第5章
佐藤聡は黙って部屋に戻った。
ホールはまだ宴会の様子を残したままだった。彼は手当たり次第に酒瓶を掴むと、ソファに重々しく身を投げ出し、もう片方の手でネクタイをいらだたしく緩めた。
目の前にも耳にも、林田知意の冷たさばかりが残っていた。
どんなに辛口の酒でも、今の彼にとっては水を飲むようなものだった。
田中さんは心配そうな顔で言った。「胃によくありませんから、やはり...」
言い終わる前に、携帯電話が鳴った。
彼は恭しく佐藤聡に電話を差し出した。
鋭い警告の女性の声が聞こえてきた。「ひながあのビッチが戻ってきたって言ってるけど、本当なの？」
佐藤聡は少し眉をひそめた。「彼女には名前がある」
電話の向こうの佐藤恵子はさらに怒り出した。「あなたはもうひなと婚約したのよ。余計なことを考えないで。あの女が佐藤家の門をまたごうものなら、足を折ってやるわ！」
電話越しでもその激しい憎しみが伝わってきた。
佐藤聡のいらだちはさらに増した。林田知意が今日、あえて門の外に立って対峙した光景を思い出した。
今となっては、八人の轎を用意して招いたとしても、彼女は佐藤家の門を一目見ることさえ拒むだろう。
「聞いてるの？私は...」
佐藤聡は電話を切り、田中さんに投げ渡した。「また電話があったら、仕事に行ったと言っておけ」
少し考えてから、高橋契に指示した。「彼女のここ四年間の行動を調べろ。それから、彼女の一週間先までの帰国便をすべて押さえろ。プライベートジェットもすべて予約で埋めろ」
国内に閉じ込めさえすれば、林田自由が自分の子供であることを証明する時間はいくらでもある！
一方、北村南は林田知意をホテルまで送った。
林田知意は二つのスーツケースを持ちながら、少し恐縮した様子で言った。「ありがとうございます、北村社長。今日はお時間を取らせてしまって」
北村南は気にする様子もなく、温かく優しい笑顔を見せた。「お安いご用です。何か必要なことがあれば、いつでも電話してください」
彼女は再び感謝の言葉を述べた。
林田自由を抱いてスイートルームに戻り、ドアを閉めた瞬間、彼女の緊張していた心がようやく緩んだ。
佐藤家では勝ったように見えたが、自分だけが知っていることだが、背中の服はすでに汗で完全に濡れていた。
早く帰らなければ。
ここにいる一秒一秒が危険だった。
彼女はアシスタントに航空券の手配を頼んだが、「すべて売り切れ」という返事が返ってきた。
「全部売り切れ？どういうこと？」
アシスタントも困った様子で答えた。「はい...本当にチケットがありません。プライベートジェットの予約も最短で一週間後です」
「...わかったわ」
明らかに不自然だった。
林田知意の頭にはすぐに一人の人物が浮かんだ——佐藤聡。
口を動かすだけで、簡単にこのようなことができるのだ。
林田自由は子供の体に大人びた知恵を持ち、アシスタントの言葉を聞いた後、残念そうに装った。「ママ、私たちはここにもう少し滞在することになりそうだね」
林田知意は娘の下心を見抜いていた。彼女の額を指で軽くつつき、期待を打ち消した。「安心して、ママが何とかするから」
長旅と佐藤聡との緊張した対峙で、今や彼女の精神力は限界に達していた。
本来は座って対策を考えるつもりだったが、そのまま眠りに落ちてしまった。
「ママ...ママ、電話よ」
林田自由が彼女を揺り起こした。
彼女はぼんやりと電話を受け取り、かすれた声で答えた。「もしもし？」
「休んでいるところを邪魔してしまったかな？」
相手の声は磁性を帯びた優しさで、笑みを含んでいた。
林田知意はすぐに姿勢を正した。「葉さん、いいえ、そんなことありません。何かご用件でしょうか？」
電話の向こうの人はあきらめたように溜息をつきながらも、それ以上は追及しなかった。「今、日本にいるのか？」
「はい」
「北村南とは会ったか？」
「はい」
