第5章
瀬川葵視点
元カノ？
胸の奥で、自分でもよくわからない怒りが燃え上がった。さっきの私に対する見下したような態度のせいだ、と自分に言い聞かせる。他の理由なんかじゃない。嫉妬なんか、絶対に。
なんで私が嫉妬なんて。黒木悠奏のことなんか、大っ嫌いなのに！
でも、森田絃葉が黒木悠奏をまだ自分のものみたいに、まるで所有物みたいに扱っているのを見たら、その完璧な顔を殴りつけてやりたくなった。
「初めまして」
私は礼儀を保とうと、手を差し出した。
森田絃葉は私の手を一瞥し、それから嫌々といった様子で、ほんの少しだけ触れてきた。
「ええ、あなたのことはよーく聞いてるわ」
その笑顔は、吐き気がするほど作り物めいていた。
「Ｔ市から来たんですって？きっと……面白いところなんでしょうね」
「ええ、間違いなく」
私は顎を上げた。
すぐに、周りにもっと人が集まってきた。明らかに、私たちは注目の的になっていた。
「田舎での生活って、みんな興味津々なのよ」
森田絃葉は周りのみんなに聞こえるように声を張り上げた。
「かなり……原始的なんでしょう？」
まるで動物園の珍しい動物を見るかのように、みんなの視線が私に突き刺さるのを感じた。
「ええ、あなたが思うほど原始的じゃないですよ」
私は笑顔を崩さない。
「電気も水道もあるし。インターネットだって使えるんです。驚きでしょ？」
森田絃葉の笑顔が一瞬凍りついた。
「もちろん、そういう意味じゃなくて……」
「じゃあ、どういう意味だったんですか？」
私は一歩踏み込んだ。
「ただ……」
森田絃葉は周りを見渡し、みんなが聞いていることを確かめてから言った。
「文化の違いって面白いなって。ほら、ああいう……環境からいきなりここに来て、どんな気分？順応するのも大変でしょう？」
その言葉には悪意がしたたっていた。お嬢様たちの群衆はひそひそと囁き始め、何人かはスマホを取り出して録画までしている。
「確かに実に興味深いですね」
高級スーツを着た中年男性が口を挟んだ。
「我々も、そういったバックグラウンドの方と密に接したことはありませんからな」
「そうね」と、ルビーのネックレスをつけた女性が付け加える。
「ライフスタイルがあまりに違うでしょうから、かなりの衝撃でしょうに」
血が沸騰しそうになった。私が反撃しようとした、まさにその時、不意に黒木悠奏が口を開いた。
「もういい」
全員が彼の方を向いた。
「森田絃葉、この会話を続ける必要はないと思う」
黒木悠奏は彼女の目をまっすぐに見つめた。
「瀬川葵は、俺の家族だ」
森田絃葉は、黒木悠奏が公の場で私をかばうとは明らかに思っていなかったのだろう。彼女の顔がみるみる醜く歪んだ。
「悠奏、私はただ……」
「ただ、何だ？」
黒木悠奏が彼女の言葉を遮る。
「俺の義妹を侮辱しようとしたのか？」
「そんなつもりじゃなかったわ！」
森田絃葉は抗議したが、その声には怒りがこもっていた。
「ただ、あなたの……付き合う相手は考えた方がいいと思っただけ」
「俺の交友関係は君の知ったことじゃない」
黒木悠奏の口調がさらに冷たくなった。
「その認識である限り、君に俺の家族の本質は永遠にわからないでしょう」
「あなたの家族ですって？」
森田絃葉の声が甲高くなる。
「悠奏、私たちの関係を忘れたの？小さい頃からずっと一緒で、私たちの家族は……」
「それは過去の話だ」
黒木悠奏は無慈悲に言い放った。
「今は、俺の家族に相応の敬意を払ってもらおうか」
私は黒木悠奏を見つめた。心の中に複雑な感情が渦巻く。彼が、公の場で私をかばってくれている？
でも、誰かの庇護なんていらない。
「ありがとう、黒木悠奏。でも、自分のことは自分で言える」
私は森田絃葉と周りの群衆に視線を向けた。
「おっしゃる通り、文化の違いは『実に興味深い』ものです。例えば、Ｔ市の先生からこんな言葉を習いました。『La dignidad no se compra con dinero, pero la clase se ve desde lejos』」
群衆は静まり返った。
「どういう意味？」
森田絃葉は、明らかにスペイン語がわからず、そう尋ねた。
「意味は――」
私はゆっくりと言った。その場にいる一人ひとりの顔を見渡しながら。
「『尊厳はお金では買えない。でも、品性は遠くからでもわかる』ってこと」
その言葉は明らかに彼らの神経に障った。何人かは気まずそうな顔をし、また何人かは怒りを露わにした。
「どういうつもり？」
森田絃葉の顔が青ざめた。
「別に、何も」
私は肩をすくめた。
「文化の違いについての質問に答えているだけです。国の文化では、他人を尊重することを大切にします。もしかしたら、そのあたりが違いなのかもしれませんね」
空気がさらに張り詰めた、その時。不意に、優雅な声が響き渡った。
「何か問題でもあったのかしら？」
みんなが振り返ると、そこにお母さんが歩いてくるのが見えた。黒のイブニングドレスをまとい、まるで女王のようにエレガントだった。
「黒木夫人」
森田絃葉は無理に笑顔を作った。
「お美しいですわ」
「ありがとう、絃葉さん。ちょうど文化の違いについて話しているのが聞こえたわ。とても興味深いテーマね」
「はい」と森田絃葉は続けた。
「ちょうど……瀬川葵さんのバックグラウンドについて学んでいたところです」
「まあ、そうなの？」
お母さんは微笑んだ。
「それなら、シングルマザーでも子供は立派に育てられるものだと知って、驚いたことでしょうね」
「もちろん、私たちはそんな――」
「あなたのそのステレオタイプは、少しアップデートする必要があるかもしれないわね」
お母さんは彼女の言葉を遮った。
「ビジネスの世界で、私は一つの真実を学んだの。真の価値は家柄ではなく、貢献度にある、とね」
「葵は学校で素晴らしい成績を収めているわ」とお母さんは続けた。
「バスケットボール部にも誘われたし、成績は学年トップ１０％に入っている。それが多くのことを物語っていると思うのだけど」
群衆がざわめき始めた。お母さんがこれほど優雅にこの場を収めるとは、誰も予想していなかったのだろう。
「もちろん」と森田絃葉は不承不承言った。
「私たちはただ……」
「ただ、友好的な交流をしていただけ。わかっているわ」
お母さんは完璧な笑みを浮かべた。
「結局のところ、異なる文化背景について学ぶことは、常に有益なことよ。例えば、多様な文化背景を持つ人々が、新しいビジネスの世界でどれほど目覚ましい活躍を見せているか、ご存知かしら？そして彼らは、起業の分野でも目覚ましい活躍を見せているのよ」
彼女は具体的な統計や経済レポートを引用し始め、圧倒的なビジネス知識を披露した。周りのビジネスマンたちは真剣に耳を傾け始めた。
私はお母さんを見つめた。胸の奥から、強烈な誇りが込み上げてくる。これがあたしの母親――強くて、知的で、恐れを知らない人。
十分後、群衆が散り散りになった時、森田絃葉の顔は酷いものだった。
「これで終わりじゃないから」
彼女は私のそばを通り過ぎる時、そう吐き捨てた。
「待ってるよ」
私はそう返した。
