第3章

瀬川葵視点

午前七時。私は主寝室のバスルームのドアの前に立ち、中から聞こえるシャワーの音を聞きながら、怒りで爆発寸前だった。

あの黒木悠奏が、もう四十分もあの中に籠っているのだ！

私はドアを叩きつけた。

「ちょっと！あんた、一生そこに住むつもり！？」

「焦るなよ、お姫様」

中から聞こえてきた彼の声は、からかいの色をたっぷり含んでいた。

「良いものは待つ価値があるって言うだろ」

「遅刻しちゃうでしょ！」

私はドアを叩き続ける。

「一体何やってんのよ！」

「髭剃りだよ」と彼はのんびり返す。「我慢ってものを教えてやろうか？」

もう、たくさんだ。

私はドアを蹴り開けて、中に踏み込んだ。

湯気の立ち込めるバスルームで、黒木悠奏は巨大な鏡の前に立っていた。顎にはまだシェービングクリームが残り、手にはカミソリ。穿いているのはジーンズだけで、朝日を浴びて筋肉のラインがくっきりと浮かび上がっている。

彼は鏡越しに私を見て、一瞬驚きの色を目に浮かべた後、例の忌々しい悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「何をそんなに急いでるんだ？」

彼は痛々しいほどゆっくりとした動きで、髭剃りを再開する。

「時間はたっぷりある」

「あんただからそんなこと言えるんでしょ！」

私は洗面台に歩み寄り、歯を磨き始めた。

「あんたは学園バスに乗る必要がないんだから！」

「学園バス？」

彼は手を止め、こちらを振り返った。

「君、バスで通ってるのか？」

「何か文句ある？」

私は歯磨き粉の泡でいっぱいの口のまま、彼を睨みつけた。

彼は数秒間じっと見つめた後、首を振って髭剃りに戻った。

「いや、別に。ただ……」

「ただ何よ？」

「何でもない」

私たちは鏡の前に並んで立った。その近さで、彼がいかに背が高く、がっしりしているかを思い知らされる。彼の匂いがした――ミントのシェービングクリームと、高級なコロンが混じった香り。

ちくしょう、なんでこんなにいい匂いがするんだ。

「次からはもっと早く起きなさいよ」

私は口をすすぎ、わざと彼に体をぶつけた。

シェービングクリームが私の制服に飛び散った。

「悪い」

彼の口調は全く悪びれていなかった。

「君もノックを覚えた方がいいんじゃないか？」

「あんたこそ、バスルームを共有することを覚えるべきね」

私は言い返した。

鏡越しに視線が絡み合う。空気がバチバチと電気的な緊張を帯びた。

そして私は、一度も振り返らずにその場を去った。

でも、彼の視線が私を追っているのを感じていた。

ー

学校で、私は黒木悠奏が奇妙なことを始めたのに気づいた――私を見ているのだ。あからさまな凝視ではなく、遠くからの静かな観察。

私が転んだ下級生を助けた時も、先生の質問に流暢で答えた時も、いつもその遠い視線を感じた。彼は何かを再評価しているようで、最初の侮蔑と敵意に、微かな変化が見られた。

そのせいで私はもっと警戒心を強めた――もしかしたら、もっと大きな復讐を計画しているのかもしれない。

放課後、私はまっすぐ家には帰らなかった。

ここ数日で溜まったプレッシャーを発散させる必要があったし、その一番の方法がバスケだと知っていた。

バスに乗って街のストリートバスケのコートへ向かった。西坪私立高校のような立派な設備はないが、私にはそれで十分だった。地元の子供たちが数人プレーしていて、私を見ると興味深そうな顔をした。

「よう、姉ちゃんもやるかい？」

十四歳くらいの少年が声をかけてきた。

「ええ、もちろん」

私は制服のジャケットを脱ぎ、髪を後ろで結んだ。

それから一時間、私は完全に自分を解き放った。

ストバスは学校のバスケとは違う。もっと荒々しくて、直接的で、リアルだ。私はＴ市で学んだスキルを使い、ディフェンダーをドリブルで抜き去り、シュートを決めまくった。子供たちは最初こそ私を甘く見ていたが、すぐに私のテクニックに圧倒されていた。

