第1章

関東極道連合の組長、黒金修二は、あのVIP限定のシークレット・パーティーで出会った女を見つけ出すため、特注の純金代紋指輪を作らせた。

そして、その指輪がぴったり合う女を自分の花嫁にすると宣言したのだ。

私たちは皆、その座を手に入れようとして命を落としてきた。

私はすでに見てきた。義姉の美咲が指輪をはめるために骨と皮になるまで絶食し、結局は結婚式の夜に頭を撃ち抜かれるのを。

継母の百合子が無理やり指輪をねじ込むために自分の指を切り落とし、その代償としてコンクリート詰めにされ、東京湾の底に沈められるのも見てきた。

三度目の人生では、彼女たちに押し出される形で私が指輪を試すことになり、それはあっさりと私の指に収まった。私は本当に自分が彼の花嫁なのだと思っていた。だが結婚式の夜、組長が私の太ももの内側にキスをした瞬間、彼は突然豹変し――私を枕で窒息死させたのだ。

彼は私の顔に枕を押し付けた。私は暴れ、爪を立てて抵抗したが、力づくで押さえ込まれた。

「なぜあの女じゃないんだ！」羽毛越しに彼の怒号が響いた。「彼女はどこにいる！」

そして今、私は再び目を覚ました。四度目の人生だ。

今回は、誰もあの指輪に手を伸ばそうとはしなかった。

黒金の冷酷な若頭である神谷が、銃を構えた重武装の構成員たちを従え、我が家の客間の中央に立っていた。

「親分のご意志は明確だ」神谷はそう言って、あの指輪をテーブルの上に置いた。「親分が求めている女は、赤城の人間だ」

三度にもわたる凄惨な死を経験している私たちは皆、幽霊のように青ざめていた。

美咲は震えながら、これ見よがしに両手を背中の後ろに隠した。

「わ、私、重度の金属アレルギーなの！　純金なんてつけたら、アナフィラキシーショックで死んじゃうわ！」

百合子は引きつった笑みを無理やり顔に貼り付けた。

「私の夫は亡くなったばかりですもの。中途半端な覚悟で組長に仕えるような無礼な真似、できるわけがありませんわ」

家政婦の志保は激しく首を横に振った。「私はただの雇われの身です。私のような者の手が、そのような高価な品を汚すわけにはいきません」

神谷は彼女たちを完全に無視した。彼は首を向け、その視線を私に固定した。

私は息を呑んだ。

その冷え切った瞳は彼のボスのものとそっくりで、枕を押し付けられた時のあの窒息するような感覚がフラッシュバックした。

空気が足りない。額に冷や汗が浮かぶ。両手が激しく震え、それを抑え込むために自分の膝を強く握りしめなければならなかった。

どうしても理解できない。一体全体、彼は誰を探しているというの！？

神谷がテーブルをバンと叩き、私は我に返った。

「結婚式は明日だ」神谷は指輪を指さして宣言した。「それまでに花嫁を差し出さなければ、親分はあんたたちがその女を匿っていると見なすだろう。この家の人間は全員死ぬことになる」

彼は背を向け、歩き去った。ドアが乱暴に閉められる音が響いた。

私たちは取り残された。何年もの間、互いに足を引っ張り合ってきた私たちだったが、純粋な恐怖を前にして、ついに完全な沈黙の中で一つに団結していた。

百合子が震える手でテーブルから指輪をひったくり、私の方へ突き出した。

「はめてみなさいよ」彼女は声を潜めて言った。

私はそれを指に通した。指輪は関節を滑るように通り抜け、何の抵抗もなく収まった。完璧なサイズだった。

「間違いないわ――あなたよ。本当に彼に窒息させられたの？」百合子は自分の顔をこすった。「もしかしたら、全く別のことで彼が取り乱してただけかもしれないじゃない」

私は彼女を冷めた目で見つめた。「組の人間が私の死体を玄関先に放り捨てたのよ。あれが自然死したように見えたとでも？」

美咲が身震いした。「冬奈、あんたのこと大嫌いだったけど、あの死体を見た時は吐き気がしたわ。押さえつけようとして、首の骨まで折ってたじゃない」

私たちはテーブルを見つめた。完全な行き止まりだ。

誰も指輪をはめなければ、明日撃ち殺される。私が指輪をはめれば、結婚式の夜に枕で窒息死させられる。どちらに転んでも、私たちは死ぬ運命にあった。

「どうすればいいの……？」百合子が震える声で言った。

パニックが部屋に満ち始めた。私は手のひらに爪を食い込ませ、無理やり意識を集中させた。

四度目なんて、絶対に死んでたまるか。

美咲でも、百合子でも、私でもないのなら、何かが欠けているのだ。指輪のサイズは私の手にぴったりだったが、彼は私の太ももに触れた瞬間に私を拒絶した。

私ははっとした。地下カジノ。一週間前のことだ。

「顔を隠して参加した、あの闇カジノのシークレット・パーティーよ」私は言った。

全員が口を閉ざし、私を見た。

「先週、彼が主催した舞踏会を覚えてる？」私は記憶を繋ぎ合わせ、声を強めた。「私たち全員あそこに行ったけど、みんな顔を隠していたわ。彼は私たちの素顔を見ていないのよ」

百合子が目を丸くした。「だから、それがどういう意味なの？」

「つまり、ここで銃弾を待ってる場合じゃないってこと」私はソファから立ち上がった。「もう一度、あの裏カジノに戻るのよ。彼が一体誰を見つめていたのか、それを突き止めなきゃならないわ！」