第2章

　一階のリビング。

　恵司は我が物顔でソファにふんぞり返り、脚を組んでいる。美沙希はその隣に座り、ちらちらと階段の方へ視線を泳がせていた。

　私が降りてくるのを見ると、恵司はあのトレードマークである甘ったるい笑顔を浮かべた。

「寧音、遅いじゃないか。ずいぶん待ったよ。わざわざ君の好きな店で焼きたてのクロワッサンを買わせてきたんだ」

　美沙希はすぐに立ち上がり、私の腕に絡みつこうと親しげに寄ってくる。

「寧音お姉様、今日は顔色がいいですね。さっきまで恵司さんが、お姉様が病気なんじゃないかって心配してたんですよ」

　前世の私は、この白々しい姉妹ごっこにまんまと騙されていたのだ。

　美沙希は分家の孤児で、父が哀れんで本家に住まわせた娘だ。私は彼女を実の妹のように扱い、良いものは何でも分け与え、彼女が引け目を感じないよう、恵司の前ではわざと自分を卑下してまで彼女を持ち上げていた。

　その結果はどうだ？　彼女は私の婚約者を寝取り、あまつさえ私の命まで奪ったのだ。

　私は表情一つ変えず、まるで汚い物にでも触れたかのように腕を引き抜いた。

　美沙希の笑顔が凍りつき、瞳に驚愕の色が走る。

「寧音、どうしたんだ？」

　恵司は眉をひそめ、不満げな声を出す。

「美沙希が話しかけてるだろう」

「寝不足で機嫌が悪いの」

　私は上座に腰を下ろし、テーブルの上のパンには目もくれなかった。

　美沙希は即座に、悲劇のヒロインのような顔を作る。

「私、何か悪いことしたかな？　寧音お姉様、この前うっかりお姉様のアンティークの花瓶を割ってしまったこと、まだ怒っていらっしゃるなら謝ります……」

　そう言うと、彼女の目元が瞬く間に赤くなった。

　その演技力、実に惜しいことだわ。

「美沙希、泣くなよ」

　恵司は心底痛ましげにティッシュを渡し、非難がましい目で私を見た。

「寧音、心が狭すぎるぞ。たかが花瓶一つじゃないか。美沙希だってわざとやったわけじゃない。それに、今日彼女が来たのは、あのミッドナイトブルーのドレスを借りたいからなんだ。来週のチャリティーパーティーで、少しでも体裁良く振る舞って、我ら一族の顔を立てたいという殊勝な心がけなんだぞ」

　来たわね。

　またこれだ。この手のお説教。

　私はメイドが運んできたコーヒーを手に取り、恵司の肩越しに、部屋の隅で控えている赤山へ視線を投げた。

「赤山。あのドレスはまだクローゼットにある？」

　赤山が一歩進み出る。その声は低く、重い。

「はい。中宮お嬢様」

「そう」

　私は気のない様子でコーヒーカップを置くと、期待に満ちた顔をしている美沙希を見た。

「美沙希、あれが欲しいの？」

　美沙希は恥じらうように頷く。

「もし寧音お姉様のご都合が悪ければ結構です……あの一着がお姉様にとって大切なものだとは存じておりますので……」

「別に構わないけれど」

　私は冷ややかに笑った。

「でも、あれはオートクチュールよ。私の体型に合わせて仕立てたものだわ。美沙希、あなた最近太ったんじゃない？　無理に着て弾け飛びでもしたら、それこそ家の恥晒しよ」

　空気が一瞬にして凍りついた。

　美沙希は顔を真っ赤にし、恵司も呆気にとられている。以前の私なら、こんな辛辣な皮肉など決して口にしなかったからだ。

「寧音！　なんて言い草だ！」

　恵司が勢いよく立ち上がった。

「美沙希のスタイルは素晴らしいだろう！」

「あらそう？」

　私は眉を挑むように上げた。

「そんなに彼女のスタイルがお気に召すなら、あなたが買ってあげればいいじゃない。土屋家の御曹司ともあろう方が、ドレス一着も買えないの？　私のお古を借りに来るなんて」

「き、君は――」

　恵司は言葉を詰まらせ、顔色を青くしたり白くしたりさせている。

　美沙希の瞳の奥に怨嗟の色がよぎったかと思うと、彼女は胸を押さえ、呼吸を荒げ始めた。

「恵司さん……やめて……私が悪いの……私が分不相応なお願いをしたから……」

「美沙希！　また発作か！？」

　恵司は血相を変えて彼女を支え、私に向かって怒鳴りつけた。

「寧音！　よくもこんな仕打ちを！　もし美沙希に万一のことがあったら、ただじゃおかないぞ！」

　この茶番劇を見ていると、滑稽で笑えてくる。

　前世の私なら、きっと慌てふためいて医者を呼び、ひたすら謝り続けていたことだろう。

　けれど、今は――。

「赤山」

　私は冷徹に告げた。

「は」

「二人をつまみ出しなさい」

　私は玄関の方を顎でしゃくった。

「私の家で死なれると迷惑よ。縁起が悪い」

　恵司は信じられないというように目を見開いた。

「なんだって？　俺を追い出す気か？」

「人の言葉が理解できないの？」

　私は立ち上がり、彼を見下ろした。

「ここは中宮家の屋敷よ。私が失せろと言えば、誰であろうと失せるしかないの」

　赤山が恵司の前に立ちはだかり、出口へ向かうよう手で促す。彼から発せられる殺気のような威圧感に、恵司は本能的に身を縮こまらせた。

「い、いいだろう……！」

　恵司は歯噛みしながら、〝虚弱な〟美沙希を抱きかかえた。

「寧音、そうやって俺の気を引きたいわけか？　君の魂胆なんてお見通しだぞ！　数日後の婚約者選びの儀式、俺を選ばないでくれなんて泣きついても知らないからな！　行くぞ！」

　捨て台詞を残し、彼は美沙希を抱えて無様に去っていった。

　ドアが乱暴に閉まる音が響き、リビングにようやく静寂が戻る。

　私は振り返り、赤山を見た。彼はじっと私を見つめていた。その瞳には複雑な色が宿っている。

「どうしたの？　私が非情すぎると思った？」

　赤山は即座に頭を垂れた。

「滅相もございません。中宮お嬢様のなさることは、すべて正義でございます」

「そう」

　私は彼に歩み寄り、少し乱れたネクタイに手を伸ばして直してやった。

　赤山の体が強張り、息を詰めたのがわかる。

「赤山」

　私は彼の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「今の言葉、忘れないでね。私が何をしようとも、貴方だけは私の味方でいて」