第3章
佐藤甚平の言葉を聞いて、高橋玲子はようやく安堵の息をついた。
どうやら、彼は昨夜のことを覚えていたようだ。
彼女は冷静を装って微笑み、艶やかな目線を送った。
「佐藤さんには昨夜二度も助けていただきました。感謝の気持ちとして、私に何かできることはありませんか？」
宴会ホールの華やかな照明が煌めき、グラスの音が響き渡る中。
田中浩一が少し離れたところに立ち、その表情は嵐の前の暗雲のように険しかった。
いつも高慢で、何度も彼との協力を拒んできた佐藤甚平が、高橋玲子を追い払うどころか、彼女と楽しげに話しているとは。
彼の計画は、失敗に終わったのだ！
一方、高橋月見も悔しげに足を踏み鳴らし、嫉妬の炎が胸の内で燃え上がり、目には悪意の光が宿っていた。
「くそっ、高橋玲子め！」
彼女は小声で呪詛すると、角の方にいる背広姿の男性に向かって歩き始めた。
その男はプレイボーイで、最近彼女に猛アプローチをかけ、ネガティブなスキャンダルまで引き起こしていた。
しかし高橋玲子が彼女の身代わりになって以来、大林空はすでに高橋玲子の「彼氏」となっていた。
彼女は高橋玲子が佐藤甚平のような人物に近づくのを許すわけにはいかなかった。
佐藤甚平は高橋玲子の言葉を聞き終えると、唇の端に意味深な笑みを浮かべ、深い瞳に不思議な光を宿らせた。
「感謝？」
高橋玲子の笑顔は照明の下で一層艶やかに見え、彼女は流し目を送りながら柔らかな声で言った。「もちろん、私は恩を忘れない人ですから」
佐藤甚平の眼差しは深遠で、叔父の手柄を横取りするわけにはいかないと、この美しい誤解をどう説明すべきか熟考していた。
突然、唐突な声が響いた。
「高橋玲子、この淫売め、数日前までは俺のベッドにいたくせに、今日は別の男に擦り寄ってるのか？」
一人の男が怒りに任せて近づいてきて、高橋玲子を指差し、唾を飛ばしながら怒鳴った。
それは高橋玲子の「彼氏」大林空だった。
彼の声は大きく、ほぼ会場全体に響き渡った。
ささやき声が潮のように押し寄せ、高橋玲子を取り囲んだ。
「まさか、この高橋さんって、顔が醜いだけでなく、私生活も乱れてるなんて」
「あの顔で、佐藤さんに近づこうなんて、図々しい。鏡を見たことないのかしら、あの顔の醜い傷を見ると吐き気がするわ」
高橋玲子は軽く笑い、少し皮肉を込めて言った。「大林さん、あなたのベッドにいたのが私だと確信されてます？」
大林空は彼女のそんな態度に激怒し、ポケットから一束の写真を取り出して、テーブルに叩きつけた。
写真は床に散らばり、大胆な艶写真の男女が皆の目の前に晒された。
写真のアングルは巧妙で、非常に艶めかしいものだったが、高橋玲子の顔ははっきりと確認できた。
周囲の非難の声はさらに大きくなり、批判と罵りの声が絶えなかった。
佐藤甚平は両手を組んでソファに静かに座り、彼の叔父を手中に収めたこの女性が、どう対応するか興味深く見守っていた。
高橋玲子は穏やかに微笑み、周囲を見渡して言った。「皆さん、少々お待ちください」
彼女は持参のノートパソコンを取り出し、指先をキーボードの上で踊らせ、手慣れた様子で操作した。
すぐに彼女はパソコンからいくつかの画像を取り出し、ホールのスクリーンに投影した。
写真のアングル、背景はすべて先ほど大林空が出したものと全く同じだった。
唯一の違いは、写真の女性が高橋月見に変わっていたことだ。
ホール内は騒然となり、ささやき声が至る所から聞こえてきた。
全員の視線が高橋月見に集中し、サーチライトのように彼女を衆目にさらした。
高橋月見の顔は青ざめ、血の気が失せていた。彼女は唇を震わせながら必死に弁解した。「この写真は偽物よ！合成よ、高橋玲子が私を陥れようとしているの！」
