第6章
大広間の雰囲気は佐藤愛の一喝で凍りついた。
佐藤愛が気持ちを落ち着かせると、自分が今や会場の焦点になっていることに気づいた。
彼女に向けられる視線は冷淡で軽蔑に満ちていた。
群衆の中から誰かが彼女を認めたらしく、隣の人に耳打ちしている。「あれって、氷川社長と写真を撮っていた女子大生じゃない？なんて無礼な態度なの」
佐藤愛は慌てた。顔色が青ざめ、まだ彼女に向かって謝罪し続けるお年寄りを見ながら、後悔の念が湧き上がった。
「おじいさん、私が悪かったです。すみません、さっきあんなに急いで歩くべきではありませんでした」
彼女は身をかがめ、声を穏やかにして、真剣にお年寄りに謝った。「本当に申し訳ありませんでした。よろしければ、私が金魚鉢のお水を汲んできましょうか」
佐藤愛は手を伸ばし、お年寄りが抱えている水がほとんど残っていない金魚鉢を取ろうとした。
お年寄りは顔を上げ、首を振って拒否した。
葉原遥子は静かな目で彼らを見つめていた。
佐藤愛のこの芝居はあまり効果がなく、人々の視線はむしろ一層嫌悪感を増していた。
氷川晨は唇を引き締め、複雑な表情を浮かべた。
「彼女が来るとは知らなかった」
葉原遥子は彼をちらりと見た。氷川晨の様子は嘘をついているようには見えなかった。
しかし、たとえ嘘だったとしても、もう気にしたくなかった。
今彼女を困惑させているのは、今世では氷川晨が連れてきたのは自分なのに、佐藤愛がまた現れたことだった。
前世では、佐藤愛がこのパーティーで高橋お爺様の認めを得て、その後留学して順風満帆の道を歩み、帰国後は氷川家と高橋家の後ろ盾を得て、キャリアはさらに順調だったことを彼女は覚えていた。
ただ今、その流れに少し狂いが生じていた。
そのとき、田中秘書が慌てて駆けつけてきた。
「氷川社長、申し訳ありません。佐藤さんから目を離してしまいました」
氷川晨の表情はますます不機嫌になった。「どういうことだ？」
「実は、会場の外で佐藤さんを見かけたんですが、一歩遅れてしまって」田中秘書は躊躇いながら言った。「鈴木奥様が私の前で彼女を中に入れてしまったんです」
氷川晨は頭を抱えた。
彼は会場を一瞥すると、案の定、鈴木奥様が彼らを、より正確に言えば葉原遥子を見て笑っているのが見えた。
氷川晨は眉をひそめ、葉原遥子を探るような目で見た。
葉原遥子は肩をすくめ、無関心そうに言った。「佐藤さんを助けてあげたら？彼女、今にも壊れそうよ」
佐藤愛は二人を見つけ、その潤んだ目で氷川晨をじっと見つめ、彼女をこの苦境から救い出してくれることを期待していた。
氷川晨の心は和らぎ、軽くため息をついた。
「すぐ戻る」
葉原遥子は皮肉っぽく笑い、指で金魚が入ったグラスに触れた。
彼女は氷川晨がこうすることをとっくに知っていた。
氷川晨の心の中では、佐藤愛が常に自分より大事なのだから。
佐藤愛は氷川晨が近づいてくるのを見て、急いで小声で謝った。「氷川社長、ごめんなさい……」
「私、このパーティーのために準備をたくさんしてきたのに……」
彼女の声はどんどん小さくなり、氷川晨は彼女が次の瞬間にも泣き出しそうだと感じた。
彼は佐藤愛がこのパーティーをとても重視していることを知っていた。彼女は頭が良く勤勉で、向上心があり、毎回のパーティーに積極的に参加していた。それも氷川晨が彼女に目をつけた理由の一つだった。
「大丈夫だ」氷川晨は見るに忍びず、急遽考えを変えた。彼にも非があった。「あとで田中秘書に送らせる」
佐藤愛はハッとした。ダメだ、このまま帰るわけにはいかない！
「でも氷川社長、わたし、本当に残りたいんです……」彼女は頭を垂れ、詰まった声で言った。「もう迷惑はかけません、残らせて……ください」
佐藤愛は顔を上げて氷川晨の表情を窺った。
氷川晨は顔を曇らせ、不機嫌そうだった。
「氷川社長、怒らないでください、帰ります」