「彼の方で少し問題が出ている。君はしばらくそこに留まって彼を手伝ってほしい。君の能力なら半年程度で片付くだろう。その間、北村南は君の指示に従う。アシスタントとして使うといい。君の執事はもう送ったから、すぐに到着するはずだ」
林田知意は固まった。
しかし断ることはできなかった。
四年前、彼女が生死の境をさまよっていたとき、葉さんが手を差し伸べて救ってくれたのだ。
また、彼は彼女に多くの機会を与え、泥沼から引き上げてくれた。
彼の要求だけは、断ることができなかった。
計画を調整しなければならないようだ。
林田知意は声を落ち着かせて答えた。「わかりました」
電話を切ると、彼女はすっかり眠気が覚めていた。
ソファに寄りかかり、これからの予定について考えた。
携帯電話が再び鳴った。今度は北村南からだった。
「林田社長、本部からお話は？」
「ええ、聞きました」
北村南はほっとした様子で、すぐに言った。「アシスタントから昇進してきましたので、仕事の協力体制については心配いりません」
彼女はそのことを心配したことはなかった。笑いながら言った。「北村社長、そんなに謙虚になる必要はありませんよ」
「北村南と呼んでください」と北村南は訂正し、続けた。「景観が良い家をいくつか選びました。詳細を後ほどお送りします。ホテルをお好みでしたら、それもいくつか選んでおきました」
さすがアシスタント出身、非常に行き届いた配慮だった。
林田知意は少し安心した。「ありがとう」
彼女は北村南が送ってきた詳細を開くと、確かにどれも素晴らしい物件だった。
林田自由は彼女が家を見ているのを見て、慎重に確認した。「ママ、もう帰らないの？」
「...しばらくは帰らないわ」
子供の目は一瞬暗くなったが、すぐにまた輝きを取り戻した。
一日でも長く父親と過ごせる時間が増えるのだから！
そう、彼女はまだ佐藤聡が自分の父親だと信じていた。
彼を抱きしめたとき、これまで感じたことのない温かさと安心感を感じたのだから！
林田知意はすぐにセキュリティの極めて良い別荘を決め、内見の日には北村南がわざわざ付き添ってくれた。
見学から購入、契約まで、わずか一日で完了した。
執事の佐々木さんは到着するとすぐに別荘の内外の準備に忙しくなり、徐々に海外の家のような雰囲気になっていった。
林田知意は次第に温かみを増していく家を見て、少し戸惑いを感じていた。
本当にここに住むことになるとは思わなかった。
いつか林田自由を連れて故郷に戻ることは考えていたが、こんなに早くとは思っていなかった。
半年だけだ。佐藤聡も面子を捨ててまで追いかけてくるような人ではないだろう。航空券の件も偶然かもしれない。そう難しくはないはずだ。
自分に言い聞かせた。
それどころか林田自由は異常なほど喜び、小さな手で佐々木さんに指示していた。「これをここに置いて！」
林田知意がよく見ると、それは恐ろしく大きなハンギングチェアだった。「こんな大きなハンギングチェア、私たちに必要ないわ！」
小さな子供は舌を出し、ずる賢く笑った。「もし将来、お友達を家に招待することになったらどうするの？」
その小さな思惑は明らかだった。
「そんな大きな体格の友達がいるといいわね」
林田知意はまだ父親の不在についてどう説明するか考えあぐねていたので、知らないふりをした。
一方、佐藤グループでは。
佐藤聡はあまり順調ではない重要な会議を終えたばかりで、眉間に怒りを溜めていた。高橋契が新たに持ってきた写真を手に取ると、そこには林田知意と北村南が微笑み合う姿が映っており、非常に目障りだった。
「彼らはそこで何をしている？」
高橋契は彼の表情を見て、慎重に答えた。「物件を見ています」
男は急に顔を引き締めた。「物件だと？」
昨日の朝はプライベートジェットを必死に探していたのに、今日は別の男と物件を見て滞在する気になったというのか？
