第2章
窓から夜明けの白々とした光が差し込むまで、私は暗闇の中で身をこわばらせて座っていた。
眠れぬ夜だった。目を閉じるたび、彼があの病気の幼い少女にキスをしている光景が、まぶたの裏に焼き付いて離れなかった。
カチャリと音を立てて、重厚な寝室のドアが開いた。
蒼真が入ってきた。彼のブランド物のコートには、朝の冷たい空気がまとわりついている。彼はコートを脱ごうともせず部屋を横切ると、私の体が押し潰されそうなほど強く抱きしめた。
「起きていたのか」私の首筋に温かい息を吹きかけながら、彼は囁いた。
「眠れなくて」
彼は体を離すと、狂気じみた、少年のような興奮の光を両目に宿していた。
「ちょうどいい。君に見せたいものがあるんだ」
彼は洗練されたホログラムタブレットをタップした。瞬く間に、巨大な仮想都市の光り輝く３Ｄプロジェクションが、暗い寝室いっぱいに広がった。
「未来型スマートエコシティだ」蒼真は誇らしげに宣言した。
「来月着工する。そして、このプロジェクト全体に君の名前をつけるつもりだ」
私は青くきらめく光を見つめた。胸が締め付けられる。
「俺たちの跡継ぎがようやく生まれたら」彼は私の顎のラインを親指でなぞりながら誓った。
「俺のビジネス帝国全体で盛大に祝うつもりだ。これが俺たちの生きた証になるんだよ、琴音」
「私たちの、生きた証」私は虚ろな声でオウム返しにした。
彼は何十年も先を見据え、まだ存在しないと思っている子供のために、王国を築こうとしていた。
しかし、私は真実を知っていた。この光り輝く未来は、すでに死に絶えた幻影に過ぎないということを。
息が詰まるほどの深い悲しみが私を襲った。堪える間もなく、激しい涙がまつ毛を伝って溢れ出した。
蒼真は言葉を途切らせ、凍りついた。
「どうしたんだ？」彼は私の顔を両手で包み込み、濡れた頬を親指で必死に拭った。
「なんでもないの」私は震える、惨めな笑顔を無理やり作った。
「ただ……昨夜、あなたがいない間に映画を見たの。政略結婚の話で、夫が妻を裏切るのよ」
蒼真は心底安堵したように、鋭く重い息を吐き出した。
「琴音、俺を見て」彼の眼差しはひどく真剣で、私の視線を捕らえて離さなかった。
「俺は絶対に君を裏切らない。命にかけて誓う」
嘘つき。あなたはもう、私を裏切っているのに。
「予定はすべて空ける」彼は唐突に立ち上がり、宣言した。
「海外企業との買収交渉もキャンセルする」
「でも蒼真、今日は何千億円もの合併交渉が――」
「君の社交界のチャリティー・アフタヌーンティーに同行しよう」彼の口調には、一切の反論を許さない響きがあった。
「今日の君には俺が必要だ。仕事なんか後回しでいい」
――
会場の扉をくぐった瞬間、私たちは完全に注目の的となった。
「あら、誰かと思えば、究極の愛妻家である神崎様ではありませんか」議員の妻がクリスタルのシャンパングラスを掲げてからかった。
蒼真は軽く笑い声を漏らすと、独占欲を示すように私の腰へスッと手を回した。
「この場を逃すわけにはいきませんからね」蒼真は微笑み、指を鳴らした。
即座に彼の筆頭助手が前に進み出た。
「妻からの感謝の印として」弦楽四重奏の音色をかき消すようによく響く声で、蒼真は発表した。
「たった今、我が社から、この会場にいらっしゃるご婦人方が管理するすべてのチャリティー基金へ、特別協賛金を送金させていただきました」
会場に大きなどよめきが響き渡った。
「まあ、琴音さん、本当に見事な幸運ですわ！」
「あなたを笑顔にするためなら、ご主人は本気で帝国の金庫を空っぽにしてしまうでしょうね！」
私は愛想よく微笑んだ。
「ありがとうございます。彼はとても気前がいいんです」
しかし、私の目は死んでいた。
虚構の賛辞を浴びるたび、私の胸から魂がゆっくりと、残酷に吸い出されていくように感じた。
突然、彫刻が施された重厚なＶＩＰ用の扉が、乱暴な音を立てて開け放たれた。
おべっか使いのざわめきが、一瞬にして静まり返る。
扉の前に、沙織が立っていた。
彼女は挨拶も待たず、私と真正面から向かい合う主賓席へとまっすぐ歩いていき、腰を下ろした。
蒼真の手が、私の腰に痛いほど食い込んだ。
「沙織」蒼真の声はオクターブ下がり、一瞬にして氷のように冷たくなった。
「ここはプライベートな場だぞ」
「私はあなたの子会社の大株主よ、蒼真。どこへ行こうと私の自由でしょ」彼女は滑らかに言い返した。
彼女の鋭い視線がテーブルの上を滑る。彼女は、社交界の女性たちの前に置かれたベルベットの箱を見つめた。それは、蒼真がたった今彼女たちに贈ったばかりの、未発売の限定版スマート端末だった。
彼女はその一つを手に取り、綺麗に手入れされた指先でゆっくりと裏返した。
完璧に紅を引いた唇から、嘲るような低い笑い声が漏れた。
「この製品のコアアルゴリズムは、確かに素晴らしいわね」張り詰めた空気を切り裂くような声で、沙織は言った。
彼女の視線が、私を射抜いた。
「でも、ここに座っている皆様はご存知ないでしょうけれど」彼女は言葉を切り、息の詰まるような沈黙を部屋に満たした。
「このデバイス全体の基礎となる論理特許は……法的に、私の名義で登録されているのよ」
死のような静寂。
クラブの空気が凍りついた。
「……え？」ある女性が囁き、蒼真と沙織の間で視線を泳がせた。
沙織は身を乗り出し、私の目を真っ直ぐに見据えた。
「二年前、蒼真は個人名義で秘密裏にベンチャーキャピタルファンドを設立したの」
肋骨を突き破りそうなほど、心臓が激しく脈打った。
「彼はただ私の研究室に何百億円もの資金を注ぎ込んだだけじゃないわ」沙織は容赦なく言葉を続ける。
「このコア特許の最終的な利益権を、すべて私に譲渡してくれたのよ」
息ができない。部屋がぐるぐると回り始めた。
「彼は信じられないほど責任感の強い男だわ」吐き気がするほど甘い声で、沙織は囁いた。
「絶望的な状況にある人に、どうすれば最大の安心感を与えられるか、いつだって正確に分かっているの」
彼女はゆっくりと蒼真へ視線を移した。強張った彼の顎のラインに、一瞬だけ、ひどく親密な視線を絡ませる。
そして、彼女は再び私を見た。
彼女は私に向けて、肉切り包丁のように鋭い笑みを浮かべた。