「すげえな、姉ちゃん！どこでそんなプレー覚えたんだ？」と、さっきの少年が感嘆の声を上げた。

「Ｔ市よ」

私は額の汗を拭った。

「あそこじゃ、お遊びはしないから」

その時、誰かに見られているのを感じた。

振り返ると、金網のフェンスに黒木悠奏が寄りかかっていた。見たことのない表情を浮かべて――あれは……感心している？

いつからここに？まさか、つけてきたの？

「見物はもう終わり？」

私はわざと挑発するように、彼に向かって叫んだ。

彼はゲートを押してコートに入ってきた。今日はカジュアルなＴシャツとジーンズ姿で、洗練された金持ちの坊ちゃんという感じは薄れていた。

「腕は確かだな」と彼が言った。

「Ｔ市で覚えたのか？」

「それが何か？」

私はボールをスピンさせ、指先の上で回転させた。

「別に」

彼は地面から別のボールを拾い上げた。

「だが気になるな――ガキいじめはともかく、本物の相手に挑む度胸はあるのかってことだ」

周りの子供たちから「おぉー」という声が上がる。

私はボールの回転を止め、目を細めて彼を睨んだ。

「私に挑戦するっていうの？」

「なんだ、悪いか？」

黒木悠奏はドリブルを始めた。その動きは教科書通りに完璧だ。

「タイマンだ、先に十点とったモンが勝ちだ」

「準備はいいわけ、お坊ちゃん？」

私はボールを受け取ると、彼の目の前で派手なビハインド・ザ・バックのドリブルを見せつけた。

「あんたが金持ちの坊ちゃんだからって、手加減はしないわよ」

「こっちもな」

彼の目に闘志が宿った。

私たちはスリーポイントラインに立ち、開始の合図を待った。

「レディファーストだ」

黒木悠奏が紳士的な仕草をする。

「どうも」

私は鼻で笑った。

「でも、あんたの情けなんていらないわ」

勝負開始。

最初に仕掛けたのは黒木悠奏だった。彼はそれなりの技術的基礎はあったが、定石の動きに頼りすぎていた。私は簡単に彼のシュートを防ぎ、リバウンドを掴んだ。

「私の番ね」

私はスリーポイントラインまでドリブルする。

「私の実力、見せてあげる」

フェイクを入れると、黒木悠奏はまんまと引っかかった。私は素早く彼を抜き去り、空中でスピンレイアップを決める。ボールがネットを揺らした。

「１対０」

私は手を叩いた。

「もっとゆっくりやってあげようか？」

黒木悠奏の表情が険しくなったが、彼は諦めなかった。その後の数プレイは、互いにゴールを決め、スコアは交互に動いた。

しかし、すぐに私のストバスのスキルが試合を支配し始めた。ヘジテーション・ドリブルで彼を揺さぶり、ポンプフェイクからのドライブで惑わせ、オフボールの動きで彼を置き去りにした。

「６対３」

私は息を切らし、額から汗が滴り落ちる。

「どうする？まだ続ける？」

黒木悠奏は汗を拭い、その目は決意に燃えていた。

「まだ終わりじゃない」

「ならかかってきなさい！」

相手を嘲るように、顎をしゃくってみせた。

「その黒木の血筋がどれだけ純粋なものか、見せてみなさいよ！」

「調子に乗るなよ、田舎育ちが！」

「田舎育ちにコテンパンにされる気分はどう？」

私はバックビハインドのクロスオーバーをしながら笑った。

「まだ負けてない！」

「そりゃ試合が終わってないからでしょ！」

私たちのトラッシュトークはエスカレートし、動きも大振りになっていく。そして私がとどめの一撃を決めようとした、その時――

「すみません」

女性の声が、私たちの言い争いを遮った。

黒木悠奏と私は同時に動きを止め、声のした方を見た。そこには、アスレチックウェアを着てクリップボードを持った、四十代くらいのアメリカ系ハーフの女性が立っていた。

「お楽しみの……試合の邪魔をしてごめんなさいね」

彼女は微笑んだ。

「私は木村。西坪私立高校の女子バスケ部のコーチよ」

私は凍りついた。

「こんにちは、コーチ」

「あなたが瀬川葵さん？」

彼女は歩み寄ってきた。

「あなたのプレー、ずっと見ていたわ――素晴らしいスキルね」

自分の耳が信じられなかった。

「本当ですか？」

「ええ、もちろん。こんな才能は見たことがないわ」

彼女は黒木悠奏にちらりと視線を送り、そして私に向き直った。

「ストバス仕込みの即興性、確かな基礎技術、そしてあの諦めない精神――それこそが、うちのチームに必要なものなの」

心臓が激しく鼓動し始めた。これは私がずっと夢見てきたチャンス――代表チームに入り、自分を証明し、大学の奨学金への第一歩を踏み出すための。

「私……ぜひ、お願いします」

「素晴らしいわ。明日の午後三時、体育館に来てトライアウトを受けてちょうだい」

木村コーチは微笑んだ。

「あなたがうちの秘密兵器になる予感がするわ」

彼女が去った後も、私は興奮で体が火照っていた。

「おめでとう」と黒木悠奏が言った。その口調にはからかいの色はなく――ただ、誠実さだけがあった。

私は彼を見て、急に混乱した。

「……ありがとう」

「君、本当にすごいな」

彼は私にボールを手渡した。

「俺の負けだ」

「負けを認めるの？」

私は驚いた。

「事実は事実だ」

彼は肩をすくめた。

「Ｔ市じゃ、こういうのを何て言うんだ？準備運動か？」

私は思わず笑ってしまった。

「ええ、準備運動よ」

昨日、私を潰そうとしていた黒木悠奏と、この人は本当に同一人物なのだろうか。