくれた。