第4章
「君は……佐藤甚平とは関係あるの？」高橋玲子の声には少し不確かさが混じり、目の前の男性へと視線を巡らせた。
彼は佐藤甚平と同年代に見えたが、その落ち着きと強大なオーラから、思わず佐藤家の年長者ではないかと思ってしまう。
男性は軽く頷き、淡々と言った。「佐藤時夜だ」
佐藤時夜！
その名前は高橋玲子の脳裏に雷のように響いた。
人々が佐藤甚平を恐れるのは、彼本人のせいでも佐藤家のせいでもない。
彼の叔父、佐藤時夜のためだ。
彼は一州の経済命脈を独占する佐藤グループを掌握し、同時に財政の大権を握る財務大臣でもある！
神のように完璧な彼の唯一の欠点は、両脚の障害で車椅子生活を送っていることだった。
障害のため気性が荒く、長年自宅に引きこもり、公の場にはほとんど姿を見せないと言われている。
なぜ彼がここにいるの？
高橋玲子は疑問に思いながらも、さらに驚いたことに、佐藤時夜は佐藤甚平よりも昨夜の記憶の中の男性に似ていることに気づいた。高く逞しく熱い魅惑的な体つき、低くセクシーな声…
あの狂おしい光景を思い出し、彼女の頬が熱くなり、胸もどきどきしてきた。
突然、空気の中に、かすかな媚薬の香りが彼女の鼻をかすめた。
高橋玲子は眉をひそめ、この異常な気配にすぐ気づいた。
彼女は迷うことなく窓際に歩み寄り、力強く窓を開け、新鮮な空気を部屋に流れ込ませ、あの不快な香りを追い払った。
佐藤時夜はそんな様子をじっと観察し、目に驚きの色が浮かんだ。
彼の記憶の中で、少女は優しく純粋だったのに、目の前の高橋玲子はとても冷静で大胆で、突発的な状況に対する鋭い反応は、彼の印象にある少女とはまったく違っていた。
「君は賢いな」佐藤時夜の声は低く、賞賛なのか残念なのか判断できないトーンだった。
高橋玲子は冷笑し、目に軽蔑の色を浮かべた。「経験が多いから、自然とこういう手口はわかるわ」
「私がやったんじゃない」佐藤時夜は何かに気づいたように、後から説明した。
高橋玲子は彼の言葉を遮った。「知ってるわ」
帝都をも揺るがす発言力を持つ佐藤時夜が、このような汚い手段を使うはずがない。
むしろ彼に感謝しなければならない。
彼がいなければ、休憩室に入った瞬間に大林空に強制されていたかもしれない…
大林空がなぜ彼女の休憩室にいたのか。
考えるまでもなく高橋月見の仕業だろう。彼女だけが、こんな悪意を持って彼女を破滅させようとする。
高橋月見の陰湿な手口は、もう何度も経験してきた。
佐藤時夜は短い沈黙に陥った。
しばらくして、彼は突然口を開いた。「佐藤家に嫁げば、彼らの絡みから逃れられる。佐藤家の勢力は、田中家では太刀打ちできないからな」
彼の口調には、異議を許さない断固とした決意が含まれていた。
高橋玲子は呆然とした。佐藤時夜がこのような提案をするとは思わなかった。
佐藤家に嫁ぐ？それはまったくの荒唐無稽な考えだ！
彼女は問題から逃げるために結婚を犠牲にするつもりはなかったし、あの卑劣な男女を許すつもりもなかった。
それに、彼女と佐藤甚平の関係は一夜限りのものでしかないのに、どうして結婚の話に発展するのだろう？
この佐藤甚平というのも、本当に変わった人だ。一夜の関係なのに叔父に話すなんて。
高橋玲子は佐藤時夜を見つめ、複雑な感情が胸に広がった。
佐藤時夜がこのような条件を提示するとは思わなかった。確かに彼女にとっては大きな誘惑だった。しかし、彼女のプライドと自尊心が安易に妥協することを許さなかった。
「ただの一夜だけのことよ。佐藤家がそこまで責任を取る必要はないわ」高橋玲子は断った。
ただの一夜？高橋玲子の無関心な口調を聞いて、佐藤時夜は眉をひそめ、目が冷たくなったが、表情は淡々としていた。
「これは運命を変えるチャンスだぞ」佐藤時夜は高橋玲子を見つめ、その目は深遠で複雑、まるで人の心を見通すかのようだった。
「なぜ？あなたは何が欲しいの？」高橋玲子は警戒して尋ねた。
彼女は、恐れられている佐藤時夜がこんな損な取引をするとは思わなかった。
佐藤時夜は彼女の警戒心を見透かしたかのように、微笑んだ。「君が知る必要があるのは、我々が君に選択の機会を与えているということだけだ。我々が何を得たいかは、重要ではない」
彼の口調には神秘的で捉えどころのない何かがあった。
高橋玲子は唇を噛み、思考が乱れた。
彼女はこれまでの経験を思い出したーー裏切られ、罠にはめられ、あの醜くなった顔は彼女の苦しみの源だった。彼女は何度も容姿を取り戻し、人生をやり直す夢を見てきた。
しかし今、そのチャンスが目の前に現れたとき、彼女は躊躇った。
「そう簡単に受け入れるわけにはいかないわ。佐藤家に操られて、あなたたちの駒になりたくない」高橋玲子は断固として言った。
佐藤時夜は軽く眉をひそめた。「利用されると思っているのか？私はただ道を提供しているだけだ。復讐したくないのか？君を傷つけた者たちに代償を払わせたくないのか？」
彼の声は低く魅惑的で、少し誘導的だった。
復讐の考えが高橋玲子の頭をよぎった。
彼女は何度も、自分を傷つけた人々を踏みにじり、彼らに代償を払わせる夢を見てきた。
しかし、その考えが浮かぶたびに、彼女は自分の醜い顔を思い出し、あの差別と嘲笑の目を思い出す…彼女は躊躇った。
「私は自分のやり方で解決するわ。佐藤家に頼るつもりはない」高橋玲子は最終的に自分の立場を固めた。彼女は誰かの道具になりたくなかったし、復讐のために自分の尊厳と自由を犠牲にしたくなかった。
佐藤時夜は冷笑した。「両方とも滅びる覚悟か？君が死んでも、彼らは相変わらず自由だ。それでいいのか？」彼の口調には少し嘲りが混じっていた。
高橋玲子は黙り込んだ。
彼女は拳を強く握り締め、爪が手のひらに食い込んで痛みを感じたが、彼女はまるで感じていないかのようだった。
佐藤時夜は彼女の前に歩み寄り、彼女の顎を軽く持ち上げ、彼女と目を合わせるように強いた。「この顔、治れば相当美しいだろうな。特にこの目は…」
彼の深い瞳は淡々としていたが、視線は彼女の目に留まり、まるで彼女を通して誰かを見ているようだった。
高橋玲子は眉をひそめ、不快に感じて彼の手から逃れようとしたが、動けなかった。
彼女はそのまま佐藤時夜と見つめ合い、沈黙を守った。
佐藤時夜はため息をついた。「時には、助けを受け入れることは弱さではない。君の顔はこのまま治療しなければ、永久的な傷痕が残るぞ。元の姿に戻りたくないのか？」
今度の佐藤時夜の口調には、少し誠実さと気遣いが含まれていた。
高橋玲子の心が動いた。もちろん彼女は自分の容姿を取り戻したい！
この数年間、この顔のせいで、彼女はあまりにも多くの痛みと差別を経験してきた。
佐藤家の助けを得ることも、顔の治療も、小さな誘惑ではなかった。だからこそ、彼女は簡単に承諾することを恐れた。その背後にある代償が耐えられないものかもしれないと怖かったのだ。
「ありがとう、でも結構よ」高橋玲子は顔をそらした。思わず承諾してしまいそうで怖かった。
「君の選択は尊重する。しかし覚えておくといい。この世界には永遠の敵もなければ、永遠の友もない。永遠なのは利益だけだ」佐藤時夜は携帯を置き、落ち着いて椅子に戻った。
「私は…」高橋玲子は唇を噛んだ。佐藤時夜の言葉を信じるべきか、彼の助けを受け入れるべきかわからなかった。
佐藤時夜は再び彼女の魅力的な目を見つめた。「承諾さえすれば、すぐに最高の医師を手配して治療する。同時に、君の母親の財産を取り戻す手助けもしよう」
