第3章
「貴様！」
田中ひなは言葉に詰まり、一瞬にして顔を赤くしたり青ざめたりした。
この四年間、彼女は常に佐藤聡の側にいた。物理的には親密な距離にいながらも、彼との間には見えない壁があるように感じていた。
近づいて体が触れようとするたび、男は冷たく避けてきた。
佐藤聡が女性に興味がないのだと自分を慰めるしかなかった。
しかし林田知意の出現が彼女の記憶を呼び覚ました！四年前のあの朝、佐藤聡の体中に艶めかしい赤い痕を見たときの、嫉妬で発狂しそうだった気持ちを、彼女は決して忘れられない！
そして今、その元凶がまた彼女を刺激しに来たのだ！
彼女のその反応を見て、林田知意は眉を上げた。
単に探りを入れただけのつもりだったが、まさか本当に反応するとは。
「あらあら、田中さんって処女のまま年取っちゃうんじゃない？もし経験が必要なら、私に聞いてみてね。教え上手だから」
林田知意は意図的に不快にさせた。
四年前、田中ひなは彼女のことを「女中」と呼び、陰で嫌がらせをし、足を引っ張った。彼女はそのすべてを耐えてきた。
今は昔と違う。もう我慢はしない！
田中ひなは呆然と林田知意を見つめ、彼女の変化を信じられないようだった。
すぐに屈辱感が湧き上がってきた。林田知意なんて何者だ！家のない孤児風情が、彼女に向かって大口を叩くなんて？
そう思うと、田中ひなは再び背筋を伸ばし、彼女を上から下まで眺め、嘲笑った。「四年も外に出て、強くなった？図々しくなったわね？まあ、エメラルドなんて身につけてるし、かなりお金かかるでしょ？何人と寝たらそれが手に入るの？」
彼女は北村南に視線を走らせ、その意図は明確だった。林田知意が「愛人」だと暗に示したのだ。
北村南は少し眉をひそめた。
林田知意は北村南を巻き込みたくなかった。冷ややかに鼻を鳴らして言った。「心が腐ってると何でも汚く見えるのね、あなたがパトロン探してるからって、みんながあなたと同じだと思わないで、こんな時間に佐藤聡を訪ねるなんて、どうしたの？こっそり彼のベッドで艶写真でも撮って、結婚を迫るつもり？」
結婚という言葉に、さっきまで言葉に詰まっていた彼女の顔に得意げな表情が浮かんだ。
「林田知意、私はあなたとは違うわ。そんな下劣な手段を使わなくても目的を達成できる。聡はもう私との婚約を承諾したの。あなたが戻ってきたなら、正式に証人になってもらいましょう。あなたの誘惑する心をきっぱり諦めさせるためにも」
婚約。
林田知意は一瞬、呆然とした。
あの氷のような顔の男が、本当に結婚するのだろうか？
その考えはすぐに消え、嘲りに変わった。
「男がいなければ生きていけないのはあなただけよ。あなたが自慢するものは、私の目には道端の小さな花や草と変わらないわ。婚約おめでとう。でも婚約パーティーには行かないわ。縁起が悪いから」
再び下風に立たされた田中ひなは、怒りに駆られて叫んだ。「あなた！」
「道に迷ったのか？」
冷たい男性の声が彼女たちの対立を打ち破った。
林田知意はその場に釘付けになった。血液が逆流するようで、心臓が狭い胸の中で激しく鼓動した。
飛行機を降りる前、車の中で、彼女は佐藤聡に会った時の表情や反応を何度も練習していた。今、顔を上げる勇気さえ失いそうだった。
静寂の中、最初に挨拶をしたのは北村南だった。「佐藤社長、こんにちは」
佐藤聡は彼の手を見ることもなく、視線は重々しく林田知意に落ちた。
彼女は変わっていた。若さと純真さが抜け、冷たい色気が加わっていた。
目が離せなくなるほどに。
あの瞳は...以前と同じく波打つような美しさだったが、彼を見ようとはせず、むしろ彼女の隣の男により関心があるように見えた。
佐藤聡はようやく北村南に目を向け、目を細め、不快感を隠した。
「いつまでそこに立っているつもりだ？」
