第6章
途端に男の顔に暗雲が立ち込めた。
高橋契は頷いて横に立ち、息をするのも恐る恐るといった様子だった。
「この男は気前がいいようだな」佐藤聡は冷ややかに嘲った。
この都市で躊躇なく家を買えるような人間は、さぞかし実力のある人物なのだろう。
佐藤聡は骨ばった指で写真をきつく掴んだ。陽の光の下、写真の中の女は自分に向けていたあの冷たさのかけらもない。
高橋契は恐る恐る前に進み、あらかじめ調査しておいた資料を彼の前に置いた。
「こちらがその男の資料です。盛田会社の社長、北村南という人物です」
「盛田会社の株式の60パーセントを所有しています。機敏で抜け目なく、ビジネス界での評判も悪くありません。彼の経営の下、盛田会社はここ数年、利益が上昇し続けています」
高橋契は調査結果を報告することに夢中で、佐藤聡が密かに拳を握りしめているのを見たとき、思わず言葉に詰まりそうになった。
「ふん、だからあの女は急に心変わりしたのか。大きなバックがついたというわけだ」
命からがらアメリカに帰るつもりだった人間が、突然日本に留まるなんて。きっとこの男は彼女の心の中で特別な位置を占めているのだろう？
高橋契は唾を飲み込み、続けるべきか迷った。
「続けろ」
佐藤聡は落ち着いてコーヒーを一口飲んだが、その顔からは怒りが隠しきれていなかった。
「今回林田さんが留まることになったのは、北村南の会社にいくつか処理すべき問題があり、林田さんが盛田会社本部の人間だからです」
「つまり、林田さんは北村南の上司で、今回留まったのは北村南の会社経営を助けるためだということです」
この言葉を聞いて、佐藤聡の瞳に驚きの色が走った。
そんなはずがない。あの女がこの男からより大きな利益を得るために留まったのではないのか？
「盛田の社長の会社を管理する？冗談じゃない。彼女にどれほどの能力があるか、俺が一番よく知っているはずだ」
林田知意が彼のもとを去ってまだ4年しか経っていない。それまでずっと彼の目の届く範囲にいた。この女の能力がどの程度のものか、彼が一番よく分かっているはずだ。
どうしてそんな大きな会社を管理できるというのか？
「この男は林田知意に心を奪われたんじゃないのか？彼女に会社を任せるなんて、自分の会社が倒産するのが遅すぎると思ったのか？」
佐藤聡が全身から冷気を発しているにもかかわらず、高橋契はやむを得ず自分が調査した情報をすべて伝えなければならなかった。
「この北村南はとても慎重な人物です。私の調査によると、彼の会社は最近確かにいくつかの問題を抱えています。もし林田さんがその問題を解決できないのなら、彼はこのタイミングで林田さんに時間を費やすようなことはしないでしょう」
高橋契の言葉は非常に明確だった。林田知意には確かな実力があるからこそ、北村南は自分の会社を放っておいて、この重要な時期に恋愛に夢中になったりはしないということだ。
高橋契がさらに何かを言おうとしたとき、突然冷気が襲ってきたような感覚があり、佐藤聡から人を殺すような視線を向けられているのに気づき、言葉を飲み込んだ。
朝の微風が白いカーテンを揺らし、幼い可愛らしい顔の上で髪の毛が舞った。
林田知意は怠そうに雪のように白い腕を伸ばして布団を引っ張り、もう少し二度寝をしようとした。
しかし次の瞬間、布団の上に何か重いものが乗っているのを感じた。
「ママ、これ以上寝てたら豚さんになっちゃうよ。佐藤おじさんが作ってくれた朝ごはん、冷めちゃったよ」
林田自由の小さな体が林田知意の上でふらふらと揺れ、柔らかい頬を見ると思わずキスしたくなった。
「若いっていいわね、時差ぼけもないなんて」
林田知意は大きく伸びをして起き上がった。
「それって私を褒めてるの？」
林田自由は甘えるように近づき、タブレットを持ちながら小さなニンジンのような指で画面をスワイプした。
「そうよ、ママはこの自由を褒めてるの。そうだ、自由、ママはもうここの国際学校に入学手続きをしたわ。明日から学校に行けるわよ」
彼女は子供と一緒に日本で半年間生活する予定だ。この期間、林田自由の学業を疎かにするわけにはいかない。
たとえ彼女の娘が天才的に賢く、同年代の子供たちよりもずっと高い知能を持っているとしても、学校に通うべきことには変わりない。
「私たちの別荘の近くの国際学校のこと？」
林田自由は首をかしげて尋ねた。
林田知意はうなずき、ベッドから降りながら乱れた髪を整えた。
「でも、私さっきその学校の入学手続きをキャンセルしたの。私はその学校に行きたくないの。北道の陽光学校に行きたいの」
この言葉を聞いて、林田知意の美しい眉が寄った。
北道？陽光学校？
彼女はタブレットを取って検索し、すぐに理解した。
その学校は佐藤聡の会社への通り道にある。
林田知意は林田自由をちらりと見た。この子がお父さんに会いたいという小さな思いは明らかだった。
「ダメよ。キャンセルしたなら後でまた申し込むわ。明日の授業に間に合わせるから」林田知意は考えもせずに拒否した。
「お願い。優しいママ、美しくて素敵なママ、思いやりがあって温かくて怒らないママ、自由のお願い聞いて」
「陽光学校に行かせてくれたら、これからは絶対に勝手に出歩かないって約束する」
林田自由は小さな手を伸ばして誓うようなポーズをとり、真剣な表情で大きな目をパチクリさせた。
林田知意はわざと不機嫌そうな顔をした。
「あなたはもう異国にいるのよ。どこに行くつもりなの？」
彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、ドアをノックする音が聞こえ、続いて佐々木さんがドアを開けると、見覚えのある男性の声が聞こえてきた。林田知意の心臓が一拍飛んだような気がした。
自分が引っ越したばかりの別荘の住所を、佐藤聡はどうやって知ったのだろう？
「自由、部屋でおとなしくしていなさい。ママはちょっと用事があるから」
林田知意は心の動揺を抑えながら、冷静に部屋を出た。
「どうしてここに？」
冷たい声が響く中、佐藤聡は玄関に立ち、絹のパジャマを着た女性を見ると、思わず上から下まで視線を這わせた。
四年ぶりだというのに、子供を産んだ彼女の体はむしろ以前よりも細く小さくなっていた。
「佐藤聡、しつこく付きまとうタイプじゃないと思っていたわ。今、初めてで最後の警告よ。私の生活を邪魔しないで」
佐藤聡は口元を緩め、軽く笑った。
「なぜ来てはいけない？俺はお前に会いに来たわけじゃないぞ」
林田知意は眉をひそめた。
「ここは私の家よ。私に会いに来たんじゃないなら、ドアを間違えたの？」
佐藤聡は彼女を軽蔑するような目で見て、それから辺りを見回した。
「勘違いするな。俺は自由に会いに来たんだ」
その時、林田自由はずっとドアの隙間から外の声を注意深く聞いていた。佐藤聡が自分に会いに来たと聞いて、花が咲いたように喜んだ。
彼女は急いで寝室から飛び出し、小さな足を素早く動かした。
林田知意は足元に黒い影が素早く通り過ぎるのを感じ、次の瞬間、大切な娘がこの男の腕の中に飛び込んでいるのを見た。
