第2章

一秒の猶予もなかった。三十分後、私たちは黒金の地下カジノに到着した。

だが、入り口で足止めを食らった。

私がどうしていいか分からず立ち尽くしていると、美咲が嘘泣きを始め、武装した護衛を相手に悲劇のヒロインを熱演し始めた。

「お願いです！」彼女はすすり泣いた。「監視カメラの映像を見せてほしいんです！　婚約者が本当に浮気しているのか、確かめなきゃいけないの！」

護衛たちが美咲の迫真の演技に気を取られている隙に、百合子が動いた。彼女は賭場の元締めに、分厚い札束の入った封筒をこっそりと握らせたのだ。

まさか二人とも、ここまで手回しがいいとは思わなかった。

ほどなくして私たちは監視室へと案内され、一週間前の仮面舞踏会の防犯カメラ映像をくまなくチェックした。

賭場にいる客は皆、派手な仮面をつけていた――修二を除いて。彼はハイレートのバカラテーブルのそばに気怠げに腰を下ろし、周囲の喧騒など全く意に介していない様子だった。

突然、画面の中の組長が顔を向けた。その漆黒の瞳は、踊る群衆を通り越し、真っ直ぐに私たちのテーブルへと向けられていた。

彼はかすかな冷笑を浮かべながら、私たちに向かってゆっくりとウイスキーグラスを掲げた。その姿はまさに、獲物を見つけた捕食者そのものだった。

「私たちを見ていたのね……」百合子が血の気を失った顔で呟いた。

もしあの夜、彼が私たちのうちの誰かに目をつけていたというのなら、なぜあの指輪をはめようとした赤城の女たちを残酷に皆殺しにしたのだろうか？

「黒金邸へ行くわ」私はモニターから振り返り、きっぱりと言った。「彼と直接話さなきゃならない」

一時間後、私たちは組長の豪邸にそびえ立つ鉄扉の前にいた。重武装した組員たちが即座に前に進み出て、ライフルのグリップに手をかけながら私の行く手を完全に塞いだ。

両手は激しく震えていたが、私は無理やり顎を上げ、コートのポケットから純金の代紋指輪を取り出して高く掲げた。

警備頭の視線が、鈍く光る純金へと素早く向けられた。彼の構えが変わる。インカムに手を当てて一瞬耳を傾けた後、彼は氷のように冷たい目で私を見返した。

「門を開けろ」彼は鋭く命じ、長く続く私道を手で示した。「だが、中へ入れるのは『花嫁』だけだ」

薄暗く荘厳な豪邸の客間をたった一人で歩いていると、まるで墓穴に足を踏み入れているような気分になった。

組長は巨大な革張りのソファに深々と腰を下ろしていた。極道のトップが放つ威圧的なオーラが、部屋の空気を息苦しいほどに支配している。

私は胃の中で渦巻く吐き気を無理やり飲み込み、震えを止めるために両拳を固く握りしめて、前へ歩み出た。

「ようやく姿を現したか」地を這うような低い声が響き渡った。

その言葉の意味を理解する間もなく、修二は立ち上がり、強引に私をその胸へと引き寄せた。

彼は私の右手を取り、手の甲に口づけを落とした。

全身に走る悪寒を、私は必死に噛み殺した。

続いて彼の手が私の顎を捕らえ、強引に視線を交わらせてきた。

親父が死んでからというもの、私は義理の家族のサンドバッグでしかなかった。

あの仮面舞踏会の日までは。仮面をつけた見知らぬ男が、私を暗闇から救い出してくれたのだ。彼は私を慰め、私たちは人目を忍んで夜を過ごし、情熱的な仮面越しの逢瀬に身を焦がした。彼は深い愛情を込めた瞳で私を見つめ、結婚を誓ってくれた。

私はすがるような思いで、馬鹿みたいにその見知らぬ男を待ち続けていた。

私は、自分を抱きしめている極道の首領の顔を見つめた。間違いなく彼だった。

舞踏会でのあの見知らぬ男の正体は、黒金修二だったのだ。

私は無理やり呼吸を整え、彼の視線を真っ直ぐに見返した。「私があなたの探している女だと、本当に確信しているの？」

修二は低く笑い声を漏らし、その振動が密着した胸越しに伝わってきた。

彼は私の手を持ち上げ、指紋の刻まれた代紋指輪の金属の表面を親指でなぞった。

「お前はそれをはめているじゃないか、冬奈。サイズも狂いがない。お前に完璧に馴染んでいる」

「サイズが合うからといって、私がその女だとは限らないわ」胸の鼓動が早まるのを感じながら、私は食い下がった。「あなたの裏カジノには、何百人もの女がいたじゃない」

彼から笑みが消えた。「俺は決して間違えない、冬奈」

私であるとそこまで確信しているのなら、なぜ彼は寝室に入った途端、私の顔に枕を押し付けたのだろうか？

思考がぐるぐると空回りを続ける中、彼の空いた手が私の腰のラインをなぞり下り、真っ直ぐに太ももの内側へと這わされていった。

脳内に純粋なアドレナリンが駆け巡った。これが引き金（トリガー）だ。

前回の人生では、私のタトゥーを見た直後に彼は正気を失い、私を窒息死させたのだ。

あのタトゥーが問題だったというの？

私は無我夢中で彼の手首を掴み、それ以上先へ進もうとする彼の手を乱暴に止めた。

彼は動きを止め、その漆黒の瞳で、自分の腕に巻き付いた私の指を少し戸惑ったように見下ろした。

「じゃあ……裏カジノで私に約束してくれたこと、まだ覚えてる？」私は声を潜めて言った。「結婚式のバージンロードを、真っ赤なバラで埋め尽くすって誓ってくれたこと」