彼は再び冷たい声で言った。
田中ひなは当然自分に言われたと思い、近づいて親しげに彼の腕に手を回し、甘えた声で言った。「聡、怒らないで。久しぶりの友達に会って、少し時間を取られちゃっただけ」
佐藤聡の視線は林田知意にだけ向けられていた。彼女の存在だけが彼の目に映っているかのようだった。
この甘えた声が林田知意の迷走していた思考を呼び戻した。
彼女は静かに深呼吸し、目を閉じ、再び開くと、清明さだけが残っていた。目を上げて静かに佐藤聡と視線を合わせ、「佐藤社長、林田自由はどこにいますか？」と尋ねた。
質問には怒りが含まれていた。
自分のことを「佐藤社長」と呼ぶのを聞いて、佐藤聡の心は凍りついた。彼女の望みを叶えたくなくなった。
「私に聞けば答えると思ったのか？佐藤聡を何だと思っている？」
こう簡単に子供を連れ出せないことは最初から分かっていた。林田知意は精一杯感情を抑えて言った。「林田自由は私の子供です。これは不法監禁です。訴えることもできます」
佐藤聡も対抗して一歩も譲らなかった。「五歳未満の子供は一人で飛行機に乗れない。アメリカに通報したら、お前が何年刑務所に入ることになるか、考えてみろ」
二人は言い合い、火花を散らした。
二人が対立する様子を見て、田中ひなは喜ぶべきだったが、彼女の心は非常に不安だった。
彼らはまるで独自の結界を作り、誰も入り込めないようだった。
さらに彼らの口から出る「林田自由」とは誰なのか？林田知意の子供のようだが、なぜ佐藤聡がこれほど気にしているのか？
夕食会も突然現れた子供のために急に中止になったようだが、この子供のことなのか？
霧のような疑問が彼女の目を曇らせた。
田中ひなは状況を把握しようと焦り、理性を失って、前代未聞の佐藤聡の会話を遮り、わざと柔らかい声で林田知意を弁護した。「何でも話し合いで解決できるでしょう？知意だって以前はあなたに仕えていたんだし、そんなに冷たくしなくても...」
彼女の言葉は喉に詰まり、佐藤聡の冷たく疎遠な目を恐れながら見つめた。
何か言い間違えたのだろうか？
彼女は唇を引き締め、言い訳しようとしたが、冷たい声がそれより早かった。
「子供を返してください。私がここにいて、あなたと田中さんの甘い時間を邪魔しないように」
林田知意は佐藤聡をじっと見つめた。
もはや動揺する様子はなかった。
佐藤聡は、彼女が動揺する価値のある人物ではなかった。
その言葉は佐藤聡に何かを思い出させたようだった。彼は無関心に田中ひなを見て、彼女の真っ赤なドレスを一瞥し、突然言った。「赤が一番嫌いだ」
「な...なに？！」田中ひなは不意を突かれた。
田中さんが素早く出てきて、「どうぞ」というジェスチャーをした。「お願いします」
田中ひなは恨みがましく林田知意を睨みつけ、どうしても立ち去りたくなかった。可愛らしく哀れな声で言った。「あなたは忙しいから、仕事の時間を邪魔したくなくて、こんなに早く来たの。仕事の前に婚約指輪を選びに行こうと思って...」
彼女の声は蚊のブンブン音のようだった。
佐藤聡は眉をひそめた。
その表情だけで、執事はすぐに理解した。
田中ひなは佐藤家の大門にも入れず、田中さんに強引に車に押し込まれた。
彼女は車窓から対峙する二人を見つめ、嫉妬が溢れそうになった。なぜ！なぜ林田知意はいつも佐藤聡の視線を独占できるのか！
この怒りと嫉妬は、走り去る車とともにどんどん遠ざかるしかなかった。
門前が静かになり、佐藤聡はまばたきもせずに言った。「林田知意、中に入って話すか、それとも手ぶらで帰るか、選べ」
まるで彼女に選択肢があるかのように言った。
いや、今は彼女が選択肢を定義する番だ。
林田知意は目を細め、一語一語はっきりと答えた。「林田自由を返すか、それとも私が警察に通報するか、あなたが選びなさい」
