第4章
林田知意は断固とした選択肢を突きつけた。
傍らの田中さんと高橋契は驚愕の表情で目を見開いた。
彼らは佐藤聡に長年仕えてきたが、彼に選択肢を与える勇気を持った者は一人もいなかった。
佐藤聡が選択の余地を与えること自体が、すでに前例のない破格の待遇だった。
玄関は鉄壁のように厳重で、誰も大きく息をすることさえ許されなかった。
ボディーガードたちは目は鼻を見、鼻は心を見るように、自分の存在を夜の闇に溶け込ませようと努めていた。
長い沈黙の後、佐藤聡は軽蔑の笑みを浮かべた。「林田知意、自分が何を言っているのか分かっているのか？」
林田知意は一歩も引かず、彼の顔を鋭く見つめた。「もしかして佐藤社長は人の言葉が理解できないのですか？」
空気は一瞬で氷点下まで冷え込んだ。
周囲の者たちは息を止め、北村南でさえ押し寄せる圧力を感じていた。
佐藤聡の視線は上下に行き来し、目の前の女性を審査するように見つめていた。
四年ぶりの再会で、彼女はまるで別人のように変わっていた。
かつては視線が合うだけで落ち着きなく目を泳がせていた瞳は、今や澄み切って毅然としていた。
彼女の口からは、もう柔らかく自信のない「坊ちゃん」という言葉は出てこない。
代わりに冷たく突き放すような「佐藤社長」という呼び方に変わっていた。
佐藤聡の心には言い表せない苛立ちが湧き上がり、冷たい声で答えた。「彼女は俺の娘でもある。警察に通報したところで、警察は家庭内の問題として扱うだけだ」
正式なDNA検査はまだ行われていないにもかかわらず、彼はすでに林田自由の身分を認めていた。
林田知意の目元が引きつり、目の奥に皮肉の色を浮かべて問い返した。「誰がそう言いました？」
男は一瞬固まり、理解できない様子だった。
彼女はゆっくりと一歩前に出て、彼の墨色の瞳を見つめた。「誰が彼女はあなたの娘だと言ったのですか？警戒心がずいぶん低くなりましたね、以前のような説明も聞かない被害妄想はどこへ行ったのですか？」
この言葉は瞬時に佐藤聡を四年前のあの朝へと引き戻した。
彼は彼女に何の説明の機会も与えず、彼女が意図的に彼のベッドに忍び込んだと思い込み、彼女を雨の中に放り出したのだ。
林田知意は話を止めず、さらに迫った。「佐藤家の警備はお粗末ですね。子供一人が侵入するだけでなく、彼女が何か言うだけであなたは信じてしまう。それなら今後、親子関係を主張する人々で門前市をなすことになりませんか？騙されやすすぎます」
彼女の最後の言葉は軽く落とされたが、その口調には嘲りが含まれていた。
表面上は余裕があるように見えたが、実際には彼女の手は微かに震えていた。
普通に頼み込んだり相談したりする方法では、佐藤聡が譲歩するはずがない。
彼女は奇策を用いて、彼を怒らせるしかなかった。
案の定、佐藤聡の目が急に暗くなり、声も沈んだ。「林田知意」
まるで閻魔が生死簿を読み上げるかのようだった。
林田知意は緊張して唾を飲み込み、頭上に大きな刀が吊るされているかのようだった。いつでも落ちてくるかもしれない。
緊張感は最高潮に達していた。
北村南が身体を微かに動かし、彼女を守る準備をしていた。
「ママー！」
幼く喜びに満ちた呼び声が、唐突かつ自然に氷のような空気を破った。
田中さんや高橋契たちは大きく息をつき、生き返ったようだった。
林田自由はまるで活発な小さなライオンのように、突然林田知意の腕の中に飛び込んできた。
林田知意は反射的に彼女をしっかりと抱きしめ、無事であることを確認して、やっと心が落ち着いた。
「ママ、早く来てくれたね！」
子供は彼女の首筋に顔をすりつけながら、小さな声で言った。
どこか心虚な様子も見え隠れしていた。
林田知意の表情が厳しくなり、彼女を抱きから離して、真剣な顔で尋ねた。「どうして一人でこんな遠くまで来たの？」
「わたし…パパを探したかったの…」
答えながら、つらそうに林田知意を見上げ、小さな手で彼女の襟元を引っ張りながら、相談するように言った。「帰らなくてもいい？」
「パパの家にはわたしの好きなものがいっぱいあるの。柿の菓子もあるよ！今まで食べたどれよりも美味しいの！」
