第5章
佐藤愛は一瞬呆然とした。
もしかして電話に出なかったせいで、氷川社長が怒っているのだろうか？
彼女は慌てて寮のベランダに駆け込み、ドアをしっかりと閉めた。
すぐに田中秘書に電話をかけ直し、涙声で言った。「すみません、着信音が聞こえなくて……」
「大丈夫ですよ。佐藤さん、メッセージは見ましたか？」
「はい、あの、私が……」
「いいえ、違います。今夜は氷川奥様が行かれることになったんです」
田中秘書の言葉に佐藤愛は完全に希望を失った。「そうですか、そうなんですね……奥様と一緒に行くのはいいことですね。実は私もこの後サークル活動があるので……」
「わかりました」
電話が切れ、佐藤愛は壁に貼られた鏡に映る寂しげな自分の姿を見つめた。
実際には彼女にはサークル活動など全くなく、ただプライドが邪魔して惨めな思いをしたくなかっただけだ。
彼女はこの国際パーティーで良い印象を残せるよう、外国語を必死に練習し、舌を噛みそうな金融用語やワインの名前を完璧に暗記していた。
しかし今回、氷川晨は急にパートナーを変えたのだ。
彼女の印象では、氷川晨は葉原遥子をいつも避けていて、進んで彼女をパーティーに連れて行くようなことは一度もなかった。
きっと何か起きたに違いない……
佐藤愛はつらそうに唇を噛んだ。これほど準備してきたのだから、簡単に諦めるわけにはいかない。
夕方、小林ちゃんが最後に葉原遥子にサファイアのネックレスを付けてあげた。彼女は身支度を整えた葉原遥子を見て、思わず何度も褒めた。「奥様、本当に美しいです！まるで伝説の人魚姫みたいです！」
葉原遥子は彼女の言葉に笑みを浮かべた。「じゃあ、あなたは人魚のお付きさんね」
二人はしばらく冗談を言い合った後、葉原遥子は階下へと降りていった。
氷川晨はソファに座って株価を見ていたが、物音がしたので視線を葉原遥子に向けた。
葉原遥子が着ているマーメイドドレスは、彼が小林さんに届けさせたものだった。
マーメイドスカートが彼女の曲線美に沿って体にぴったりとフィットし、足の動きに合わせて波打つように揺れ、セクシーでありながらも上品だった。
彼女の長い髪はフィッシュテールブレイドに編まれ、数本の髪が自然に頬の両側に垂れていた。
葉原遥子が優雅に歩み寄る姿を見て、氷川晨の鼓動は一拍抜けた。
以前のゴールドのドレスで輝いていた葉原遥子とは異なり、青いドレスを身にまとった彼女には、まるで夢幻的で心を震わせるような美しさがあり、深い海を思わせた。
彼はのどぼとけを上下させ、さりげなく視線をそらした。「行くぞ」
葉原遥子はただ軽く「うん」と返事し、彼について車に乗り込んだ。
この装いの葉原遥子を見た田中秘書は目を見開き、しばらく彼女を見つめていた。
「何を見ている？」氷川晨は眉をひそめ、厳しい口調で言った。「早く発車しろ」
「すみません、奥様があまりにも美しくて、佐藤さんより……」
言葉を半分言いかけたところで、田中秘書は氷川晨の冷たく険しい目に気づき、すぐに口を閉じて車を発進させた。
葉原遥子は彼らを気にせず、ただ静かに窓の外を眺めていた。
車が止まった。
氷川晨は葉原遥子の腕を取り、パーティー会場に入った。
葉原遥子は軽く眉をひそめ、二人の触れ合う肘に一瞥をくれたが、何も言わなかった。
「氷川社長、こんばんは。こちらが氷川奥様ですね？」
黒いテールコートを着た男性が彼らに近づいてきた。
彼は葉原遥子を見て、からかうように言った。「奥様は本当に天女のように美しいです。氷川社長が奥様をあまりお連れにならないのは、美人を囲っておきたいからだったのですね」
氷川晨は作り笑いを浮かべた。「村上社長、お褒めにあずかり光栄です」
葉原遥子はこの人物について少し記憶があった。彼は投資界の重鎮、村上さんだ。氷川晨とは多くのビジネス上の付き合いがあった。
認めざるを得ないが、氷川晨は確かにビジネス界の俊才であり、このような高級な国際ビジネス交流会に彼が欠かせないのは当然だった。
大広間に集まった客たちは皆、高い地位と権力を持つ人々だった。金融界の大物、酒造業の巨頭、鉱業の大物たちが談笑していた。
