第11章
人々が佐藤時夜と佐藤甚平の視線がこちらに向いているのを見て、皆は無意識のうちに彼らが高橋月見を見ていると思い込んだ。
「月見、彼たちが見ている方向、あなたのことじゃない？」
「そう見えるわね。ここで月見以外に、この二人を知っている人なんていないもの！」
高橋月見は彼女たち若手歌手の中で唯一名門の家柄と言える存在で、当然のように周りから持ち上げられていた。
「変なこと言わないでよ。私は佐藤さんとちょっと協力するだけだから」高橋月見は内心で喜びながら、思わず自分をアピールしようとした。
これは嘘ではなかった。彼女にとってグラミー賞のノミネートはすでに自分のものだと思っていたからだ。
「本当？どんな協力なの？」
周りの人々は好奇心を抑えられなかった。
「大したことじゃないわ。ただのグラミー賞ノミネートよ」高橋月見は周りの人全員に聞こえるようにちょうど良い音量で言った。
「わぁ、本当？月見、すごすぎるじゃない！」
「そうよね、名門出身で、今一番人気の歌手だなんて、人生の勝ち組ね！」
人々は高橋月見を見る目がさらに羨望に満ち、彼女への態度もますます敬意を示すようになった。
「いえいえ、私はただ運が良かっただけよ」高橋月見は謙虚なふりをして言った。
彼女はこれらの称賛を聞きながら、顔の笑みがますます得意げになっていった。
この時の高橋月見が自分の名声はすべて高橋玲子のおかげで得たものだということをさっぱり忘れた。
ステージ上の佐藤甚平と佐藤時夜は、自分たちの視線が女性歌手たちの心をときめかせていることなど知る由もなかった。
「叔父さん、高橋玲子もコンテストに参加してますよ」佐藤甚平は目で合図し、佐藤時夜に高橋玲子の方向を見るよう促した。
佐藤時夜は佐藤甚平を一瞥し、その後喉から「ん」という音を出した。
「彼女今日はかなり綺麗ですよ。惜しいことに、玉に瑕ね」佐藤甚平は笑いながら言った。
「お前、彼女に興味があるのか？」佐藤時夜は佐藤甚平をちらりと見て、彼の顔の笑みがどう見ても目障りに思えた。
危険！佐藤甚平の顔は一瞬硬直し、すぐに言い訳した 「まさか！これは未来の叔母さんだからですよ！」
佐藤時夜はただ淡々と彼を一瞥し、その後視線は高橋玲子がいる方向に固定された。
危機を無事乗り越えたと思った佐藤甚平は、再び佐藤時夜に声掛けた。
「叔父さん、賭けをしませんか。今日のオーディション、誰が勝つと思います？」佐藤甚平は小声で尋ねた。
佐藤時夜はためらうことなく答えた 「高橋玲子」
佐藤甚平 「！！！」
つまらない！なぜ当てられたんだ！
しかし、驚きの後、佐藤甚平の顔には疑いの色が浮かんだ。
「叔父さん、まさか裏で操作したんじゃないでしょうね！」
彼はまだ高橋玲子がアムネシアだと言っていないのに、叔父はどうして高橋玲子が勝つことを知っているのだろうか？
佐藤時夜はこの言葉を聞いて、佐藤甚平を一瞥した。
「いや、冗談ですよ！叔父さんがそんな人じゃないことは分かってますから！」佐藤甚平は急いで言い直した。
冗談はさておき、佐藤甚平は自分の叔父が裏工作などという手段を軽蔑していることを知っていた。
結局、彼はこれを婚約者同士の心が通じ合っているからだと結論づけるしかなかった。
佐藤甚平がまだ何か言おうとしていたとき、ステージでは高橋月見の出番が回ってきた。
高橋月見は佐藤甚平と佐藤時夜を見て、自信満々にステージの中央へ歩いていった。
スポットライトが集まり、高橋月見はこの注目される感覚を存分に楽しんでいた。