林田知意の体が一瞬硬直した。
柿の菓子は彼女の大好物で、林田自由も耳にタコができるほど聞かされて好きになったものだ。
しかし佐藤聡はそれを好まず、あの味は甘すぎると言っていた。
正確に言えば、佐藤家の誰もそれを好んでいなかった。
誰も柿の菓子を好まない佐藤家が、なぜそんな地味な菓子を常備しているのだろうか？
深く考える暇もなく、真剣に林田自由に告げた。「彼はあなたのパパじゃないわ」
子供は一瞬凍りついたように、大きな衝撃を受けたような表情になった。「どうしてパパじゃないの？わたし、ずっと調べてたのに…うぅ、やっとパパのいない野良子じゃなくなれると思ったのに…」
林田自由の輝いていた目は涙の膜で曇り、泣き声交じりの言葉はやや不明瞭だった。
しかし林田知意は重要な情報を捉えていた。「野良子？誰が言ったの？！」
林田自由を産んでから、娘により良い生活を与えるために毎日忙しく働いていたが、できる限り時間を作って子供と過ごすようにしていた。
娘もとても理解があり、おとなしく学校に通い、自分の面倒も見て、どこかで学んできたマッサージの技術で、彼女が疲れたときには背中をさすってくれることもあった。
そのため林田知意は忘れていた。林田自由はまだたった三歳の子供だということを。
家族の親密な関係についてほとんど理解していない新しい世代の子供だということを。
そして彼女自身も「パパ」という話題を意図的に避けてきたため、林田自由は正しい家族観を知る機会がなかった。
今、彼女の知らないところで小さな娘がこのような悪意に晒されていたことを知り、彼女の心は砕けそうだった。
林田自由は小さく泣きながら、彼女の首に顔を埋め、とてもつらそうだった。
向かい側の佐藤聡はその様子を見て尋ねた。「まだ彼女が俺の娘ではないと言うのか？」
泣いていたはずの林田自由は、こっそりと片目を開けてママの反応を観察していた。
しかし林田知意は心を痛めながらも、態度は明確だった。「それがあなたの娘かどうかと何の関係があるのですか？」
そう言って再び子供に向き直り、優しい声色に変えて言った。「自由、ママが悪かったわ。この件についてちゃんと話してこなかったのね。家に帰ったらパパのことを全部話すから、いい？」
まるで本当にその人物が存在し、それが佐藤聡ではないかのように。
佐藤聡の胸に疑念が生じた。もし本当に彼の子供ではないとしたら、誰の子なのか？
彼の目は静かに北村南へと向けられた。
後者はその視線を受け止め、冷静に見返した。
佐藤聡にはそれが挑戦的に映った。
いや、そんなはずはない。
林田知意は六歳で佐藤家に入って以来、食事も住まいも彼と同じだった。彼女が誰と接触したかは彼が全て把握していた。
彼は陰鬱な目で林田知意を見つめた。「お前はすでに彼女に三年間も父親のいない日々を過ごさせた。まだ間違いを続けるつもりか？」
「ふん」
林田知意は軽蔑的に笑い、冷たい目で言った。「もう一度言います。これは私と自由の個人的な問題です。あなたには関係ありません。佐藤社長には無駄な干渉はしないでいただきたいものです」
林田自由を抱いて背を向けた。抱かれていた子供が突然小さな声で注意した。「ママ、わたしのスーツケースがまだ中にあるよ…」
林田知意は目を細めて、本当の理由を理解していた。「こんな時に小賢しいことしないで」
子供は黙るしかなかった。
「佐藤社長、お手数ですが彼女の荷物を出していただけますか。佐藤家ほどの大家が、子供一人の荷物を横取りするようなことはないでしょうね？」
佐藤聡の目元が引きつり、田中さんに視線で指示した。
数分後、田中さん自ら小さなスーツケースを林田知意に手渡し、複雑な表情を浮かべていた。
林田知意は田中さんに対してだけは、わずかに柔らかい表情を見せた。「ありがとう、田中さん」
北村南はさりげなくスーツケースを受け取り、車に積み込んでから、林田知意のためにドアを開けた。
一連の動作はスムーズだった。
林田知意は彼の好意を拒まず、素直に座り、深く佐藤聡を見つめた。「自由に関わる者が誰もいないことを願います」
車のテールランプが点灯し、消えていき、車は塵一つ残さず去っていった。