前世では、葉原遥子は氷川晨の気を引くために金融関連の知識を徹底的に学んだが、それでも氷川晨は彼女を見向きもしなかった。
今、その知識がようやく役立つときが来たのだ。
葉原遥子は落ち着いた口調で村上さんに言った。「はじめまして、氷川晨の妻、葉原遥子です」
遠くから突然、鋭い破裂音が聞こえた。見ると、美しい金魚鉢が床で粉々に砕け、中の金魚が飛び出していた。
薄い黄色の作業着を着たお年寄りが地面に屈んで金魚をすくおうとしており、パーティーの管理人がすぐに駆けつけ、お年寄りに怒鳴りつけていた。
「この邪魔な老いぼれ、何をしでかしたんだ！」
「これは高橋お爺様が大金を出して買われた金魚だぞ、死んだらどう賠償するつもりだ！」
葉原遥子はウェイターから水の入った大きなダイヤモンドカットのグラスを受け取り、お年寄りのところへ歩み寄った。
「おじいさん、金魚をこちらに入れてください」
お年寄りは言葉に従い、黙って手の中の金魚をグラスに入れた。
金魚は水に入るとすぐに活発に泳ぎ始めた。
葉原遥子は、これが高級な蘭寿金魚であることに気づいた。三匹合わせて約1200万円ほどの価値があり、一般人には確かに手が出ない代物だった。
「氷川奥様、大変申し訳ございません。驚かせてしまって。このじじいは本当に邪魔で、すぐに外に出してもらいます」
金魚が元気に泳ぐのを見て管理人はほっとし、ウェイターに手を振ってガラスの破片を片付けるよう指示した。
「金魚鉢が割れてしまいましたし、この子たちをずっとグラスの中に入れておくわけにもいきませんね」葉原遥子は静かに言った。「おじいさん、新しい金魚鉢を持ってきていただけますか」
葉原遥子がお年寄りのために取り成すのを見て、管理人もそれ以上何も言えず、お年寄りを行かせた。
傍らの村上さんは氷川晨に言った。「氷川奥様は本当に美しく、優しい方ですね。今日は奥様の素晴らしさを目の当たりにしました。では、また後ほど」
氷川晨はうなずき、葉原遥子を見る目がいっそう深みを増した。
一方、佐藤愛は青いドレスを着てパーティー会場の外に現れた。
彼女は深呼吸して会場の入り口に向かったが、足を踏み入れようとしたところで警備員に止められた。
警備員は実直な人物で、普段ニュースもあまり見ない。数人の大物以外は、ほとんど誰も知らなかった。
彼女が見知らぬ顔で、しかも男性の同伴者もいないため、彼は規則通りに尋ねた。「お嬢さん、招待状をお見せください」
佐藤愛は一瞬戸惑ったが、すぐに理解した。こういった正式な場では、入場制限があるのは当然だ。
ただ、氷川晨がいない今、どこから招待状を手に入れればいいのだろうか？
彼女は顔を真っ赤にして焦り、急いで言った。「わ、私は氷川社長に会いに来たんです……」
警備員は困ったように言った。「お嬢さん、誰に会うにしても、招待状がなければお通しできません」
「お帰りください」
佐藤愛は首を振り、唇をきつく噛み締め、目を赤くして、まるで泣きそうな表情を浮かべた。
「佐藤さんではありませんか？」女性の声が背後から聞こえた。
佐藤愛は瞬きして、恥ずかしそうに彼女にうなずいて挨拶した。この女性をよく見かけるが、知り合いではなかった。
女性は彼女の反応を見て、軽く笑った。
「彼女は氷川社長が直接育てた金融系の学生で、とても優秀なんですよ。普段からそばに置いているくらいです。通してあげてください」と女性は警備員に言った。
警備員は眉をひそめた。彼はさっき氷川社長が奥様と入っていくのを見たばかりだった。
しかし、鈴木奥様がそう言うなら、通さないわけにもいかない。
結局、警備員はうなずいた。「わかりました、どうぞお入りください」
佐藤愛は喜んで女性に感謝し、急いで会場に入ったが、思いがけず横から金魚鉢を持ったお年寄りにぶつかってしまった。
お年寄りは彼女にぶつかられ、手が不安定になり、水のほとんどがこぼれ出て、彼女のドレスを濡らした。
佐藤愛はすでにイライラしていたところに、ついに発散口を見つけた。「あなた、長生きし過ぎて目が見えなくなったんですか！」