高橋月見は高橋玲子を非難した。「お姉さん、どうしてこんなことを？」
高橋玲子は冷笑した。「高橋月見、やったことには責任を取りなさい。あなたは大林空と艶めかしい関係にあって、それを週刊誌に撮られた。そして清純なイメージを守るために、私を身代わりにした」
「この何年も、私があなたのため、会社のためにどれだけ犠牲を払ってきたか、あなたは知っているはず！それなのに、あなたの恩返しは私の婚約者を誘惑することなの？」
「私こそ聞きたい。どうしてこんなことをするの？」
高橋玲子の一言一言が爆弾のように場を揺るがした。
最も有望視されていた人気歌手の高橋月見が、こんなに厚かましい女性だったとは！
ずっと冷ややかに見ていた佐藤甚平は、口元に意味深な笑みを浮かべた。
さすが叔父が目をつけた女性だ、度胸がある。
「黙れ！」田中浩一が突然前に飛び出した。
彼は高橋玲子の手首を強く掴み、骨を砕きそうな力で、怒りで顔を歪め、額の血管を浮き上がらせ、脅すような口調で言った。
「どうしてそんな悪意で月見を中傷するんだ？田中家との婚約を解消されたくなければ、今すぐみんなに説明しろ」
高橋月見を中傷しているかどうか、田中浩一が一番よく知っているはずだ。
高橋玲子は冷笑し、田中浩一の手を振り払おうとしたが、できなかった。
突然、田中浩一は強い力で押され、よろめいた。そして圧倒的な存在感を放つ高い影が高橋玲子の前に立ち、彼女を後ろに庇った。
田中浩一は顔を歪めて罵ろうとしたが、出てきた人物が佐藤甚平だと気づき、言葉を飲み込んだ。
彼を一瞥し、佐藤甚平は冷たい目で言った。「女をいじめるなんで、褒められる行為じゃないね」
田中浩一は慌てた。「いや、これは誤解です、私は…」
佐藤甚平は彼の言葉を遮った。「私個人と佐藤グループのすべての事業は、田中氏およびその所属アーティストとのあらゆる形態の協力を拒否することを宣言する」
叔父の女性を、他人が虐げることは許さない。
叔父がここにいたら、おそらく自分以上に容赦なかっただろう。
一週間もしないうちに、田中グループは消えてなくなるだろう。
この知らせを聞いた田中浩一は雷に打たれたように、顔色が一瞬で灰色に変わった。
どうしてこうなった？
佐藤甚平が高橋玲子のためにここまでするなんて、彼らの間にはどんな関係があるのか？
田中浩一は前に出て問いただそうとしたが、佐藤甚平が連れてきたボディーガードに阻まれた。
佐藤甚平は彼を無視し、高橋玲子を連れて立ち去った。
高橋玲子は感謝の言葉を述べた。「ありがとうございます、また助けていただいて」
彼は神秘的に微笑んだ。「お礼はまだ早いですよ、もっと大きな驚きが高橋さんを待っています」
高橋玲子が昨夜禁欲的で冷淡だった叔父の女性だと知った時点で、彼はすでに連絡を入れていた。
おそらくもう到着する途中だろう…
高橋玲子は少し困惑したが、パーティーの終わりまで、佐藤甚平は意味深な笑みを浮かべたまま去っていった。
ゲストたちは解散し、休憩室へと向かった。
高橋玲子も自分の部屋番号の休憩室に向かい、ドアを開けると、かすかな白檀の香りが漂ってきた。
薄暗い部屋の中、窓際の車椅子に座った背の高い人影が彼女に背を向けていた。
男の顔ははっきり見えなかったが、高橋玲子の心臓は激しく鼓動した。
この男性のオーラは強大で、車椅子に座っていても威圧感があった。
さらに、その横顔は佐藤甚平と七、八割似ていたが、より成熟していて、強い色気を漂わせていた。
同時に、彼女は床に縛り上げられた大林空が横たわっているのに気づいた。口には布が詰め込まれ、うめき声を漏らしていた。
高橋玲子は驚愕して目を見開いた。これはいったいどういう状況なのか？