佐藤愛はびっくりして、つらさと悔しさが同時に押し寄せ、涙がぼろぼろと流れ落ちた。
氷川晨が彼女の泣き顔を見るのに耐えられるはずがなかった。
「泣くな、残ってもいい」氷川晨は彼女の涙を拭った。
「あなたのそばにいてもいいですか？」佐藤愛は鼻をすすり上げた。「新しいことをたくさん学んできたので、氷川社長のお役に立てると思うんです……」
氷川晨はうなずいた。
「ありがとうございます、氷川社長！」
佐藤愛は可愛らしい笑顔を見せた。
氷川晨は葉原遥子の方をちらりと見て、田中秘書に目配せした。
葉原遥子はお嬢様で、パーティーは彼女にとって日常茶飯事だった。氷川晨は彼女を心配していなかった。それに、彼女はもともと金融や酒業について何も分からないのだから。
田中秘書は了解し、黙って葉原遥子の側に寄った。
彼が口を開こうとした瞬間、葉原遥子が言った。「私一人でも大丈夫よ。田中さんも一日中お疲れでしょう、少し休んでください」
田中秘書はハッとして、心が温かくも苦い気持ちになった。
彼は慎重に口を開き、説明の言葉が口元まで来たが飲み込み、代わりに「奥様、お疲れ様です」と言った。
葉原遥子は変わった。もう騒いだりわがままを言ったりせず、氷川晨にあれほど関心を示さなくなった。
一方、氷川晨は佐藤愛を連れて数人の酒業界の大物と会話していた。佐藤愛はたちまち口達者になり、いくつかの新酒の香りと味わいについて生き生きと評論していた。
ワインテイスティングに関しては、佐藤愛は確かに自分なりの見解を持っていた。しかし、彼女はあくまで世間知らずの女子大生であり、これら経験豊富な酒の専門家たちの前では、彼女の言葉は取るに足らないものだった。
だが氷川晨が彼女の側にいるため、その人たちも多少は「若いのに素晴らしい」といった社交辞令を口にした。
葉原遥子は赤ワインを一口飲み、少し外の空気を吸いに行こうと思った。
彼女が氷川晨と佐藤愛の傍を通りかかったとき、ちょうど二人は方言しか話さない外国の年配の紳士と出会ったところだった。
葉原遥子は思い出した。この年配の紳士はS国の有名なワイン商で、人柄もワインも素晴らしかった。しかし彼は郷土愛が強く、ほとんど方言しか話さなかった。
佐藤愛の顔に困惑の色が浮かび、視線で氷川晨に助けを求めたが、氷川晨も困ったような表情だった。
S国の標準語は理解できるが、この方言はあまりにもひどすぎた。
S国語で話しているはずなのに、一言も理解できなかった。
葉原遥子はおかしくなり、足を止めて流暢なS国方言で、その外国の紳士の言葉に応じた。
年配の紳士は最初驚いたが、その後大笑いし、豪快に葉原遥子と握手した。
佐藤愛はようやく葉原遥子をじっくり観察した。
突然、彼女は二人が同じドレスを着ていることに気づいた！
しかも、葉原遥子のヘアスタイル、アクセサリー、靴はすべてこの青いドレスに合わせて選ばれており、まるで深海から上がってきた人魚のように見えた。
一方、自分は青い田舎者のようだった。
佐藤愛は心の中の嫉妬を押さえつけ、褒め言葉を口にした。「葉原さんのS国語、本当に上手ですね」
氷川晨も驚いた。S国の標準語だけでなく、葉原遥子がS国の方言まで話せるとは。
「さっきハリソンさんは何を話していたんですか？葉原さん、彼と楽しそうに話してましたね」
葉原遥子は淡々と言った。「彼はオークションで落札したイタリアのバローロワインについて話していた。私はそのワインが絶対に値上がりすると伝えたら、彼はとても喜んでいた」
佐藤愛は困惑した。そのワインは限定品ではなく、老舗ワイナリーも長い間パッとしなかった。価値が維持できるだけでも良いのに、どうして値上がりするのだろう？
「彼の話に合わせて適当に言っただけよ」葉原遥子はこの二人の率直な視線に耐えきれず、説明した。
氷川晨は信じていないようで、目を細めて彼女に尋ねた。「普段ワイン市場に関心もないのに、なぜそのワインが値上がりすると思ったんだ？」