彼女はこっそりと前もって準備していた録音機器をオンにしたが、今まで一度も問題なく機能していた録音機器が、この時になって突然音が出なくなった。
高橋月見の顔色が急変し、この一瞬の躊躇で、彼女は最初の歌詞のビートを逃してしまった。
高橋月見は動揺したが、強引に自分で歌うしかなかった。
周知の通り、高橋月見は新進気鋭の歌手の中で最も実力のある一人だったが、彼女の今夜のパフォーマンスは「ひどい」の一言に尽きた。
ライブルームは瞬時に騒然となり、コメント欄は彼女を罵る言葉で埋め尽くされた。
【これは何の歌？ひどすぎるでしょ！】
【笑える、これがあなたたちの最も人気のある女性歌手？理解できない。】
【もしかして番組側が月見にこんな台本を用意したの？】
【佐藤甚平が上に座ってるんだぞ、誰が台本なんて用意できるんだ！】
……
ライブルームのコメントはリアルタイムでステージ横の大画面に映し出されており、高橋月見はそれらのコメントを見て、顔色が青ざめた。
「皆さん、すみません。この数日風邪をひいていて、喉が枯れてしまったんです…」高橋月見は自分の歌が台無しになったことを悟り、急いでパフォーマンスを中断して弁解し始めた。
しかし、皆が馬鹿ではなかった。高橋月見の話し声はまったく正常で、喉に問題があるにしても、こんなにひどい歌声になるはずがなかった。
月見のファンだけが相変わらず彼女を擁護していた。
採点の段階では、高橋月見が事前に買収していた審査員が満点をつけた以外、他の審査員は全員躊躇なく0点をつけた。
「ある人はね、心が曲がっていて、近道ばかり考えている。こうなると、正体が露わになるわけだ」佐藤甚平は以前高橋玲子から聞いた話を思い出し、高橋月見を皮肉った。
客席の田中浩一はこの場面を見て、高橋玲子を怒りの目で見つめ、大声で非難した 「高橋玲子、絶対にお前の仕業だろう！なぜ月見にこんなことをする？」
彼は怒っていたが、口パクの件を公に指摘するのは避けた。それは彼自身と高橋月見のためにもならないからだ。
他の人々は田中浩一の言葉を聞いて、疑わしげに高橋玲子を見た。
「お姉さん、私を妬んでいるのは分かるけど、こんなやり方はないわ。あなたのせいで私は風邪をひいて、喉を痛めたのよ。満足した？」高橋月見はすかさず泣き言を言った。
「やっぱり彼女の仕業だったのね、ひどすぎる！」
「妹が自分より優秀だから妬んでるんだわ。こんな人、怖すぎる！」
……人々は高橋月見に流されて、高橋玲子のせいだと思い込んだ。
司会者は急いでステージに上がり、次の進行を続けた 「次は歌手アムネシアさんです」
アムネシア！新世代の女性歌手で、その人気は高橋月見に劣らない。ただ、彼女はいつも控えめで、基本的にオフラインイベントには参加せず、今回のオーディションはアムネシアの初お披露目と言えた。
そのため、全員の視線は歌手待機エリアに向けられ、このアムネシアが一体どんな人物なのか期待していた。
高橋玲子は皆の驚いた目の中でゆっくりと立ち上がり、ステージに向かって歩いていった。
高橋月見と田中浩一は目を見開き、信じられない表情を浮かべた。
「お姉さん、これはアムネシアよ。あなたが名乗り出るようなものじゃないわ。早く降りなさいよ！」高橋月見は嘲笑いながら高橋玲子を見た。
高橋玲子は高橋月見を一瞥もせず、自分でステージの中央に歩いていった。
そして高橋月見の信じられない表情の中、司会者は笑顔でマイクを取り、大声で宣言した 「アムネシア——高橋玲子さんの登場です！」
